Главные ворота Поместья клана Моён.
Они были разрушены.
Хотя назвать их «полностью стертыми с лица земли» было бы не совсем верно.
Пространство над крышей ворот — та часть, где она должна была находиться, — исчезло, оставив после себя V-образный вырез.
Словно её никогда и не было.
Будто пропал именно этот кусок.
Или как будто кто-то внезапно взял и стёр верхнюю половину главных ворот.
В обычных обстоятельствах уничтоженными оказались бы не только ворота, но и весь внутренний двор.
Астральное Сияние Меча, мгновение назад взмывшее в небо, принадлежало не кому иному, как Хозяйке Павильона Меча Хэдон — Императрице Меча Кым Чом Рё...
— Помолчи, — Императрица Меча слегка притопнула ногой.
— И кому именно ты сейчас приказываешь замолчать? — Стоявший напротив неё мужчина, Святой Меч Моён Чхон, нахмурился, услышав столь дерзкую реплику. — Уж не овладел ли тобой внутренний демон? Если так, я готов простить эту дерзость, если ты отсечёшь себе одну руку.
— Это не внутренний демон, Святой Меч, — качая головой, Императрица Меча ответила на скрытую угрозу. — Мой разум сейчас абсолютно чист.
— Судя по тому, как странно ты заговорила, ты не омолодилась, а скорее впала в маразм.
Услышав столь резкие слова, Императрица Меча вздрогнула и заметно напряглась.
— Императрица Меча, ты думаешь, сейчас те же времена, что были шестьдесят лет назад?
— Хо-хо-хо. О чём ты говоришь, Святой Меч? Шестьдесят лет назад ты ещё даже на свет не родился.
— Я говорю о том, что твоё нынешнее поведение уместно лишь для дикой и варварской эпохи шестидесятилетней давности. Я не утверждал, что ты сама из тех времён.
— ...Ты пытаешься меня унизить?
— Не думаю, что подобные упреки подобает выслушивать тому, кто только что обрушил Астральное Сияние Меча на чужие ворота.
Голос Святого Меча звучал спокойно, однако от зажатого в его руке лазурного клинка исходили неровные вспышки света. Это служило явным доказательством того, что Моён Чхон пребывал в ярости.
Любой нормальный человек разразился бы бранью, если бы в верхней четверти его парадного входа внезапно образовалась огромная V-образная дыра. Особенно если виновницей оказалась женщина, выглядевшая лет на тридцать пять, но чей реальный возраст, скрывающийся за её грозным именем, позволял открыто намекать на старческое слабоумие.
— Должен ли я расценивать это как нападение на Поместье клана Моён?
— ...
— Похоже, ты явилась сюда, прослышав некие новости, но разве подобает так вести себя той, кого величают Императрицей Меча?
— ...
Пусть даже она и считалась сильнейшей в Поднебесной, Святой Меч принадлежал к гораздо более молодому поколению. Императрица Меча блистала ещё два, а то и три поколения назад, тогда как Моён Чхон правил умами в нынешнюю эпоху, заслужив от Молодых Талантов славу отца и героя современности.
Не будь в воздухе этого Астрального Сияния Меча и волн жажды убийства, все зеваки уже вовсю шептались бы о позорном поведении Императрицы Меча, осуждая её безрассудный поступок. Кто-то заподозрил бы влияние внутреннего демона, кто-то списал бы всё на старческий маразм, а третьи решили бы, что она впала в неистовство и примчалась сюда в отчаянии, наслушавшись слухов об отсутствии побочных эффектов у Пилюли Экстремального Ян.
Ситуация казалась непоправимой. Неоспоримым оставался тот факт, что Императрица Меча ударила Астральным Сиянием Меча прямо по главным воротам Поместья клана Моён. Если бы клан Моён решил раздуть этот конфликт, это фактически означало бы объявление войны Павильону Меча Хэдон...
— У-успокойся! Старший Брат! — Из-за спины Святого Меча Моён Чхона внезапно выскочил его младший брат Моён Сан. — Разве вы не договаривались, что ты примешь один удар от Императрицы Меча?! Ха-ха-ха!
— Сан, что ты несёшь...
— Ха-ха-ха! Поскольку это поединок между мастерами Царства Трансцендентности, твой глупый младший брат вообще ничего не успел разглядеть своими глазами! Я увидел лишь вспышку Астрального Сияния Меча, которая разнесла ворота нашего клана! Ха-ха-ха! Разве я не прав, Императрица Меча? — Сложив руки в вежливом приветствии, Моён Сан поклонился гостье. — Раз уж стоять вот так на пороге довольно неловко, почему бы вам не опустить оружие и не пройти внутрь?
— Сан, ты сейчас...
— Старший Брат, — бросив на Святого Меча многозначительный взгляд, Моён Сан заставил того прищуриться и пристально посмотреть на Императрицу Меча.
— Императрица Меча... На этом наш долг уплачен, — Святой Меч убрал оружие в ножны. Словно этим жестом он действительно возвращал какой-то старый долг. — Если ты сделаешь хоть что-то подозрительное, я лично тебя прикончу.
