Дзинь.
Черноволосая женщина, игравшая на пипе, опустила взгляд, попутно осматривая банкетный зал.
Девять Школ и Одна Банда, Пять Великих Кланов, Альянс Мурим и даже гости из-за пределов Центральных Равнин, известные как Внешний Мурим.
Практически каждая влиятельная сила в мире боевых искусств отправила на это собрание одного или двух представителей.
Если бы собравшиеся здесь устроили резню в городе, где высилось Поместье клана Моён, их сил хватило бы, чтобы истребить сто тысяч человек всего за один шичэнь.
Дзинь.
Музыкантша по имени Ё Чхон перебирала струны пипы, изо всех сил стараясь скрыть от них свою истинную личность.
— О, какая прекрасная музыка. Эта женщина...
— Похоже, она музыкантша из Императорского дворца. Пожалуй, стоит пригласить её на банкет позже, если представится возможность.
К счастью, никто её не раскрыл. Доказательством тому служило то, что мужи из влиятельных семей видели в ней лишь обычную банкетную исполнительницу.
— Завтра ничего не должно случиться. Я буду там.
Никто, за исключением Главы Моён Чхона — Святого Меча, сильнейшего мастера в Поднебесной.
— Ё Чхон, Первый Меч Империи. Если я впаду в безумие, ты должна будешь меня убить.
Музыкантша Ё Чхон.
Она была одним из императорских инспекторов, известной в мире боевых искусств под прозвищем Невидимый Меч, мастером Царства Трансцендентности.
Лишь Моён Чхон знал её настоящее имя. Именно поэтому, действуя по императорскому указу, она смогла благополучно проникнуть в банкетный зал с молчаливого согласия Моён Чхона.
Ей поручили три миссии.
— Лидер Альянса. В этот раз...
— О, давно не виделись. Как поживает Сычуань...
Во-первых, оценить настроения и передвижения в мире боевых искусств.
Хотя это были похороны, люди из столь отдаленных мест собирались вместе нечасто. Поскольку Парчовая Стража и Восточное Депо только-только восстанавливались, подобное сборище столь примечательных личностей из Мурима нельзя было оставлять без внимания.
— Неужели клан Моён в итоге так и не смог найти решение?
— Разве что они нашли бы легендарного Солнечного Огненного Карпа, но даже его они раздобыть не сумели.
— А, тот самый карп, пропитанный янской энергией, подобной самому солнцу? Что ж, если бы такое существо действительно существовало, кто-нибудь уже давно вылечил бы Синдром Разорванных Меридианов.
Во-вторых, собрать сведения о неизлечимом Синдроме Разорванных Меридианов.
— Я слышал, что Императорский дворец тоже отчаянно ищет лекарство.
— Тсс. Потише. В Императорском дворце нет больных Синдромом Разорванных Меридианов.
— Но нынешняя Императрица...
— Случится это или нет — неведомо. Тц-тц. Вот почему властям не следовало брать ту женщину из клана Панг...
Императорский дворец по-своему искал решение проблемы Синдрома Разорванных Меридианов. Нынешняя единственная Императрица — к тому же беременная — происходила из семьи мастеров боевых искусств.
И хотя существовал Пакт о ненападении, разве могла пролегать четкая граница между императорской властью и миром боевых искусств там, где мужчины и женщины жили под одним небом? Особенно для соратников, которые когда-то вместе делили жизнь и смерть.
— Синдром Разорванных Меридианов — это, в конечном счете, вопрос везения. Может, один из сотни заболевает им... Вот только если заболел, то умираешь.
Ё Чхон вспомнила: официально число молодых девушек из сил Мурима, пораженных Синдромом Разорванных Меридианов — включая Девять Школ и Одну Банду, Пять Великих Кланов и даже мелкие секты, — составляло ровно сто восемь.
А если учесть тех, кого скрывали неофициально, или тех, кто уже скончался, насколько выше окажется эта цифра?
