Правитель государства. Император.
В Муриме не зря существует выражение «ниже одного, выше десятков тысяч».
Возвышающийся над всеми, но уступающий лишь одному.
Кто же этот единственный, перед кем он склоняет голову?
Мастера Мурима редко задумываются об этом, но для простых людей — да и для большинства жителей Поднебесной — ответ очевиден. Это Император, верховный правитель и абсолютная вершина государства.
Истинный владыка, стоящий над десятками тысяч во всех смыслах.
Если вам кажется, будто Император — это тот, кого пытаются убить при каждом удобном случае, кто вечно погряз в дворцовых интригах и выслушивает нотации от министров, то вы, должно быть, родились за пределами Империи.
Порой люди ведут подобные разговоры.
«Что бы ты сделал, если бы стал тем-то?»
Произнести вслух «Что бы ты сделал, став Императором?» — это уже государственная измена, но втайне фантазируют абсолютно все.
Чего желает тот, кто обретает абсолютную власть?
По своей сути это похоже на мою Пилюлю Экстремального Ян или на «чудеса», которые творят мои телесные жидкости.
Хотя, если рассуждать приземленно, стать Императором куда реальнее.
Находясь на вершине власти, достаточно издать один лишь императорский указ, чтобы исполнилось любое желание. Разве это не чудо, способное воплотить в жизнь любую мечту?
Поэтому мне всегда было любопытно.
С какими желаниями живут те, кого зовут Императорами?
Говорят, со времен первого императора Цинь Шихуанди на этой земле сменилось уже трехзначное число правителей, и у каждого из них наверняка были свои стремления.
Кто-то искал бессмертия.
Кто-то жаждал величия и процветания для своей страны.
А кто-то желал заполучить Первейшую Красавицу Поднебесной.
...Кажется, я уже размышлял об этом раньше, но сейчас мысли невольно вернулись к той же теме.
Каким бы эксцентричным я ни был, мне казалось, что в отношении Императорской семьи должны действовать хоть какие-то рамки здравого смысла.
Поэтому я просто обязан был спросить.
— Ва... Ваше Величество.
Мне ведь не послышалось?
— Вы сказали, что хотите превратиться в женщину?
— Именно так.
Повисла тишина.
— Лекарь Сок. Я прекрасно понимаю, о чем ты думаешь.
Император говорил с абсолютно бесстрастным лицом:
— Воспринимай мои слова буквально. Или мне нужно растолковать тебе значение каждого слова?
— ...В этом и заключается моя роль как лекаря.
И действительно, нужно было подойти к этому вопросу с профессиональной точки зрения.
— Пусть это прозвучит дерзко, но если желание Вашего Величества и невозможность его исполнить причиняют вам реальные страдания, то это можно назвать «болезнью». С этого момента я буду относиться к Вашему Величеству как к пациенту и проведу осмотр.
Дерзко и непочтительно: я немного опасался, что меня обвинят в оскорблении величия, но Император лишь молча кивнул в знак согласия.
— Говори, лекарь.
— ...Когда вы говорите о превращении в женщину, означает ли это, что изначально вы не были мужчиной?
Повисла тишина.
Император на мгновение замялся с ответом.
Он нерешительно взглянул на Великого евнуха Тхэ, но тот, несмотря на немой призыв господина, лишь молча погрузился в свои думы.
Неужели за этим кроется какая-то дворцовая тайна?
— Кажется, ты прав, — раздался в моей голове мысленный голос Моён Соль.
Стоявшая рядом девушка передавала мне свои мысли с помощью техники передачи звука.
— Его Величество изначально была женщиной!
Не знаю, когда она успела освоить эту технику, но Моён Соль незаметно для окружающих делилась со мной своими догадками:
— Она родилась в женском теле, но из-за политических интриг была вынуждена притворяться мужчиной. Проведя столько лет на троне в мужском обличье, теперь она хочет вернуть упущенную жизнь и наконец стать женщиной. Ведь Императором может быть только мужчина!
Это звучало правдоподобно: подобно тому как евнухи, лишившись мужского достоинства в детстве, вырастают андрогинными, Император мог родиться девочкой, которую с пеленок воспитывали как мальчика.
А значит, оставалось лишь спросить прямо:
— Ваше Величество. Осмелюсь спросить... Каков ваш истинный пол?
— Я не женщина.
— Прошу прощения?
Моён Соль вздрогнула от неожиданности и крепко вцепилась мне в руку.
— Т-тогда?..
— Я мужчина. Все мои дети — моя плоть и кровь, рожденные после того, как я делил ложе с Императрицей и наложницами. Показывать не стану, но уверяю: у меня там все на месте.
— Более того, размер вполне под стать императорскому величию.
Теория полностью развалилась.
Выстроенная в голове Моён Соль гипотеза о «политическом евнухе» мгновенно рассыпалась в прах после слов Императора.
— Т-тогда, Ваше Величество, когда вы сказали, что хотите превратиться в женщину... Ах!
Моён Соль хлопнула в ладоши и посмотрела на меня так, словно ее только что осенило.
— «Руководство по Парному Самосовершенствованию Преображения Тела, Обращения Тайцзи и Вращения Неба и Земли»!
Название этой техники звучит невероятно длинно, но если сократить его до сути, то речь идет о знаменитом «Руководстве по Подсолнуху».
