После полудня воины Поместья клана Намгун собрались в одном месте внутри Замка Ляодун.
Те, кто ещё недавно распаковывал вещи в арендованном постоялом дворе, рассчитывая остаться здесь на месяцы, теперь снова собрали свой багаж и сошлись в большом банкетном зале.
— Слушайте меня, отряд Меча Лазурного Неба, — тихо произнёс предводитель воинов, командир отряда Лазурного Неба. — Кто вы прежде всего: мастера боевых искусств или люди Поместья клана Намгун?
Повисла тишина.
Ни один воин из отряда Меча Лазурного Неба не посмел открыть рот.
Те, кто не понимал сути вопроса, молчали из-за собственного невежества, а те, кто уловил суть, не решались заговорить, поскольку не знали, чью сторону занял командир отряда Лазурного Неба.
— Я — мастер боевых искусств.
После этих слов на лицах некоторых воинов одновременно отразились и облегчение, и скорбь.
— Хотя я и обязан Главе, мне как мастеру боевых искусств трудно что-либо говорить по этому поводу, — командир отряда Лазурного Неба тихо поднял стоявшую перед ним чашу. — Поскольку вице-глава по чистому совпадению уехал только вчера, сейчас за это место отвечаю я. Когда Глава закончит лечение в Поместье клана Моён и выйдет оттуда, мне следовало бы принять решение согласно его воле, однако...
— Командир. Если быть точнее, разве мы не должны принимать решение, исходя из «состояния» Главы?
— Заместитель командира, — отозвался мужчина, сидевший по правую руку от командира отряда Лазурного Неба. — Давайте смотреть на вещи трезво. Будем честны. Если Даньтянь Главы действительно разрушен, как видел Нам Гунхён и как слышали остальные...
— Заместитель командира! Ваши слова слишком дерзки! Как вы можете говорить подобное о Главе?!
— Такое вполне возможно.
— Командир!
От спокойного тона командира отряда Лазурного Неба атмосфера в зале начала стремительно накаляться.
— В клане Намгун правит закон «выживания сильнейших». Это незыблемое правило для всего Поместья клана Намгун, и Глава — не исключение.
— То есть вы предлагаете бросить Главу, раз он лишился силы? Вы, командир отряда Лазурного Неба?
— Я тоже ношу имя Намгун.
После этих слов командира воины шумно сглотнули.
— Как только мы вернёмся в провинцию Аньхой, сразу же начнётся собрание, на котором выберут следующего Главу. Хотя дети Главы исключительно талантливы, они ещё слишком молоды, чтобы прямо сейчас возглавить клан.
— Тогда...
— Значит, те, кому за сорок или около пятидесяти, кто достиг вершин мастерства, начнут один за другим поднимать головы. Место Главы всегда должен занимать сильнейший. И пусть среди них почти нет тех, кто достиг Царства Постижения, не говоря уже о Царстве Трансцендентности, достойные кандидаты найдутся.
— Командир, это уже слишком!..
— Тсс.
Командир отряда Лазурного Неба приложил указательный палец к губам, призывая заместителя к молчанию, и тихо прикрыл глаза.
— Кто бы это ни был, он должен вести Намгун за собой. Лучшим исходом стало бы, если бы Глава...
— И что же я сделал?
— ?!
Двери большого банкетного зала, где собрались воины, распахнулись, и на пороге показался мужчина.
— Глава!
— Слушайте меня, отряд Лазурного Неба.
Глава Поместья клана Намгун, Намгун Хён, предстал перед командиром отряда Лазурного Неба. Его голос звучал леденящим холодом.
— Пусть я и потерпел поражение от рук Святого Меча, никто другой меня не побеждал.
Повисла тишина.
— Даже если я и покину пост Главы, то лишь тогда, когда кто-то сломает мой меч на землях Намгун.
— Но это...
— Так что, ты хочешь занять место Главы?
— ...!
Услышав вопрос Намгун Хёна, командир отряда Лазурного Неба тут же опустился на одно колено.
— Что за нелепость! Как я смею посягать на место Главы!..
— Если хочешь, попробуй забрать его.
— Прошу прощения?..
— С этого момента я ухожу в уединенную медитацию.
Внезапное заявление Намгун Хёна поразило всех. Главе клана явно не следовало говорить подобные вещи, но командир отряда Лазурного Неба инстинктивно всё понял.