Произнеся напоследок эти слова, Святой Меч развернулся и зашагал вглубь поместья.
— Фух... — Проводив взглядом удаляющуюся спину брата, Моён Сан облегчённо похлопал себя по груди, а затем на мгновение сердито воззрился на гостей: — Императрица Меча! Добро пожаловать в Поместье клана Моён!
После этого он вновь расплылся в приветливой улыбке.
— ...Что ж.
— И самое главное! — Сложив ладони вместе, Моён Сан громко прокричал: — Пожалуйста, позаботьтесь о мастерстве владения мечом нашей племянницы Соль!
Услышав этот крик, наполненный внутренней энергией, Императрица Меча в недоумении слегка наклонила голову набок.
Среди зевак тут же поползли шепотки:
— Что? Неужели Моён Соль станет ученицей Императрицы Меча?
— Она будет обучаться искусству Павильона Меча Хэдон вместо техник клана Моён? Но почему?
— Без понятия, но не проверял ли Святой Меч саму Императрицу Меча? Чтобы его дочь обучалась боевым искусствам в другом месте — техникам чужой школы, а не собственной семьи...
Переступив порог главных ворот Поместья клана Моён, Императрица Меча выглядела растерянной. В её глазах читалось отчаяние, а в мыслях крутилось тревожное: «О нет».
— Хм.
— Императрица Меча, — Моён Сан заговорил так тихо, чтобы его могла услышать только она. — Раз уж вы проявили неуважение к клану Моён, нам придётся немного вас использовать.
— Использовать... — В любое другое время Императрица Меча тут же разразилась бы гневными криками протеста, но сейчас лишь низко склонила голову: — ...Пусть будет так.
И медленно вошла на территорию поместья.
* * *
С кем в Поместье клана Моён у меня складывались самые лучшие отношения?
С Моён Соль? Учитывая, насколько быстро сблизились наши сердца после первой проведенной вместе ночи, это вполне могла быть она.
Однако в том, что касалось семейных дел — то есть вопросов управления кланом, — мне было гораздо проще общаться с кое-кем другим.
— Лекарь Сок.
— Да, вице-глава.
Моён Сан. Вице-глава Поместья клана Моён и младший брат Моён Чхона — для Моён Соль он приходился родным дядей.
— Я подумываю использовать Императрицу Меча, чтобы отогнать от тебя всех этих баб, которые на тебя нацелились. Что думаешь?
Тяжёлый вдох вице-главы заставил меня мгновенно понять истинный смысл его слов.
— Вы хотите использовать сильнейшую женщину в Муриме, чтобы держать в узде всех остальных, кто жаждет омоложения?
— Именно. Пока ещё никто не явился, но, по крайней мере, эти зрелые дамочки... Эх, могу я выразиться грубее, Соль? — Моён Сан посмотрел на Моён Соль, которая крепко прижималась к моему плечу.
— Конечно, дядя. О чём ты?
— Клин клином вышибают. Я хочу приструнить этих старых карг, покушающихся на жизненную силу твоего мужа, с помощью самой сильной старой карги на Центральных Равнинах.
— ...
— А, я выразился слишком прямо? Ну, я имел в виду...
— Нет. Это было настолько в точку, что я на секунду лишилась дара речи, — крепче сжав мою руку, Моён Соль согласно кивнула. — И сколько всего известно Императрице Меча?
— Нужно поговорить с ней, чтобы это выяснить. К счастью, она, кажется, сама осознала, что на миг потеряла рассудок, так что сейчас послушно ждёт внизу, у Медицинского Зала.
— Хм... Неужели она настолько в отчаянии? Из-за омоложения? Она пришла, думая, что Пилюля Экстремального Ян — это обычный эликсир молодости, или у неё есть какая-то веская причина, по которой ей жизненно необходимо вернуть юность?
— Я и сам не знаю. Но судя по тому, как Глава впустил Императрицу Меча, дело тут явно не в простом желании стать красивее.
Если называть умение вести внутренние дела клана и выстраивать отношения с внешним миром политическим чутьём, то чутьё Моён Сана определенно можно было назвать лучшим во всём поместье.
— По законам Мурима Святой Меч мог бы без лишних разговоров снести Императрице Меча голову. Тем не менее он простил её оплошность, поскольку Императрица Меча является благодетельницей нашего поместья... а точнее, твоей, Соль.
— Моей благодетельницей?
— Верно. Ты тогда была совсем маленькой, и лишь единицы в Муриме знают об этом, но когда-то Императрица Меча спасла тебе жизнь. — Почесав затылок, Моён Сан зажмурился. — Если бы твой отец сам не поведал мне эту историю, я бы тоже не решился о ней рассказывать...
Неужели за этим скрывалась какая-то тайна прошлого?
— Лекарь Сок.
— Да, вице-глава.
— Как по-твоему, похож ли твой тесть на человека, который станет молча терпеть выжившую из ума безумную старуху, разнесшую его ворота, только потому, что её величают великой старейшиной Мурима?
