Был день.
Крыша находилась ярусом выше девятого этажа постоялого двора, который Альянс Мурим уже несколько дней арендовал неподалеку от Поместья клана Моён.
Изначально никакого выхода на крышу здесь не предполагалось, однако на девятом этаже скрывалась потайная лестница. Она вела уровнем выше — в скрытый сад, откуда открывался ясный вид на окрестности, абсолютно незаметный снизу.
В этом саду друг напротив друга сидели три человека.
Одним из них был Лидер Альянса, Великий Истинный Монарх. Напротив него расположилась его ученица, Цзинь Хён. А подле Цзинь Хён находилась женщина с темно-серыми волосами, выглядевшая лишь немного старше.
Если Цзинь Хён была одета подобающе юной девушке, то её седовласая спутница носила строгие боевые одеяния, уместные скорее для благородной дамы лет тридцати-сорока. Она молча поворачивала в руках чайную чашку.
— Послушай меня, Императрица Меча, — крайне осторожно обратился к ней Лидер Альянса. — Как поступит Павильон Меча Хэдон в сложившейся ситуации?
— .......
Павильон Меча Хэдон!
Эта школа, расположенная на горе Путо на юго-востоке провинции Чжэцзян, служила обителью Императрицы Меча. Её уникальная особенность заключалась в том, что, подобно школе Эмэй в Сычуани, все её адепты были женщинами.
— Императрица Меча, пожалуйста, ответь. Мне, как Лидеру Альянса, необходимо это знать.
— .......
— Послушай, Кым Чом Рё.
— Потише, — округлив глаза, Императрица Меча предостерегающе посмотрела на собеседника. — Не знаю, что ты пытаешься сказать, но я была бы признательна, если бы ты не разбрасывался словами столь беспечно.
— Прояви хоть немного достоинства...
— Если тебя это так задевает, пройди Омоложение сам.
Императрица Меча. Настоящим её именем было Кым Чом Рё. Но поскольку никто в мире боевых искусств Центральных Равнин не смел обращаться к ней напрямую, её величали либо Императрицей Меча, либо Владычицей Павильона Меча Хэдон.
Или же...
— Пожалуйста, не сердитесь, Учитель, — тихо произнесла Цзинь Хён, будучи её ученицей по линии Павильона.
— Я беспокоюсь, как бы нас кто-нибудь не услышал, Хён-а. Разве этот старик — не твой учитель?
— Хе-хе, ты заставляешь материться даже того, кто совершенствует Дао, — с досадой пробормотал Великий Истинный Монарх. — Неужели Омоложение само по себе делает человека настолько толстокожим?
— Раз уж я помолодела, то и живу как молодая, Лидер Альянса. Если вести себя по-старчески после того, как вернула юность, то и состаришься быстрее. Хо-хо.
Императрица Меча мягко перехватила свои волосы с двух сторон, удерживая их так, словно разделяла на два хвостика.
— Вид женщины, которая на двадцать лет старше меня и вытворяет подобные вещи, вызывает у меня тошноту, Императрица Меча.
— О боже. Когда мы встретились впервые...
— Если бы я знал, что ты старше меня на двадцать лет, я бы ни за что не подошел к тебе с обращением «нуна»! — Лидер Альянса с силой хлопнул ладонью по столу, но благодаря защитному барьеру звук не вырвался наружу. — Проклятье. Пока одни из последних сил разгребают дела мира боевых искусств, другие используют Омоложение, чтобы притворяться старшей сестрой собственной ученицы.
— Так что, если тебя это задевает, пройди Омоложение сам, Лидер Альянса.
— Ха, ну надо же. Мне следовало просто уйти с поста еще в прошлом году, когда «она» была убита.
Цзинь Хён слегка вздрогнула от сокрушений Лидера Альянса:
— Вы говорите о Бессмертной Медицине, Учитель?
— Поскольку у тебя здесь два наставника, не стесняйся использовать титулы. Да, наша общая ученица Цзинь Хён. И та, к кому относился титул Бессмертной Медицины, также...
— Демонический Доктор, — продолжила Императрица Меча тихим голосом. — Лекарь Демонического Культа, обладавшая величайшими медицинскими и фармацевтическими познаниями в мире боевых искусств. Спустившись в прошлом году с горы Тайшань, она была убита, что перевернуло всю провинцию Шаньдун вверх дном.
