[Некоторое время спустя, Соннагвон.]
Император превратился в прекрасную девушку.
А еще мы услышали тайную историю матери Моён Соль — женщины по имени Ю Исоль, ставшей вечной занозой в сердце.
Даже больше, чем просто заноза — она стала врагом всего Мурима.
И пусть говорить о ней во многих отношениях было неловко, раз уж её упомянули, избежать этого разговора мы не могли.
— Твоя мать была одной из тех молодых талантов, что явились в Мурим, скрыв свое происхождение. Никто не знал, что она принцесса.
Святой Меч медленно заговорил, стоя перед безымянным надгробием.
— Многие гадали, откуда взялись боевые искусства Ю Исоль, и сходились на том, что их корни уходят к восточным варварам.
— К восточным варварам?..
— К тем, кто живет еще дальше на восток, чем Ляодун. К счастью, никто не отрицал, что сама она родом из Центральных Равнин, но вот насчет происхождения её боевых искусств мнения резко разделились.
Святой Меч поднял меч и встал в начальную стойку.
— Искусство Меча Хэдон. Считалось, что это мастерство, о котором все знали, ей передала таинственная секта восточных варваров. Однако на самом деле это были имперские боевые искусства, сокрытые в самых глубоких покоях императорского дворца.
Он пришел в движение, взмахнув клинком. Это была совершенно иная стойка — ни фехтование клана Моён, ни его визитная карточка, Меч Семи Звезд.
— Меч Шести Согласий Желтого Дракона. Её клинок следовал давно забытому имперскому стилю.
— Матушка...
— Если говорить исключительно о таланте, она входила в число Тридцати Великих Мастеров Поднебесной. Её переполняло чувство справедливости, и она лично отправилась в Мурим, чтобы дать отпор Демоническому Культу, который начал простирать свое влияние даже на императорский дворец.
Святой Меч сделал выпад вперед.
Эта стойка походила скорее на стиль Намгун, основанный на Форме Императорского Меча, нежели на фехтование Моён...
Нет, одно лишь общее направление не делает боевые искусства похожими.
Если боевые искусства Намгун заявляли о себе как о «Повелителе Мечей» среди мастеров Мурима, то Меч Шести Согласий Желтого Дракона, который сейчас демонстрировал Моён Чхон, был оружием, созданным для истинного Императора.
— Она встретила меня, и я полюбил её. Затем мы одолели Небесного Демона, и на свет появилась ты. Я думал, наше счастье будет длиться вечно.
— ...Пока не проявился Синдром Разорванных Меридианов.
— Да.
Раздался звон клинка.
— Вообще-то, я подозревал этот недуг с самого твоего рождения. Но пока тебе не исполнилось семь лет — пока твои волосы полностью не побелели и ты не начала харкать кровью, — я надеялся, что ты вырастешь здоровой.
Повисла тишина.
— Моя жена сошла с ума от чувства вины за то, что обрекла тебя на Синдром Разорванных Меридианов, наградив Девятью Разорванными Меридианами Инь. Она впала в искажение ци, убила множество людей и стала врагом всего Мурима.
— Тогда...
Моён Соль медленно заговорила:
— Где сейчас тело матушки?
— Я не знаю.
— ...Я знаю, что именно отец нанес ей последний удар.
— Да. Я пронзил её. Оружием, которое она сама мне подарила.
Моён Чхон ответил, устревив взор к небу.
— Она упала с обрыва. Я спустился в ущелье, но так и не смог отыскать её тело. Я пытался искать дальше, но никто, кроме меня, не мог её найти, а в то время ты то и дело теряла сознание, захлебываясь кровью.
Повисла тишина.
— У меня не было выбора. Либо вливать в тебя внутреннюю энергию, чтобы хоть как-то сдерживать кровь, либо продолжать поиски тела твоей матери. Я выбрал тебя.
Повисла тишина.
— Хоть мне и горько, я ни о чем не жалею. Мой выбор был верным, и я счастлив, что спас тебя.
Моён Чхон, какое-то время созерцавший небеса, повернулся к нам.