— Верно. Неужели Императрица родит дитя с Синдромом Разорванных Меридианов? Да и... всегда ведь можно завести другого ребенка.
Дзинь.
Струна пипы на мгновение дрогнула, однако Ё Чхон искусно скрыла свою оплошность в волне хлынувших звуков.
— Если благородная дочь клана Моён умрет... что станет с Драконом Медицины?
— Кто знает. Никому не ведомо.
В-третьих, заполучить этого самого Дракона Медицины, который только что стал темой для разговоров.
— Он не сумел одолеть лишь Синдром Разорванных Меридианов, но разве все остальные недуги он не исцелял с легкостью с помощью своих снадобий и врачевания?
— Он прославился после победы на медицинском состязании три года назад и исцеления болезни Императрицы. Но сегодня этой славе придет конец.
Дракон Медицины Сок Му Воль.
Хотя сам он, по слухам, терпеть не мог это прозвище, мир уже наделил его им. Обладать прозвищем, стоящим перед собственным именем, считалось великой честью в Муриме. Тем более если люди на всех этих бескрайних землях знали тебя именно по прозвищу, а не по имени.
— Может, попытаемся переманить его в наш клан?
— Успокойся. Хочешь завести об этом разговор сегодня и навлечь на себя беду? Посмотри, как он подавлен этим «чувством поражения».
Ё Чхон перевела взгляд в угол зала.
Там стоял черноволосый юноша в безупречно белых лекарских одеждах. Объективно говоря, пусть он и не был признанным всеми красавцем, внешность его казалась весьма приятной.
Ростом он превосходил средний показатель, но телосложение имел довольно хрупкое по сравнению с мускулистыми мастерами боевых искусств, хотя в его фигуре и угадывалась некоторая тренированность. Он не обладал ослепительной красотой Святого Меча, не имел густых бровей и суровых черт лица, присущих здешним воинам, но если бы вы выстроили в ряд сотню мужчин, он наверняка занял бы место где-то между тридцатым и сороковым.
«...Тц».
«Нет, постойте».
«Если бы он оделся подобающим образом, то легко мог бы подняться примерно до двадцатого места. Стоило ему лишь немного привести себя в порядок, и он во многих отношениях превзошел бы остальных своей статьей».
Она подумала так из-за талантов этого юноши, которые затмевали его и без того незаурядную внешность.
Он не сумел вылечить Синдром Разорванных Меридианов, но ни разу не потерпел неудачу ни с одной другой болезнью. Даже когда добыть ингредиенты оказывалось непросто, при наличии необходимых материалов его мастерства хватало, чтобы облегчить или полностью исцелить любой недуг.
И если в мире боевых искусств на подобные медицинские навыки могли смотреть свысока, то в Императорском дворце — в мире государственной власти — все обстояло совершенно иначе.
Императорский Лекарь. Лекарь, врачующий императорскую семью.
Ё Чхон получила приказ из Императорского дворца: «доставить его во дворец, если представится возможность». Не во что бы то ни стало, а именно при удобном случае.
— Если госпожа Моён умрет, попытается ли этот лекарь остаться в Поместье клана Моён?
— Вот почему нам стоит прощупать почву. По крайней мере, когда закончится банкет или завершатся похороны.
Пока Ё Чхон и остальные осторожно прощупывали почву:
— Прошу прощения.
Дзинь.
К юноше подошла женщина в боевых одеждах Школы Дяньцан. Хотя музыкантша и не ожидала, что кто-то предложит лекарю перейти на их сторону еще до начала банкета, Ё Чхон навострила уши, сосредоточившись на их разговоре...
И случайно порвала струну.
Шорох, шорох.
Шаги, подобные поступи по тонкому льду. И все же эти шаги были настолько легкими и едва заметными, что их не уловил бы никто, кроме мастеров ее уровня или глав великих сект.
Более того...
