В этот момент Императрица Меча проходила медицинский осмотр у лекаря Сок Му Воля.
— Мне, как лидеру Альянса Мурим, просто стыдно показаться ей на глаза.
— Вовсе нет. Кто мог предугадать, что Императрица Меча поведет себя подобным образом?
Вице-глава поместья клана Моён, Моён Сан, поспешно принимал лидера Альянса Мурим.
— В следующий раз я велю ей говорить только наедине. К тому же я предупредил свою ученицу, чтобы она была предельно осторожна и не болтала лишнего.
— Это случилось как гром среди ясного неба, так разве можно кого-то винить?
Впрочем, в нападении Императрицы Меча лежала часть вины и на самом лидере Альянса Мурим. До её ушей дошли слухи о побочных эффектах лечения Ю Ги Ён, из-за чего воительница впала в неистовство. К счастью, Святой Меч вовремя подавил её порыв и успокоил бунтарку.
— Для публики мы бы хотели преподнести всё так, будто Соль пожелала обучиться фехтованию у Императрицы Меча, а Святой Меч рассердился из-за того, что она изучает боевые искусства за пределами клана Моён... Как-то так.
— Ах да, если представить всё в таком ключе, я смогу уладить дело. Значит, Императрица Меча останется в поместье клана Моён?
— Да. Ситуация внезапная, но... что в наши дни вообще происходит постепенно? Если Императрица Меча отправит почтового голубя прямиком в Павильон Меча Хэдон, они не посмеют открыто высказать свое недовольство, даже если оно у них возникнет.
— И то верно... Эх. Если всё пойдёт так, как говорит вице-глава, беспокоиться не о чем.
Облегченно вздохнув, лидер Альянса Мурим откинулся на спинку кресла.
— Вице-глава.
— Да, лидер Альянса.
— Вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы вернуть молодость, сохранив при этом все свои воспоминания?
Хотя он и не называл имен напрямую, лидер Альянса смутно догадывался о причинах неистовства Императрицы Меча.
— С самого детства она жила только мечом, а прибыв на Центральные Равнины, истребила бесчисленное множество демонов блуда.
Демонами блуда презрительно именовали мастеров боевых искусств, совершавших насилие над простыми жителями, молодыми воительницами или вдовами. В нынешнюю эпоху это прозвище использовалось нечасто — ведь Императрица Меча с юных лет и до сей поры странствовала по всем Центральным Равнинам, безжалостно вырезая подобных негодяев.
— Насколько мне известно, Императрица Меча в поместье клана Моён...
— Это не обида, связанная с похотью, — оборвав лидера Альянса на полуслове, Моён Сан решительно покачал головой. — Об этом трудно говорить, но дело вовсе не в этом. Всё из-за внутренних демонов.
— Ах, вот как. Прошу простить мою оговорку.
Моён Сан горько усмехнулся. Раз уж он однажды извинился, склонить голову ещё раз не составит труда, верно?
— Значит, дело было в искажении ци... Хм.
«Хитрый старый лис. Пытается выведать ответ, следя за моей реакцией на его бормотание».
Моён Сан с трудом сдержал слова, уже готовые сорваться с губ.
— Императрица Меча продолжит оставаться в поместье клана Моён. Если объявится еще один больной с Синдромом Разорванных Меридианов или кто-то попытается надавить на нас, им придется столкнуться не только со Святым Мечом, но и с Императрицей Меча. И еще...
— И еще?
— Мы планируем расширить Медицинский Зал поместья клана Моён. Если больные с Синдромом Разорванных Меридианов потянутся со всех уголков Центральных Равнин, нам понадобятся различные помещения для их размещения. Места, где пациенты смогут оставаться на длительный срок, или комнаты для их сопровождающих.
— Хм...
— Присоединитесь ли вы к нам или предпочтете действовать отдельно? Поместье клана Моён возведет новые здания. Это нужно как для защиты лекаря Сока, так и для того, чтобы помочь многим женщинам из мира боевых искусств исцелиться от Синдрома Разорванных Меридианов.
— Давайте действовать сообща, но строить отдельно и обмениваться ресурсами. Те, кто не желает связывать себя обязательствами с поместьем клана Моён, смогут разместиться в учреждениях под управлением Альянса. Хм...