— Пусть мой Нижний Даньтянь и разрушен, среди его осколков я разглядел путь, который позволит мне переродиться.
— Но это...
— Возможно, это чудо, способное вознести меня на следующую ступень, а возможно — лишь иллюзия, явившаяся тому, кто не сумел достичь небес среди обломков собственной силы.
Воины переглядывались с недоумением, безмолвно вопрошая: «О чём он вообще говорит?», но Глава Намгун Хён спокойно поднял взор к потолку и продолжил:
— Поэтому следующие три года я проведу в самопознании. Либо я оставлю свои прозрения клану Намгун, либо обрету шанс превзойти хрупкое человеческое тело и вновь бросить вызов царству Святого Меча.
— Глава!..
— Три года. Всё это время кто-то должен управлять Поместьем клана Намгун.
Намгун Хён бесстрастно посмотрел сверху вниз на командира отряда Лазурного Неба.
— Сможешь ли ты победить моего сына... нет, мою дочь?
— ...!
Услышав эти многозначительные слова, командир отряда Лазурного Неба поднялся с колен и уважительно сложил ладони.
— Вы хотите сказать, что если я брошу вызов и одолею молодую госпожу, вы отдадите мне место молодого главы?
Некоторые воины недоуменно переглянулись, безмолвно переспрашивая: «Молодую госпожу?», но под суровыми взглядами более сообразительных товарищей тут же снова склонили головы.
— Сможешь победить?
— Я непременно одержу победу.
— Хм... Слушайте меня, отряд Лазурного Неба.
Намгун Хён развернулся, отчего полы его одеяния взметнулись в воздух.
— Следующие три года. За эти три года вы обязаны стать сильнее. Станьте настолько сильными, насколько это возможно, и превзойдите сами себя...
Раздался шорох ткани.
Намгун Хён вытянул руку вперёд и крепко сжал кулак.
— Вы обязаны вернуть долг за сегодняшнее поражение.
Один из воинов про себя изумился: «Но ведь проиграл Глава Намгун Хён, а не Поместье клана Намгун, разве нет?», однако не посмел произнести это вслух и лишь безмолвно склонил голову.
— Намгун!.. — воскликнул командир, а остальные подхватили: — ...никогда не проиграет Поместью клана Моён!
* * *
Я отправил Намгун Хёна — вернее, принявшего его облик Демона Иллюзий — туда, где расположились воины Поместья клана Намгун.
Поскольку его Нижний Даньтянь был разрушен, они и помыслить не могли о том, чтобы напасть на Намгун Хёна.
Мастер боевых искусств с разрушенным Нижним Даньтянем — всё равно что калека без ноги, так что нападать на него считалось низостью.
Однако среди великих мастеров встречались и те, кто сражался так, словно потерянная конечность всё ещё была при них.
В битвах против равных себе сверхмастеров они, конечно, оказывались в невыгодном положении, но против тех, кто слабее, могли легко побеждать даже на одной ноге.
Именно в таком положении сейчас находился Намгун Хён.
Точнее, скрывавший свою истинную личность под его личиной Демон Иллюзий.
— Лекарь Сок, вы уверены, что присматривать за ним достаточно одной лишь Принцессе Меча?
— Всё в порядке, вице-глава.
Моён Сан выказал немалое беспокойство по поводу этого решения, но на самом деле никаких проблем не предвиделось.
— Нам нужно лишь потушить пожар, который разгорелся прямо перед нами. Как только люди из Поместья клана Намгун покинут Поместье клана Моён, всё остальное станет исключительно их заботой.
— Но Демон Иллюзий может выкинуть какой-нибудь фокус. Да и Альянс Мурим наверняка вмешается, когда прознает о делах Поместья клана Намгун. Особенно...
— Из-за того, что Намгун Хён занимает пост главного администратора Альянса?
— Именно. Намгун Хён не только Глава своего клана, но и занимает третью по значимости должность в Альянсе Мурим — пост главного администратора. Его младший брат к тому же служит заместителем главного администратора. По какой-то причине он покинул Ляодун несколько дней назад, но...
— Значит, внутри Намгун начнётся ещё больший хаос. Хаос междоусобной борьбы.
— Поднимется кровавая буря.
— Это дела Мурима. Клан Моён тут ни при чём.