Одним лишь пальцем пришедшая задвинула обратно меч, который пыталась обнажить Со Ёнджёк, Старшая Ученица Школы Дяньцан. Помешав противнице даже обнажить клинок и лишив ее возможности ответить, она подавила ее своей внутренней энергией.
— Ха, — Ё Чхон вздохнула.
Как и следовало ожидать от дочери Святого Меча — даже без особых тренировок в боевых искусствах она достигла столь поразительного мастерства.
— Что именно ты сейчас говоришь?
Если бы она обучалась боевым искусствам с самого детства, не будь у нее Синдрома Разорванных Меридианов, то сейчас, в свои двадцать лет, она вполне могла бы скрестить мечи с самой Ё Чхон, Первым Мечом Империи.
— Увести моего лекаря куда-то?
Ё Чхон едва не высвободила свое Астральное Сияние Меча, сама того не осознавая. Этот боевой дух! Пусть это длилось лишь мгновение, но та острая жажда убийства была направлена прямо на Со Ёнджёк. Она казалась слишком яростной для той, кого считали больной Синдромом Разорванных Меридианов...
Больная Синдромом Разорванных Меридианов?
Ё Чхон усомнилась в собственных глазах. И это сомнение, вероятно, разделяла не только она, но и остальные великие мастера.
— Почему...
— Жизненная сила...?
Девушка, страдающая Синдромом Разорванных Меридианов, была жива. Переполненная жизненной энергией, она изливала её в виде боевого духа и ревности к сопернице.
Характерный прерывистый поток энергии, свойственный Синдрому Разорванных Меридианов, совершенно не ощущался. Женщина, от которой должен был исходить могильный холод, напротив, излучала человеческое тепло — нет, на ее лице играл здоровый румянец, а сама она так и пылала жизненной силой, превосходящей любого в этом зале.
Никаких симптомов Синдрома Разорванных Меридианов не осталось и в помине. Словно болезни никогда и не было.
Пол-шичэня назад, когда Святой Меч Моён Чхон вернулся, неся деревянную шкатулку:
— Слушайте внимательно, вы оба, — провозгласил Моён Чхон. — Независимо от того, временно или навсегда излечен твой Синдром Разорванных Меридианов, весть о том, что ты поправилась пусть даже ненадолго, неизбежно разлетится повсюду. Синдром Разорванных Меридианов — это тяжелый недуг, связанный с сосудами и внутренней энергией. А в банкетном зале полно мастеров, обладающих как минимум одним цзяцзы, то есть шестьюдесятью годами совершенствования. Они непременно это заметят.
— Разве я не могу притвориться больной?
— Невозможно. Ты можешь обмануть одного или двух, но даже мастер на пике развития мгновенно распознает твое состояние. Ты стала слишком... здоровой.
Вопреки утверждениям Моён Чхона, Моён Соль отчаянно желала скрыть свое выздоровление.
— Или же ты могла бы притвориться мертвой. Если не покажешься людям на глаза и устроишь фальшивые похороны.
— Нет. Тогда другие люди попытаются заявить свои права на лекаря.
— И то верно.
— Ни за что. Но... другого выхода нет.
Скрыть это было невозможно.
— Они ведь точно попытаются забрать лекаря, верно?
— Да. У него не останется никаких оснований находиться в Поместье клана Моён.
— ...По крайней мере, благодаря лекарю последние три года я провела с меньшей болью, поэтому те, у кого дочери страдают Синдромом Разорванных Меридианов, приходили сюда, желая того же. Чтобы их дочери меньше мучились и улыбались до самого дня смерти, прямо как я... Я не могу отпустить лекаря.
Ситуация, которая возникла бы в случае сокрытия правды, не устраивала ни Моён Соль, ни Моён Чхона, ни меня.
— Эх... Мне так не хотелось говорить остальным, что мой Синдром Разорванных Меридианов исцелился после того, как я провела одну ночь с лекарем...
Не хотелось. У меня еще тогда закралось подозрение, но Святой Меч так и не уловил истинных чувств Моён Соль.