— Не думал, что мы внезапно заговорим о прошлом, но все было именно так. Она была принцессой, но скрывала это, да и императорский дворец не спешил раскрывать карты. Они ссылались на Пакт о ненападении, к тому же она сама не хотела обременять Поместье клана Моён своим происхождением.
— Если бы стало известно, что императорская принцесса стала хозяйкой Поместья клана Моён, наш клан перестал бы считаться обычной семьей из Мурима, превратившись в...
— В часть Империи.
Святой Меч пожал плечами.
— Войдя в императорскую семью, мы бы создали злейшего политического врага для нынешнего Императора.
Принцесса, за спиной которой стоит сильнейший человек в Поднебесной.
Да и одним лишь сильнейшим мастером дело бы не ограничилось.
Святой Меч — национальный герой. Особенно в провинции Шэньси, принявшей на себя прямой удар Небесного Демона, простой люд почитает Святого Меча как истинного Бога Войны.
«Возведите Святого Меча на престол!»
Подобные призывы звучали бы еще заманчивее для тех, кто был связан с боевыми искусствами — например, для Парчовой Стражи или Восточного Депо во дворце, — или для тех, кто сильно пострадал от предателей в собственных рядах.
Еще до того, как открылась правда об императорской крови матери Моён Соль, подобные разговоры уже велись, пусть и в шутку.
Но что, если бы эти слухи поползли всерьез?
— Ну, сейчас все отнеслись бы к этому с опаской.
Десять лет назад все могло сложиться иначе, но теперь, когда Ю Исоль погибла в статусе врага Мурима, ситуация в корне изменилась.
Разумеется, попытки переманить Святого Меча на службу к императорскому двору не прекратятся.
— Оставим дела минувших дней и поговорим о настоящем и будущем. Лекарь Сок.
— Да, Глава.
— В самом худшем случае забирай Соль и отправляйся в императорский дворец.
Повисла тишина. Это был буквально худший сценарий.
— Даже если вся правда откроется миру и каждый захочет заполучить вас, под небесами есть лишь одно место, способное обуздать чужую алчность.
— Если за дело возьмется Император, их пыл поутихнет.
— Именно. Конечно, былого величия времен императора Цинь Шихуанди уже не вернуть, но... по крайней мере, их можно задавить авторитетом. А если не выйдет — пустить в ход войска.
Даже если бы вся Поднебесная прознала о Пилюле Экстремального Ян, будь она под защитой не просто клана из Мурима, а самого императорского дворца, девять из десяти оставили бы попытки забрать её силой.
И под силой здесь понималась не только военная мощь.
Деньги, власть, капитал, богатство, информация, лекарства и многое другое.
«Сможете ли вы противостоять императорскому дворцу?»
Стоило задать этот вопрос и осознать тщетность усилий, как большинство завистников и недоброжелателей отступились бы и вернулись к своей привычной жизни.
— Императорский дворец станет для вас надежной оградой.
— Но раз уж вы назвали это худшим случаем, значит, нам придется жить как членам императорской семьи, а не Поместья клана Моён.
— Верно. Словно феникс, добровольно влетевший в клетку, тебе придется подчиняться законам золотой клетки, которой так дорожит императорская семья. Под вечным надзором, лишившись свободы в стенах императорской обители.
Это совсем не то же самое, что Соннагвон в Поместье клана Моён.
Пусть мы и не можем свободно покидать это место, здесь у нас с Моён Соль есть хотя бы та малая свобода, которой может наслаждаться супружеская пара.
— Дворец — это, конечно, хорошо, но... Соль.
— Да, отец.
— Если вы окажетесь во дворце, ваша супружеская... эх.
Святой Меч тяжело вздохнул.
— В вашей спальне всегда будут дежурить евнухи или служанки. А если вы прикажете им уйти, они все равно останутся под дверью, навострив уши.
Он без прикрас обрисовал суровую дворцовую реальность.
— Я... я не хочу этого!
Моён Соль тут же запротестовала.