— Дело в долях? Если вопрос в бюджете...
— Нет.
Лидер Альянса Мурим на мгновение замолчал.
— Не задумывались ли вы о том, чтобы занять пост лидера Альянса Мурим?
— Прошу прощения?
От столь внезапного вопроса лица Моён Сана окаменело.
— Я уже стар, и если мне суждено умереть, разве не лучше испустить дух где-нибудь поближе к горам Куньлунь, а не на Центральных Равнинах?
— Что вы такое говорите, лидер Альянса.
— Даже если мой гроб повезут из Ляодуна до самого Куньлуня, он сгниет по дороге. По крайней мере, если мне суждено свалиться от старости, я хочу, чтобы это случилось неподалеку от Куньлуня.
— Как вы можете говорить такие пустые вещи? Ни вице-лидер Альянса, ни главный администратор, ни стратег... но если кто-то из поместья клана Моён внезапно станет лидером Альянса Мурим, что скажут люди? Это лишь породит еще больший хаос в мире боевых искусств.
— На мой взгляд, вы вполне способны усмирить этот хаос.
Лидер Альянса, Великий Истинный Монарх, причмокнул губами.
— Вы кажетесь человеком, способным справиться с любым беспорядком, что возникнет в мире боевых искусств. Я гарантирую это.
Моён Сан кое-что вспомнил. Взгляд лидера Альянса до боли напоминал чей-то еще. Точно так же смотрела Императрица Меча совсем недавно, когда вновь встретилась с лекарем Сок Му Волем.
— Ха, ха-ха... — Моён Сан с трудом сглотнул слюну. — ...Какое пугающее заявление.
Моён Сан задумался. Что, если бы он мог вернуть себе молодое тело прямо сейчас? Случись такое, он определенно стал бы следующим лидером Альянса Мурим. Вне зависимости от его собственного желания, Великий Истинный Монарх просто передал бы ему бразды правления.
— Не лучше ли тогда самому лидеру Альянса Мурим вернуть молодость и продолжить руководить нами?
— Хе-хе, если бы я мог это сделать, то непременно бы сделал. Но раз уж это невозможно, разве не поэтому я завожу этот разговор?
— Вы сейчас говорите это вполне серьезно?
— Ха-ха-ха. Даже если бы это произошло, вести за собой новую эпоху должен не такой старик, как я, а кто-то другой.
Не проронив больше ни слова, они лишь долго и молча смотрели друг на друга.
* * *
«Я хочу быть не Императрицей Меча в мире боевых искусств, а просто чьей-то женщиной».
«Я хочу родить детей и жить как чья-то мать».
— Я прекрасно понимаю чувства Императрицы Меча.
Я действительно понимал их.
— Я могу приготовить для вас Пилюлю Экстремального Ян.
Императрица Меча ошеломленно замерла.
— Однако мне нужно задать вам несколько вопросов.
Вытянув руку, чтобы не дать ей подойти ближе, я отступил назад, после чего разложил бумагу и взял кисть.
— Насколько сильным окажется действие Пилюли Экстремального Ян? Сработает ли она даже на мастере Царства Трансцендентности, который уже прошёл через омоложение? Если ничего не выйдет, то так тому и быть, но в случае успеха вам придётся действовать в интересах поместья клана Моён.
— Если всё получится, разве я стану от чего-то отказываться?
Императрица Меча придвинула свой стул ко мне, сгорая от нетерпения. Постойте, разве этот стул не был прикручен к полу?
— Всё это при условии, что Пилюля Экстремального Ян действительно вернет вам молодость... Я пока не уверен до конца, но предположим, что вы вернетесь к двадцатилетнему возрасту и лекарство подействует безупречно.
— Да. Говорите.
— Во-первых. С медицинской точки зрения, даже если вы вернетесь к двадцати годам, возможность иметь детей остается под большим вопросом.
Вздрогнув, Императрица Меча мгновенно изменилась в лице. Её взгляд тут же стал суровым:
— Вы... вы хотите сказать, что я бесплодна? Или все дело в побочных эффектах?
— Нет. Дело в естественной физиологии человеческого тела. Согласно медицинской теории моего учителя Белого Лика, как только у женщины прекращаются ежемесячные кровотечения, ее тело больше не способно вынашивать детей.