На мои резкие и решительные слова Моён Сан лишь тяжело вздохнул, склонил голову, а затем...
— И то верно, — вскинул он голову с широкой улыбкой. — Нам незачем беспокоиться о делах других кланов Мурима. Наш долг — лечить приходящих больных и должным образом провожать выздоровевших, чтобы они не разносили лишних слухов.
— Именно так.
Мы — лечебница, стоящая наравне с великими кланами.
В будущем, если мы начнём обучать лекарей в больших масштабах, то сможем превратиться в настоящую медицинскую академию, снабжающую лучшими мастерами все Центральные Равнины.
Вот почему Императорский дворец тоже решил взять нас под своё крыло.
— Предоставьте дела Намгун Демону Иллюзий. Он тоже далеко не прост...
Даже если Демон Иллюзий устроит в клане Намгун кровавую резню.
— Раз уж этот человек так долго готовился к свержению Поместья клана Намгун, он прекрасно справится со всем сам.
Правительство предпочтёт промолчать.
Ведь в этом и заключается суть Пакта о ненападении.
* * *
Некоторое время спустя.
— Командир отряда Лазурного Неба.
— Да, Глава.
Командир отряда Лазурного Неба посмотрел на призвавшего его Намгун Хёна с многозначительным выражением лица.
Нет.
Он оценивал его.
Таким взглядом любой мастер боевых искусств окидывает противника, которого желает одолеть, когда думает: «Кажется, у меня есть шанс». Он прикидывал, сможет ли сломить его.
— Ты оцениваешь меня?
— Всё верно, Глава.
— Почему?
— Что ж... потому что вы ослабли.
— Вот как.
Командир отряда Лазурного Неба обнажил свой меч.
— ?!
— И ты действительно думаешь, что я ослаб?
Тело командира отряда Лазурного Неба оцепенело.
Он совершенно точно вытащил клинок из ножен, но его тело замерло, словно оружие так и осталось нетронутым.
— Да, я ослаб. Мой Нижний Даньтянь разрушен.
— ...!
— Но то, что мой Нижний Даньтянь разбит, ещё не означает, что ты стал сильнее меня.
— ...Прошу прощения, Глава, — командир отряда Лазурного Неба склонил голову, покрываясь холодным потом.
Даже беззубый тигр остаётся тигром.
Пусть у него выпали все когти, но пока при нём его мощное тело, нужно опасаться сокрушительного удара его передней лапы.
— Как только мы вернёмся в Намгун, я немедленно заберу ту женщину.
— Ту женщину?..
— Демона Иллюзий.
— ...!
Командир отряда Лазурного Неба шумно сглотнул.
— Неужели...
— Я заберу её девственность и восстановлю свой разрушенный Нижний Даньтянь с помощью метода Восполнения Ян за счет Инь.
Повисла тишина.
— Что такое? Есть какие-то проблемы?
— Нет... никаких проблем.
Командир отряда Лазурного Неба покорно выразил почтение.
— Желаете, чтобы я проводил вас прямо сейчас?
— Прямо сейчас...
Он замолчал, ожидая решения Главы.
— Намгун Е.
— ...!
— Оставь здесь часть отряда Меча Лазурного Неба и доставь девчонку в Намгун, как только её лечение завершится.
Услышав равнодушный приказ Намгун Хёна, командир отряда Лазурного Неба почтительно кивнул.
— Слушаюсь и повинуюсь.
После этого он покинул комнату.
— Командир, — осторожно подошёл ждавший снаружи заместитель. — Всё действительно в порядке? С Главой...
— А, всё нормально. Пусть его Даньтянь и повреждён... он всё ещё пребывает в Царстве Трансцендентности.
— Тогда...
— Ничего не изменилось. Это понятно хотя бы по тому, как он распорядился насчёт молодой госпожи Намгун Е.
Командир отряда Лазурного Неба усмехнулся краем рта и указал вперёд:
— Приготовьтесь сопроводить его в тайную комнату.
— В тайную комнату... Ах, да! Вас понял!
Пока воины отряда Меча Лазурного Неба суетливо бегали туда-сюда...
Повисла тишина.
На вершине высокого павильона стояла женщина с седовато-белыми волосами.
— Тц, — прекрасная юная мечница посмотрела на них сверху вниз, а затем бесшумно исчезла.