Заговори отец о чем-то другом, Моён Соль из чистого любопытства могла бы расспросить о дворце подробнее. Но Святой Меч мастерски надавил на самое больное, разом отбив у дочери всякое желание туда соваться.
— Лекарь Сок.
— Да, Глава.
— Если императорский дворец и потребует чего-то от нашего клана Моён, то это, скорее всего, будет лечение принцесс, у которых через несколько лет может проявиться Синдром Разорванных Меридианов. Сможешь ли ты им помочь?
— Конечно, я вылечу их.
Ведь моей целью было исцеление не только императорских особ, но и вообще всех страдающих от Синдрома Разорванных Меридианов на просторах Центральных Равнин.
— Но, Глава... Если это действительно худший сценарий... Я имею в виду, если реакция Императора на дерзость Императрицы...
— Об этом тебе беспокоиться не нужно.
Святой Меч повернул голову в сторону Пекина.
— Когда Императрица увидит преобразившегося Императора, ей это понравится. Обязательно понравится, тут и сомневаться нечего.
Кажется, он только что едва не сболтнул лишнего.
* * *
[Несколько дней спустя. Императорский дворец в столице. Дворец Императрицы.]
Со шуршанием черноволосая женщина, полулежа на ложе во Дворце Императрицы, лениво перебирала белые нефритовые украшения, соприкасавшиеся с тихим стуком. Она опустила холодный взгляд вниз.
— Великий евнух Тхэ.
— Слушаю, Ваше Величество Императрица.
Красавица, именуемая Императрицей, посмотрела на Великого евнуха Тхэ. Тот стоял, почтительно сложив руки перед собой, но держа голову и спину прямо. Женщина изогнула тонкую бровь и обвела покои взглядом.
— Раз уж ты отослал всех моих служанок и попросил о тайной аудиенции, у тебя наверняка есть крайне важные вести. Сейчас, когда Его Величество не показывается на глаза, с чего вдруг ты явился ко мне? Разве мы не были политическими противниками?
— Я желаю положить конец нашему противостоянию.
— Ха. И в этом есть хоть какой-то смысл? Ты спишь и видишь, как удержать на троне нынешнего Императора, в то время как я хочу возвести на престол своего сына...
— Его Величество изъявил желание отречься от престола в пользу принца.
Женщина вздрогнула.
— ...Ха. О чем, во имя неба, думает Император?
— Он желает познать любовь женщины, которая не испытывает чувств к мужчинам, и сохранить их супружеский союз.
— ?!
Императрица вздрогнула от внезапно раздавшегося...
— К-кто здесь?!
Её не на шутку встревожил девичий голос, но стоило ей понять, откуда он исходит, как растерянность сменилась паникой.
— В-Великий евнух Тхэ, прямо сейчас у тебя из-под...
— Прошу прощения.
Великий евнух Тхэ распахнул свои просторные одежды, и из них грациозно выпорхнула черноволосая красавица.
— Жена моя.
— Ч-что за... Постойте, что все это значит?..
— Тебе пришлось нелегко: тебя обнимал нелюбимый мужчина, ты рожала ему детей. Но теперь я позволю тебе обрести ту любовь, о которой ты всегда мечтала.
Повисла тишина.
Девушка в один миг приблизилась к застывшей на месте Императрице и нежно приподняла её подбородок.
— Со мной.
Повисла тишина.
Императрица запустила руку под подол платья девушки. Её и без того округлившиеся глаза расширились еще сильнее, и она долго, не отрываясь, смотрела на гостью.
— Неужели... правда?..
— Я пришла, чтобы исполнить твое желание. Тебе пришлось несладко, жена моя.
— Ах, а-ах...
— Примешь ли ты мою любовь?
— ...Я...
От прикосновений Императора по щекам Императрицы покатились слезы.
Резким движением она увлекла за собой превратившегося в девушку Императора прямо на ложе.
Повисла тишина.
Великий евнух Тхэ оставил предающихся любви супругов и тихонько утер слезы рукавом.
* * *
— Дворец Ледяного Севера?..