— !..
— Если быть точным, всё как раз наоборот. Не знаю, как обстоят дела у великих мастеров, но у большинства женщин примерно к пятидесяти годам...
— Мы... мы не можем знать этого наверняка!
— Императрица Меча. У меня сейчас нет времени читать вам лекции по медицине. Если мы затянем этот разговор, я просто не успею приготовить Пилюлю Экстремального Ян.
— Ах!..
Несмотря на мое явное раздражение, Императрица Меча послушно закрыла рот и отступила назад. Кому вообще могло прийти в голову, что сама Императрица Меча отступит перед простой угрозой?
— Просто честно отвечайте на вопросы.
— Хоро...шо.
— Как давно у вас прекратились ежемесячные кровотечения?
— ...Сорок лет назад, — она низко опустила голову.
— Это случилось до или после вашего омоложения?
— До.
— После омоложения они возобновлялись?
— Нет... не возобновлялись.
— Хм.
Все ясно.
— Понятно. Мы проверим этот момент, пока вы будете находиться в поместье клана Моён.
Поскольку больше всего на свете она желала детей, я обсудил этот вопрос в первую очередь. Теперь пришло время поговорить о политике и делах фракций.
— После приема Пилюли Экстремального Ян вам придется оставаться в поместье клана Моён как минимум месяц... нет, лучше два. Пока мы точно не убедимся в возобновлении цикла.
— Это...
— Чтобы сдержать появление второй Императрицы Меча или второй Ю Ги Ён.
— Я поняла, — горько усмехнувшись, воительница кивнула. — Вы хотите, чтобы я приструнила тех, кто явится сюда без спросу, требуя лечения и устраивая истерики?
— Не нужно их прогонять, просто заставьте соблюдать очередь. Назначение Пилюли Экстремального Ян и лечение Синдрома Разорванных Меридианов... иными словами, «отбор пациентов» вы сможете обсудить с вице-главой.
Отныне все, кто прибывает в поместье клана Моён, будут проходить жесткий отбор через Моён Сана и Императрицу Меча. Я же буду лечить Синдром Разорванных Меридианов у тех, кто окажется «безопасен для лечения» или «станет безопасным после него», пройдя все уровни проверки.
К первой категории относилась Ю Ги Ён. Даже если Школа Пурпурного Меча начнет бунтовать, мы сможем справиться с этим без особых трудностей. Ко второй же — Императрица Меча. Если мы не вылечим ее, то поместье клана Моён будет наполовину разрушено в результате смертельной дуэли между Святым Мечом и Императрицей Меча.
— Итак, если омоложение пройдет успешно, — я потер лицо рукой. — Я подготовлю маску из человеческой кожи.
— Маску из человеческой кожи?
— Да. Либо вы можете носить маску, подобно карательным отрядам из мира боевых искусств... вроде отряда Белого Тигра или отряда Лазурного Дракона.
— Вы хотите, чтобы я вела себя как двадцатилетняя дева в самом расцвете сил. Я поняла.
— ...Да.
Итог: если она помолодеет, ей придется остаться в поместье клана Моён примерно на два месяца, чтобы помогать нам.
— Надеюсь, это сработает, а пока ложитесь сегодня спать пораньше и представьте свою новую жизнь.
— Что?
— Я не смогу создать Пилюлю Экстремального Ян в одиночку.
Мой рабочий день подходил к концу. Если точнее, приближалось «время, когда я нужен молодой госпоже Моён».
— Мне понадобится помощь молодой госпожи Моён, так что увидимся завтра утром. А пока вы будете отдыхать ночью, подумайте о том, где и как собираетесь жить... и было бы неплохо подобрать себе новое имя.
— Это...
— Ах, точно, — я указал на пустое место в самом верху медицинской карты. — Не могли бы вы назвать свое имя и возраст?
— ...Кым Чом Рё.
Как только она примет Пилюлю Экстремального Ян, на свет родится юная дева с современным именем, совсем не похожим на «Кым Чом Рё».
* * *
И на следующий день.
— Молодая госпожа Моён, вам действительно не стоило заходить так далеко.
— Мало ли что может случиться. В конце концов, она — Императрица Меча.