— ...Могу я спросить, почему? Если дело в том, что тебе неловко...
— Дело не в этом, просто у других жен... кхм, у других женщин могут возникнуть странные мысли.
Поправка. Она не хотела скрывать то, что провела со мной ночь.
«Что, если эти женщины начнут тешить себя иллюзиями вроде: "Мой Синдром Разорванных Меридианов исцелится, если я просто пересплю с лекарем"?»
Похоже, Моён Соль стремилась пресечь любую возможность того, что я проведу ночь с другой женщиной.
— ...Лекарь Сок. Это правда?
— Прошу прощения?
— Я спрашиваю, действительно ли одна ночь с тобой способна излечить Синдром Разорванных Меридианов.
— Откуда мне знать?
Я и сам этого не знал. Но в сложившейся ситуации я отчетливо понимал, какой ответ должен дать.
Во-первых:
— Если бы я знал, что в этом кроется спасение, то даже под угрозой быть пронзенным вашим мечом, Глава, я бы исцелил Синдром Разорванных Меридианов госпожи Моён еще год назад.
— Лекарь...
Истинный долг лекаря.
Во-вторых:
— К тому же, проверять это, разделяя ложе с другой женщиной, страдающей Синдромом Разорванных Меридианов? Абсурд. Это было бы неуважением к ней и еще большим оскорблением для госпожи Моён.
— Лекарь..!
Моя связь с Моён Соль.
— Я понял. Мне ведомы ваши чувства, так что отныне, что бы ни случилось, действуйте уверенно, — удовлетворенный этим ответом, Святой Меч дал наставление на правах Главы клана Моён. — Клан Моён никогда не пасует перед трудностями, никогда не поворачивается спиной и не спасается бегством.
Настрой, подобающий члену клана Моён. И все же я тревожился. Если другие мастера увидят Моён Соль, исцелившуюся от Синдрома Разорванных Меридианов, в какой хаос погрузится этот мир?
— Отступись, Дяньцан.
По крайней мере, я осознал, что конфликт со Школой Дяньцан уже начался.
— Лекарь был моим возлюбленным.
— В-возлюбленным...?! И почему «был»...?
На холодном лице Со Ёнджёк проступило замешательство. Ее взгляд переместился на шпильку в волосах Моён Соль, которая прижималась ко мне, увлекая мою руку к своей груди.
— Неужели...!
— Именно так. Теперь мы стали сужеными.
Моён Соль прижала мою руку к своей груди еще крепче и сильнее сжала мои пальцы. Я попытался отвести руку в сторону, но она зажала ее бедром, не давая вырваться, и прильнула ко мне еще теснее.
И хотя моя ладонь касалась весьма смутительного места, Моён Соль лишь гордо вскинула голову, цепляясь за меня с еще большим упорством.
— Верно ведь, лекарь? Или мне звать тебя «мужем»?
— Это...
Со Ёнджёк и многие другие в недоумении переглядывались. Кто-то поражался заявлению Моён Соль, кто-то — ее состоянию.
В этот миг я ощутил на себе взгляды молодых людей, устремленные на Моён Соль. Те, кто до сих пор не проявлял к ней никакого интереса, видя в ней лишь обреченную на смерть девушку, внезапно загорелись хищным блеском в глазах, стоило Моён Соль явить свою жизненную силу.
— Мне больше по душе обращение «лекарь», — повернувшись к Моён Соль, я слегка склонил голову. — И поскольку мы еще даже не провели церемонию, не могла бы ты подождать до тех пор?
— Все верно.
Шаг за шагом.
Святой Меч Моён Чхон вышел на середину банкетного зала.
— Теперь, когда все собрались, я, как хозяин этого торжества, возьму слово, — Моён Чхон встал перед Моён Соль и передо мной, после чего повернулся лицом к гостям. — Сегодняшний банкет устроен ради того, чтобы объявить о помолвке моей дочери Моён Соль и моего з... з...
Фьюююух...
