Глубокой ночью Чжан Иль, занимавший должность помощника губернатора провинции Хэнань, прикрыл лицо рукой, просматривая принесенные подчиненными отчеты.
«Может, уйти в отставку?»
Он взял отпуск по личным делам и отправился в провинцию Хубэй, но, вернувшись, обнаружил, что ситуация приняла совершенно ужасающий оборот.
«Вместо того чтобы отправить его на постоялый двор, который я подготовил, его бросили посреди той равнины. Разве не на это место двадцать пять лет назад напали прихвостни Демонического Культа?»
Они засунули Моёна в эту глушь, пока тот путешествовал по стране с медицинскими целями.
Местность была открытой, из-за чего там легко могли напасть, а само здание отстроили заново после того, как однажды уже разгромили.
И пусть то нападение случилось в самый разгар бесчинств Демонического Культа, и пусть за многие годы с тех пор не произошло ничего серьезного, на душе все равно было неспокойно.
С самого начала Чжан Иль не планировал селить там Моёна и даже не рассматривал это место, но за время его отсутствия все перевернулось с ног на голову.
«Если я ничего не предприму, меня снесет вместе с губернатором Хэнани. На рабочем уровне они точно попытаются обрубить концы. Черт, и зачем только он постоянно ошивался с этими лысыми монахами!..»
Чжан Иль в муке обхватил голову руками.
«Этот чертов Пакт о ненападении!.. У клана Моён хотя бы есть оправдание в виде укрывательства Дракона Медицины и поставок лекарств Императорской семье, но провинция Хэнань не в том положении! Что, если при таком раскладе вскроется наша связь с Шаолинем?!»
Как человек, работавший в провинции Хэнань и помогавший губернатору, Чжан Иль видел и знал слишком многое.
«...Нет, постой. Неужели этого не избежать? Все потому, что если пошатнется Шаолинь, то пошатнется и положение губернатора?»
Ему не оставалось ничего другого, кроме как сделать выводы о политической и администратической подоплеке этого безумного решения.
«...Они ведь не пытаются провернуть то же, что и раньше? Не может быть».
Чжан Иль поспешно принялся рыться в шелковых свитках и бамбуковых дощечках, сваленных в его кабинете.
— Нашел.
Одинокий шелковый свиток, забившийся в самый угол.
Темно-красные пятна на внешней стороне любой принял бы за кровь, но Чжан Иль, не колеблясь, развернул шелк и вчитался в текст.
«Инцидент, в котором монахи Шаолиня истребили группу Сил Зла в провинции Хэнань... Говорили, будто члены Сил Зла были «одержимы марой» и «нарушили заповеди» своими кулаками, но на самом деле та группировка была чем-то вроде личной организации прежнего губернатора Хэнани».
Сглотнув слюну, он продолжил читать:
«...Нынешний губернатор поднялся на вершину, разоблачив его. Он устранил политического врага и одновременно обрел нового покровителя. Неужели их связь куда теснее и запутаннее, чем я думал?»
Послышался торопливый стук шагов. Чжан Иль быстро свернул шелк и задвинул его в угол.
— Стратег! Случилось нечто срочное!
— Что такое?
— Простолюдины, собравшиеся у постоялого двора, где остановился Дракон Медицины из клана Моён, разбили лагерь прямо перед зданием управы!
— Простолюдины?.. Зачем?
— Ну... — младший чиновник со слезами на глазах указал на улицу. — Дракон Медицины передал!..
Чжан Иль застыл в немом шоке.
Поход ради лечения Синдрома Разорванных Меридианов по императорскому указу.
И досадное происшествие, случившееся по пути.
— Это сигнал.
— Прошу прощения?
— Дракон Медицины дал нам шанс. Живо иди на улицу, собери всех чиновников и составь список.
— В-вы ведь не собираетесь всерьез подчиниться? Эти мастера боевых искусств вдруг требуют высоких постов...
— Требуют они или нет, если хочешь жить — шевелись!
— Д-да!
Услышав резкий тон Чжан Иля, чиновник тут же выбежал вон.
— Ха, черт побери.