В лазарете Медицинского Зала Моён Соль стояла рядом со мной, облаченная в такое же лекарское одеяние, как и у меня.
— Не беспокойтесь. Если Императрица Меча внезапно впадет в неистовство, отец тут же вмешается.
*Ву-у-ух.*
Позади Моён Соль в воздухе парил клинок, окутанный лазурным Астральным Сиянием Меча. Телекинез Меча. Хоть самого Святого Меча Моён Чхона здесь и не было, один из его Мечей Семи Звезд надежно защищал дочь. Даже если бы Императрица Меча внезапно высвободила свою силу в процедурном кабинете, этот клинок среагировал бы так, словно сам мастер стоял на страже. Впрочем, сам он находился прямо за стенами здания.
— Все в порядке, не волнуйтесь.
Императрица Меча, крепко привязанная к кровати — вернее, собственноручно связавшая себя веревками, — спокойно закрыла глаза:
— Начинайте.
— Если что-то пойдет не так...
— Святой Меч, можешь заколоть меня насмерть.
*Гу-у-ум.*
Один из Мечей Семи Звезд согласно загудел.
— ...Я начинаю.
Я достал Пилюлю Экстремального Ян из аптечки.
— Это...
— Да. Пилюля Экстремального Ян.
Хоть я и смешал множество различных ингредиентов, эта Пилюля Экстремального Ян обладала куда более мощным эффектом, чем то лекарство, которое я давал Ю Ги Ён. Способ ее приготовления держался в строжайшем секрете. Высушив компоненты, я смешал порошок и добавил травяные благовония.
— Начинаю введение лекарства.
Я вложил настоящую Пилюлю Экстремального Ян в рот Императрицы Меча. Она сглотнула, закрыла глаза и затаила дыхание, сдерживая внутреннюю силу. Время, которое потребовалось Ю Ги Ён, чтобы среагировать на снадобье, составляло...
Яркая вспышка!
Белый свет вырвался из глаз Императрицы Меча, и Моён Соль, прижав меня к себе, поспешно оттащила назад.
*Пш-ш-ш!*
Свет хлынул из всего тела пациентки, словно разрывая его изнутри, и вскоре послышался отчетливый хруст костей.
*Псс-с-с.*
Процесс преображения занял совсем немного времени. Словно миновав долгую промежуточную стадию и явив лишь конечный результат, омертвевшая кожа начала осыпаться с тела Императрицы Меча хлопьями.
*Хрусь-хрусь.*
С легкостью разорвав путы, женщина поднялась на ноги. Проведя рукой по лицу, она явила миру белоснежную и гладкую, словно у младенца, кожу.
«Значит, даже женщина без Синдрома Разорванных Меридианов может стать такой».
Благодаря Императрице Меча я получил ценные сведения. Но от этого по моей спине пробежал холодок.
— ...Лекарь Сок, — она протянула руку, приподняв рукав. — Смогу ли я... родить детей?
— ...Проверка по пульсу не дает полной гарантии.
— И все же, пожалуйста, проверьте.
— Лекарь, — крепко сжимая мое плечо, Моён Соль указала на пациентку. — Может, для начала хотя бы проверишь ее пульс...?
— Хм.
Я понял, что она имела в виду: «Давай сделаем это, пока она не устроила истерику». Если бы Императрица Меча сошла с ума, тот парящий меч вонзился бы прямо в неё, двадцатилетнюю.
— Повторюсь, диагностика по пульсу имеет свои пределы...
Мое сердце бешено заколотилось. Протянуть руку к ее запястью требовало немалого мужества, но, чувствуя, как Моён Соль крепко держит меня за бок, я собрал волю в кулак.
«Успокойся, сердце. Какой бы безответственной, взбалмошной и одержимой внутренними демонами ни была эта безумная воительница... Прежде всего она — душевнобольной пациент».
Разве может лекарь бросить своего больного?
*Тук, тук.*
Смятение в груди улеглось. Сделав глубокий вдох для успокоения, я потянулся к ее запястью, чтобы нащупать меридианы.
— ......А?
Почему?
— ...Почему они открыты?
То, что должно быть наглухо заперто, оказалось открытым. Я отчетливо ощущал присутствие того, чего здесь быть никак не должно.
«Что за?..»
Здравый смысл рухнул в тартарары.