— Если уж собираешься использовать вежливую речь, делай это как следует, а если хочешь вести себя соответственно возрасту, то говори прямо и без обиняков, Императрица Меча.
— О подоплеке смерти Демонического Доктора ходят самые разные слухи, но разве не поговаривают, что к этому причастен Король Убийц? — По-детски блестя глазами, Императрица Меча продолжить говорить: — Хотя лишь единицы знали, что Демонический Доктор принадлежала к Демоническому Культу, кое-кто из них затаил на нее обиду, Цзинь Хён.
— Да, Учитель.
— Ты ведь тоже выжила благодаря лечению Демонического Доктора и вошла в тень Праведных Фракций в качестве Спящего Агента, так что понимаешь, как непросто вырваться из-под «его» влияния, верно?
— Да... — Цзинь Хён прижала ладонь к груди. — Небесный Демон внедрил Червя Гу даже в собственную дочь. Поэтому, если не подавить Червя Гу превосходящим мастерством боевых искусств и внутренней энергией, не останется иного выбора, кроме как подчиняться его приказам.
— Верно. Точно так же, как ты подавляешь Червя Гу силой «Тайцзи».
Взгляд Лидера Альянса упал на два меча, прислоненных к стене. Парные клинки черного и белого цветов принадлежали Цзинь Хён.
— Те, кто не сумел одолеть Червя Гу и был вынужден подчиниться его воле... некоторые из них в итоге оборвали будущее мира боевых искусств.
— Не нужно говорить намеками. Спящий Агент, спасенный Демоническим Доктором и ее ученицей, убил наследника клана Юэ из Шаньдуна. И не только его, но и представителей школы Чжуннань, школы Хэншань и клана Эон из Цзиньчжоу.
— Верно. Пусть и косвенное, но для мести есть вполне достаточное оправдание. Достаточное, однако... — Лидер Альянса покачал головой, словно его что-то тревожило. — Демонический Доктор тоже не была заурядной личностью, так что ее гибель от рук Короля Убийц все еще вызывает вопросы.
— Разве не говорили, что она упала с обрыва на горе Тайшань, а Король Убийц спрыгнул следом, преследуя ее? Вскоре после этого Король Убийц даже объявлялся в этих краях.
— Верно. Это также служит доказательством того, что Демонический Доктор мертва. Хотя тело мы так и не нашли. — Лидер Альянса прикрыл лицо рукой. — За месяц до своего исчезновения Демонический Доктор оставила мне послание.
— Было послание?
— Если точнее, она произнесла его, передавая лекарство Командиру отряда Белого Тигра. Итак... — Поглаживая бороду, Лидер Альянса предался воспоминаниям: — «Поскольку отныне будут накапливаться лишь одни неприятности, для душевного спокойствия Лидера Альянса было бы лучше пораньше уйти на покой и вернуться на гору Куньлунь, дабы постигать Дао. Вместо того чтобы продолжать принимать это лекарство».
— .......
— Не сомневайся в снадобьях Бессмертной Медицины. Она лечила любого раненого или искалеченного, невзирая на принадлежность к Праведным или Неправедным, даже врагов, убивших ее родителей, — именно поэтому ее так прозвали. А Демоническим Доктором ее зовут потому, что она отправлялась лечить членов Демонического Культа.
— Никто не знает истинного лица Демонического Доктора Белый Лик, — тихо произнесла Цзинь Хён.
— И впрямь, это тайна за семью печатями. Что ж, нам остается лишь делать все возможное в нынешних обстоятельствах. — Пожав плечами, Лидер Альянса взял чашку чая. — Что касается скорейшего лечения Синдрома Разорванных Меридианов...
— Прошу прощения, — раздался шепот, и за спиной Лидера Альянса бесшумно возникла Командир отряда Белого Тигра.
— Это срочно?
— Дело чрезвычайной важности.
— Чрезвычайной...?
— В Поместье клана Моён...
— Что стряслось в Поместье клана Моён?! — со звоном опустив чашку, воскликнула Цзинь Хён. — Неужели та женщина из Дяньцан наконец...
Её лицо исказилось от шока, однако Командир отряда Белого Тигра лишь покачала головой.
— Хён-а, успокойся, — проговорил Лидер Альянса и повернулся к прибывшей: — Командир отряда Белого Тигра, продолжай доклад.