И пускай эти названия звучат по-разному, любой мастер знает: «Руководство по Подсолнуху» — величайшая тайная техника, оставившая неизгладимый след в истории Мурима.
— Ваше Величество изучили боевое искусство, которое превращает женщину... в мужчину!
— Молодая госпожа.
Я слегка ущипнул Моён Соль за бедро, призывая к порядку, и осторожно взглянул на Императора. К счастью, тот лишь с умилением махнул рукой, позволяя ей продолжить.
— Похоже, молодая госпожа Моён считает, будто я с самого рождения был женщиной. Верно?
— Э-э...
Несмотря на легкую насмешку в его голосе, Моён Соль прекрасно уловила истинный смысл этих слов.
— Вы родились мужчиной... и все это время жили как мужчина?..
— Именно так.
Сказывались ли тут гены Святого Меча?
Ее поразительная дерзость в общении с Императором — словно она говорила не с владыкой Поднебесной, а с каким-нибудь губернатором Ляодуна или вовсе с соседом по улице — заставляла мои волоски на спине вставать дыбом.
«Неужели это и есть нрав тех, кто стоит на вершине мира?»
И Святой Меч, и Моён Соль, будучи подданными этой империи, ни капли не трепетали перед императорским двором.
Назвать ли это вызовом самим небесам?
Или же они просто разделяли свои миры и власть Императора?
— Вовсе нет, лекарь, — мысленно отозвалась Моён Соль, словно прочитав мои думы.
Она посмотрела на меня и продолжила передачу звука:
— Я могу говорить так только потому, что ты сам первым делом отнесся к Его Величеству просто как к человеку.
Ах, вот оно что... Вот почему она вела себя так уверенно.
— Ваше Величество.
Я выпрямился.
— Пилюля Экстремального Ян может вызывать непредсказуемые побочные эффекты. Ради безопасности вашего священного тела я должен свести к минимуму любые случайные факторы при ее назначении.
— Случайные факторы.
Император медленно прикрыл глаза.
— Неужели я похож на человека, который бросает слова на ветер? Или тебе кажется, будто я испытываю тебя глупыми шутками? Должно быть, ты думаешь, что моя цель — вернуть прежний пол, который когда-то изменили с помощью тайных техник, заклинаний или колдовства.
— Не стану отрицать.
— Тогда скажу прямо. Я родился мужчиной и прожил им очень долгую жизнь.
Император пристально посмотрел на меня и продолжил:
— Но раз уж я так долго был мужчиной, разве не стоит хотя бы раз попробовать пожить женщиной?
— ...Это...
— Разумеется, дело не в праздном любопытстве или желании получить новый опыт. И к мужчинам меня не тянет.
— Тогда почему?..
— Ах!..
Моён Соль снова хлопнула в ладоши, и на ее лице отразилось понимание.
— Н-нет... Прошу прощения, Ваше Величество.
— Воображение молодой госпожи Моён весьма забавляет меня, так что говори. О чем ты подумала?
— Ну...
Моён Соль долго смотрела на меня, прежде чем решилась ответить:
— ...Я подумала, что, возможно, вы хотите принять облик женщины, которую когда-то любили, и жить так дальше.
Она крепко сжала мою ладонь.
— Чтобы справиться с тоской по той, кого больше никогда не увидите. Чтобы сберечь память о ней, примерив на себя ее черты и облик, пока воспоминания окончательно не стерлись и не исказились... Может, в этом причина?
— Ха-ха-ха!
Император разразился искренним, громогласным смехом, точь-в-точь как недавно Великий евнух Тхэ.
— Завидую я тебе, молодая госпожа. Неужели все юные девы мыслят столь возвышенно? Мне определенно стоит у вас поучиться.
— Ваше Величество. Тогда в чем же дело?..
— Если бы я прикрылся столь благородным оправданием, ты бы охотнее выписал мне рецепт на Пилюлю Экстремального Ян?
— ...Обычно человек, стоящий над десятками тысяч людей, в подобных случаях находит похожую наложницу или заказывает портрет, чтобы сохранить ее облик в памяти.
— Это потому, что ты до последнего отказываешься верить в очевидное.
Император с пониманием кивнул.
— Никаких скрытых мотивов. Никаких боевых искусств или тайных техник, и мой пол никогда не менялся. Я просто хочу изменить его прямо сейчас.
— Вы действительно этого хотите?
— Действительно.
Я посмотрел на Императора.
К моему глубочайшему сожалению — нет, скорее к полнейшему изумлению — правитель говорил абсолютно искренне.
— Я хочу стать женщиной. Быть может, не такой ослепительной, как молодая госпожа Моён, но все же красавицей, подобной тем, кого на Центральных Равнинах зовут «цветами Мурима».
Его цель была предельно ясна и конкретна.
— Но среди всех красавиц, хоть у каждого и свои стандарты красоты, мне бы хотелось стать девушкой с мягким, нежным очарованием.
Желание было слишком определенным, но если такова его суть...
— Да. Красивой девушкой. Если объединить, можно сказать — «миленькой девочкой».
И ради этого желания неужели моя кровь способна исполнить даже такое?
— Я хочу стать миленькой девочкой. Разве для этого нужна причина?
Причина не нужна.
«Но вы же, черт возьми, Император!»