Чжан Иль зажмурился и обвел взглядом свой кабинет.
— Верно. Умные люди вовремя сбегают.
Чжан Иль принялся спешно собирать свои вещи.
***
Гора Суншань.
Тропа, ведущая наверх.
— Лекарь. Хотите, я понесу вас на спине?
В ответ последовало молчание.
— Простите. Просто мне показалось, что вам тяжело.
— Я еще держусь.
Путь к обители у подножия храма Шаолинь на горе Суншань, где, по слухам, собрали больных Синдромом Разорванных Меридианов, оказался весьма неблизким.
Я-то думал, что уверен в своей выносливости, но мастер боевых искусств есть мастер боевых искусств.
«Нет, все дело в силе внутренней энергии».
Несмотря на подъем по этим убийственным ступеням, и Моён Соль, и Тан Юри выглядели бодрыми и свежими. Очевидно, они поддерживали свои силы с помощью внутренней энергии.
И все же я, как мужчина, не мог позволить жене нести себя на спине.
Я бы не отказался, если бы Моён Соль взяла меня на руки или понесла, но если это увидят пациенты, я не смогу внушить им доверие.
Доверие к человеку, в чьих руках окажутся их жизни.
Чтобы завоевать его, мне нужно было как минимум показать усердие и пролить семь потов.
Ох, человек, лишенный внутренней энергии и не обученный боевым искусствам, проделал весь этот путь на вершину высокой горы ради моего лечения.
Иными словами, если выразить это одним словом, это называлось «искренностью».
— Если мы пройдем еще немного вперед... Хм?
— Ха.
Впереди несколько монахов преграждали узкую горную тропу, на которой едва могли разминуться пять человек.
— Что вы здесь делаете?
— У этих людей нет никаких манер.
— Манер?
Один из воинов клана Моён сделал шаг вперед.
— Мы — официальные лица, действующие по императорскому указу. Как смеют монахи препятствовать государственной службе?
— Мы — те, кто практикует буддийский закон и распространяет учение Будды.
Стоявший впереди монах преградил дорогу и, заговорив, уставился прямо на меня.
— Как проповедники буддийского закона, мы не можем позволить носителю семени злой мары взойти на гору Суншань, где пребывает чистая энергия Будды.
В ответ последовало лишь молчание.
Как и следовало ожидать.
«Они безумны».
Они с самого начала не собирались сотрудничать.
И не только Шаолинь, но и губернатор провинции Хэнань.
— Если вы действительно хотите пройти, отправляйтесь к губернатору провинции Хэнань и получите разрешение. Это государственная дорога, и ответственность за управление ею лежит на губернаторе провинции Хэнань.
***
Ближе к вечеру группа монахов посетила управу провинции Хэнань.
— Добро пожаловать, Божественный Монах.
— Я желаю видеть губернатора провинции Хэнань.
Неужели ветер, дувший из Ляодуна, достиг и провинции Хэнань?
Несмотря на то, что управу провинции Хэнань посетили боевые монахи храма Шаолинь, да еще и сам Божественный Монах, владеющий сильнейшими боевыми искусствами Шаолиня, никто не посмел их остановить.
— Наму Амитабха.
Губернатор провинции Хэнань сложил ладони вместе и склонил голову перед Божественным Монахом, и тот ответил ему таким же поклоном.
Был ли губернатор провинции Хэнань буддистом?
Верующим в Будду?
Подобные вещи не имели для них значения.
— Я слышал, вы отправлялись в другие края для распространения учения Будды. Как все прошло?
— Все прошло гладко. Они хорошо усвоили учение Будды, так что впредь будут вести себя подобающим образом.
По-настоящему важным было то, что храм Шаолинь находился на территории, подвластной губернатору провинции Хэнань, и Шаолинь с давних пор поддерживал тесные связи с правителем этих земель.
— Испытывал ли губернатор провинции Хэнань какие-либо неудобства?
— О каких неудобствах может идти речь? Однако в попытках удовлетворить просьбу Шаолиня нынешний метод кажется несколько проблематичным.
Разумеется, они поддерживали подобные отношения, но их нельзя было назвать кровным союзом.