— Хм... Если подумать, это и впрямь выглядело странно. Вместо того чтобы просто отразить Астральное Сияние Меча Императрицы в небо, он вполне мог бы разрубить его и мгновенно броситься в бой, чтобы снести ей голову.
И этот Святой Меч, готовый взорваться от малейшей искры, пощадил Императрицу Меча?
— ...Он ведь не планирует сделать со мной что-то руками Императрицы Меча?
— Сделай он такое, Соль заявила бы, что больше знать его не желает, так что дело не в этом. Он пощадил её лишь раз, помня о спасении дочери. Но, конечно... этот долг теперь полностью выплачен.
— Я понял. Какова же ваша цель, вице-глава?
— Я хочу использовать Императрицу Меча в качестве сторожевой кошки.
— ...
Сравнение вышло довольно грубым, но, похоже, Моён Сан и сам не испытывал особого восторга от присутствия Императрицы Меча.
— Я хочу объявить во всеуслышание, что Императрица Меча станет наставницей Соль по фехтованию.
— Понимаю. Женщины, уступающие Императрице Меча по силе, даже помыслить не посмеют о том, чтобы явиться в Поместье клана Моён. Своего рода предупреждение, верно?
— Именно. Любая женщина могла бы омолодиться, просто приняв Пилюлю Экстремального Ян. Если этот слух разлетится по свету, то не только Императрица Меча, но и любая дряхлая старуха, которой давно пора лежать на печи и охать, тут же вскочит на ноги и возжелает заполучить эту пилюлю. И ещё кое-что, — Моён Сан осторожно поднял один палец. — Нам нужно выяснить пределы действия Пилюли Экстремального Ян, чтобы подготовить ответные меры. В худшем случае Поместью клана Моён придётся противостоять всему Муриму.
— Вы зрите далеко в будущее.
— Приходится, раз уж всё так обернулось.
— Я понимаю.
Раз уж я решил стать частью Поместья клана Моён, будучи при этом Спящим Агентом Демонического Культа, мне волей-неволей приходилось идти на определенные компромиссы.
— Вице-глава, но могу я прояснить один момент?
— Какой именно?
— Что, если... — заручившись молчаливым согласием Моён Соль, я совсем тихо прошептал на ухо Моён Сану: — Что, если Императрице Меча нужна вовсе не Пилюля Экстремального Ян, а та самая белая, наполненная янской энергией субстанция, которую могла получить только Моён Соль?
— ...Да быть того не может, — Моён Сан откровенно скривился. — Даже если она и выжила из ума, всему есть предел. Как она может покушаться на юношу, который не прожил и трети её лет... Угх.
Я едва не поправил его, собираясь сказать «четверти», но вовремя прикусил язык.
* * *
Вскоре после этого в процедурной Медицинского Зала я встретился со своей второй проблемной пациенткой — Императрицей Меча.
— Лекарь Сок.
— Да.
— ...Я хочу вернуться в те времена, когда мне было двадцать лет, — Императрица Меча наконец раскрыла истинную причину своего безумного порыва. — Я хочу жить как обычная женщина, а не как мастер боевых искусств. Пусть все думают, что Императрица Меча скончалась, или мы можем обмануть мир, назвав меня её внучкой.
«Что за бред она несёт?»
— Эм, то есть... О чём вы вообще говорите?
— Когда я только ступила на тропу Мурима, я поклялась, что даже за руку никого не возьму, если этот человек не окажется сильнее меня. И... вплоть до того момента, как я возглавила Павильон Меча Хэдон, никто так и не смог меня одолеть.
— ...Что ж.
— Т-тебе ведь нужен подопытный, верно? Чтобы проверить, возможно ли омоложение только для тех женщин, чьи каналы уже открыты, или же это сработает и для тех, у кого они заблокированы!..
— ...!!
— Лекарь, нет, Доктор!
В тот самый миг, когда Императрица Меча попыталась схватить меня обеими руками...
Резкая боль пронзила моё сердце, в глазах на мгновение потемнело, и я на долю секунды потерял сознание от внезапного головокружения.
Увернувшись от протянутых рук Императрицы Меча, я отступил назад, подняв ладони вверх.
«Что это было?»
Я никогда в жизни не испытывал ничего подобного. Это странное ощущение, будто моё тело на мгновение перестало мне подчиняться.
— Фух... Я поняла, Лекарь. Позволь мне быть откровенной, — зажмурившись, Императрица Меча заговорила вновь: — Я тоже хочу вернуть свои двадцать лет и познать любовь... Любовь, которую я не испытала ни разу в жизни.
Ах. Неудивительно, что когда я докладывал об этом, речь шла о Возвращении Девичьей Молодости, но сама Императрица Меча упорно твердила лишь об омоложении.
Она никогда не теряла этого, а потому никогда и не желала вернуть.
— Я хочу быть чьей-то женщиной, а не грозной Императрицей Меча для всего Мурима. Я хочу стать матерью и качать детей, которых сама же и выношу.
Какая жалость.
Однако и мой разум, и моё сердце отчаянно кричали об одном: «Чего нельзя сделать, того нельзя».
Оставалось лишь надеяться, что она встретит хорошего человека, кем бы он ни был.