— ...о церемонии помолвки моей дочери.
— По-помолвки?
Даос с длинной бородой, Лидер Альянса, выступил вперед:
— Послушайте, Святой Меч! Что это, во имя всего святого, значит...? О подобном не шло и речи!
— Тринадцать лет назад, когда моя дочь впервые слегла с Синдромом Разорванных Меридианов, я объявил всему миру боевых искусств — нет, всей Поднебесной.
Святой Меч протянул руку вперед.
— Тому, кто исцелит мою дочь от Синдрома Разорванных Меридианов, я отдам ее руку и все, чем владею.
Прямо под ладонью Святого Меча заструилась ярко-синяя астральная энергия, подобная звездному свету, и соткалась в клинок.
— Я исполню свое обещание. Я признаю Лекаря Сок Му Воля моим з...
— Это немыслимо!! — выкрикнула Со Ёнджёк.
— Хо. И что же в этом немыслимого?
— Лекарь Сок Му Воль — Дракон Медицины с великим будущим! Неужели вы собираетесь обручить такого человека с женщиной, которая со дня на день испустит дух?!
— П-постойте, госпожа Со!
— Все в порядке, Лидер Альянса. Сегодня радостный день. Я прощу эту дерзость.
Пока остальные переводили взгляды на Со Ёнджёк, я отчетливо ощутил слабую признательность Святого Меча за то, что она прервала его речь. Иначе, будь она хоть из Дяньцан, хоть откуда, Астральное Сияние Меча уже нацелилось бы ей в горло.
— Я объявляю о помолвке Лекаря Сок Му Воля, исцелившего мою дочь, и моей дочери, а также признаю Сок Му Воля зятем нашего клана Моён.
— Святой Меч.
На этот раз вперед выступил пожилой монах, Божественный Монах:
— Я знаю, что ты больше всего на свете не любишь, когда тебя прерывают, но здравый смысл этого старого монаха рушится, а разум затуманен, так что я обязан спросить. Прошу отнестись с пониманием.
— Спрашивайте о чем угодно, Старший.
Он продолжал запинаться, прежде чем полностью сменить тему. Возможно, дать честный ответ о текущем положении дел было куда проще, чем назвать меня зятем.
— Пилюля Экстремального Ян, Пилюля Омоложения, целебные снадобья и даже... Великая Пилюля Возвращения Шаолиня не могли исцелить Синдром Разорванных Меридианов. Каким же методом он был побежден?
— Это...
— Мы переспали.
Моён Соль определенно не была обычной женщиной.
— После того как я провела одну ночь с лекарем, мой Синдром Разорванных Меридианов полностью исчез.
При этих словах на лицах одних отразился шок, на лицах других — надежда.
Глоть.
О боги...
А у кого-то во взгляде читалось ярое желание выколоть эти самые глаза.
— Верно ведь, лекарь?
Да и я тоже.
— Все просто.
Столкнувшись с теми, кто выказывал вожделение к Моён Соль, я был не из тех, кто отступит или даст слабину, открывая им брешь. Люди из клана Моён не отступают и не бегут.
— Я убежден, что это чудо, рожденное нашей любовью.
Я протянул руку и нежно приподнял Моён Соль за подбородок. Моён Соль послушно прикрыла глаза и потянулась ко мне, приподнимаясь на цыпочках.
Чмок...
Дзынь!
Одновременно с поцелуем по всему банкетному залу эхом разнесся звон упавшей и разлетевшейся вдребезги фарфоровой чаши.
В тот день.
Те, кто собрался ради чужой кончины, узрели истинное чудо.
Святой Меч, который не взмахнул своим клинком, дабы снести голову наглецу, целовавшему его дочь... Это тоже можно было назвать своего рода чудом.
Но они видели.
Чмок, хлюп, ха-ах...
Женщину, исцелившуюся от Синдрома Разорванных Меридианов, чье лицо пылало ярким румянцем, пока она целовала своего возлюбленного.