— Проблематичным?
— Клан Моён только что выкинул один фокус. Или стоит назвать это уловкой? Они прислали людей с требованием, чтобы я, приведя веские аргументы, установил чёткую очередность лечения пациентов.
— Дерзость.
Божественный Монах прищурился и повернул голову к окну.
— Те, кто собрался снаружи, пришли по этой причине?
На улице сотни людей стояли в несколько очередей, ожидая своего череда, пока чиновники в официальных одеждах с раздраженными лицами записывали их семейные реестры, номера, имена, болезни и прочие сведения.
— Похоже, они верят, что лекарь клана Моён исцелит их недуги. Они думают, раз он вылечил Синдром Разорванных Меридианов, то исцелит и другие болезни... Поистине глупая и тщетная вера.
— ...Как раз по этому поводу нам необходимо срочно кое-что обсудить.
Услышав многозначительные слова Божественного Монаха, губернатор провинции Хэнань недоуменно склонил голову набок.
— Что именно?..
— Предоставьте ему все лекарственные ингредиенты и аптекарские лавки в провинции Хэнань.
— Вы хотите сказать, что мы должны искренне помочь ему?
— Сделайте вид. Поскольку мы обустроили место их пребывания с выгодой для себя, губернатор провинции Хэнань тоже должен находиться в затруднительном положении, верно? Какое-то время притворяйтесь, будто усердно помогаете с лечением, чтобы оправдаться перед императорским двором.
— Но разве это не будет выглядеть как искреннее проявление доброй воли?
— Когда начнется лечение, прикажите лекарям записывать способы изготовления лекарств, которые применяются к больным. Какие снадобья использовал Дракон Медицины, как сочетал ингредиенты, как давал их пациентам и куда ставил иглы, чтобы лекарство лучше всего циркулировало по их телам.
— ...Я не понимаю замысла Шаолиня.
Губернатор провинции Хэнань покачал головой.
— Что от этого выиграет Шаолинь? Как человек, получивший послание от придворной фракции, я понимаю, что цель — сдержать клан Моён, который пытается выслужиться перед Императорской семьей и укрепить влияние вместе с Великим евнухом Тхэ, но...
— Мы получим многое. Все фармацевтические знания, которыми владеет Дракон Медицины.
Божественный Монах постучал пальцем по виску.
— Хоть его учитель по прозвищу Белый Лик и является Демоническим Доктором, в вопросах фармакологии он был лучшим на Центральных Равнинах. Если мы сможем завладеть этими величайшими медицинскими знаниями Центральных Равнин, наш Шаолинь вернет себе былую славу.
— Славу Шаолиня.
— Великую Пилюлю Омоложения.
Божественный Монах заложил руки за спину и повернулся в сторону храма Шаолинь.
— Мы вернем величие Великой Пилюле Омоложения. Мы смоем позор от неспособности исцелить Синдром Разорванных Меридианов и создадим новую Великую Пилюлю Омоложения, которая сможет справляться даже с этим недугом.
Губернатор промолчал.
— Как она там называлась? Пилюля Экстремального Ян. Если мы сможем узнать способ ее изготовления, все остальное станет предельно простым.
Божественный Монах сложил ладони перед губернатором провинции Хэнань и улыбнулся.
— Пилюля Экстремального Ян исчезнет из мира боевых искусств Центральных Равнин, и только Великая Пилюля Омоложения утвердится в качестве единственной панацеи.
***
— Эй, ты. Освободи дорогу и позови Божественного Монаха.
— Что? Да как ты смеешь!..
— Если вы откроете путь, чтобы я мог лечить больных, я раскрою Шаолиню способ изготовления Пилюли Экстремального Ян.
Пациенты — превыше всего.
— Но если вы не уступите дорогу и за это время кто-то из больных умрет, вина ляжет на Шаолинь.
С того самого момента, как они преградили путь, судьба Шаолиня была предрешена.
«Отныне любому, у кого нет внутренней энергии, будет чертовски трудно подняться на эту гору».
Возникал вопрос: нужна ли внутренняя энергия для распространения учения Будды?
Что ж.