— Возможно, вам будет трудно поверить, но я докладываю о происходящем в точности так, как видела сама.
— Чтобы сама Командир отряда Белого Тигра колебалась... Что же произошло?
— Проявился побочный эффект Пилюли Экстремального Ян, использованной для лечения Синдрома Разорванных Меридианов.
Слушатели замерли.
— Только не говори мне, что из-за этого побочного эффекта Владыка Школы Пурпурного Меча набросилась на Лекаря Сока...?
— Она действительно обняла Лекаря Сока и похлопала его по спине, но это вовсе не тот побочный эффект, из-за которого стоило бы хватать его за грудки или бросаться на него, будь он хоть Святым Мечом.
— Тогда что?
— Возвращение Девичьей Молодости. Вот как они это назвали. Я видела это собственными глазами. Ю Ги Ён, дочь Владыки Школы Пурпурного Меча, принявшая Пилюлю Экстремального Ян... помолодела примерно до двадцати лет.
— Это же... Разве это не Омоложение...?
Со скрипом отодвинув стул, Императрица Меча медленно поднялась со своего места. В её глазах вспыхнуло изумление:
— Побочный эффект Пилюли Экстремального Ян — Омоложение...? Возвращение к облику двадцатилетней девушки?
В этот миг Императрица Меча выглядела поразительно похожей на ровесницу Цзинь Хён.
* * *
В этот самый момент в другом высоком здании, откуда открывался прямой вид на Поместье клана Моён...
— Ну и беспорядок, — покачал головой мужчина в маске, облаченный в черные боевые одежды. — Что ты теперь будешь делать?
— .......
Позади него стояла женщина в маске белой лисы, одетая во все белое с головы до пят. Она неторопливо покачивала в руках широкую чашу с вином:
— Спрашивать, что я буду делать... бессмысленно, Король Убийц.
— Даже после того, как устроила этот хаос? — Король Убийц указал в сторону Поместья клана Моён. — Одно лишь лечение Синдрома Разорванных Меридианов уже привело сюда мастеров со всех уголков Поднебесной. Если весть о побочном эффекте дойдет до старых монстров, жаждущих помолодеть хотя бы на год, мир погрузится в хаос.
— Хе-хе-хе-хе...
— Ты устроила этот хаос намеренно?
— В мире боевых искусств разразится еще больший хаос, — слегка приподняв лисью маску и обнажив алые губы, женщина сделала глоток из чаши. — Ибо побочный эффект от лечения Синдрома Разорванных Меридианов не ограничится одним лишь Омоложением.
— И какие же еще могут быть побочные эффекты?
— У тех, кто лишился волос, они вырастут вновь; те, кто не может стоять, снова поднимутся на ноги; даже те, чей рост прекратился, вырастут настолько, насколько пожелают. А если старики захотят вернуть молодость — они ее вернут.
— Ты... Что именно ты создала с его помощью?
— Создала... Нельзя сказать, что это совсем неверно. — Повернувшись к Королю Убийц, женщина закинула ногу на ногу. Затем она ухватилась за нижний край маски, и та с негромким щелчком поддалась вверх. — Я лишь заставила талант, которым он уже обладал, расцвести в полную силу.
Обнажив гладкие белые ноги, женщина полностью сняла маску. Она была абсолютно белоснежной — от волос и бровей до самих зрачков.
— Возможно, это плод преображения, бросающий вызов законам мироздания, переворот самого неба наперекор естественному порядку вещей. Для тех, кто вкусит его, это создание в человеческом обличье воплощает само «идеальное состояние».
— Это...
— Поворачивает ли оно время вспять или являет собой иную возможность в виде чуда — даже я толком не знаю. Я лишь выражаю это по-своему, как «материализацию человеческого идеала»... но... хе-хе. Ладно. — Женщина слегка взмахнула рукой в сторону Короля Убийц. — Я тоже не люблю разглагольствовать о несбыточных мечтах, так что позволь мне выразиться проще, чтобы тебе было легче понять.
Уголки губ женщины — единственное алое пятно на её белом лице — слегка приподнялись:
— Панацея.
— ...?
— Этот ребенок... Сок Му Воль — настоящая панацея. — На лице женщины проступил нежный румянец. — Можно сказать, он — живой эликсир, который само небо ниспослало в мир смертных.