Если честно, мне не было особого дела ни до Хуашань, ни до Чжуннань.
Не то чтобы какой-то парень из Дяньцан увивался за Моён Соль, да и её неизлечимую болезнь они не высмеивали, в отличие от некоторых других кланов.
Никаких связей — ни Хуашань, ни Чжуннань не переходили мне дорогу напрямую.
Но даже если лично мне было всё равно, учитывая организацию, к которой я когда-то принадлежал, и группу, с которой связан сейчас, я не мог не испытывать беспокойства.
Демонический Культ, спящие агенты.
Чжуннань одержала верх над Хуашань, приняв к себе спящих агентов. И хотя это случилось ещё до моего рождения, Хуашань понесла огромный ущерб от рук Небесного Демона.
Стоит ли мне поддержать Чжуннань, где свили новое гнездо мои бывшие коллеги, возможно, даже проходившие у меня лечение? Или же поддержать Хуашань, которая знатно пострадала от этого ублюдка Небесного Демона и до сих пор не оправилась?
Всё это чертовски запутанно.
В такой ситуации, если смотреть на вещи не с личной точки зрения, а со стороны клана Моён, процветание какой из сторон принесёт больше пользы?
Ответ пришёл от звёздного света в небе — звезда в форме меча указывала направление.
Я прибыл на Хуашань, а не на Чжуннань.
— Рад встрече с Драконом Медицины Сок Му Волем. Этот старый даос — глава школы Хуашань, Хёнхва.
— Взаимно, глава.
Старый даос, представившийся Хёнхва, производил впечатление человека глубоко, невероятно старого.
— Я слышал о ваших отношениях с молодой госпожой Моён, но никак не ожидал, что она захочет осмотреть окрестности школы Хуашань, пока Дракон Медицины будет беседовать со мной. Признаться, я удивлён.
— Я хочу показать молодой госпоже Моён разные стороны этого мира. И когда наш разговор закончится, разве мы не сможем снова прогуляться вместе?
— Чтобы это произошло, вам нужно получить желаемый ответ в этой беседе. Не знаю, чего Дракон Медицины или клан Моён хотят от Хуашань, но...
Должно быть, это влияние времени.
— Сейчас у Хуашань нет сил.
Обычно мастера боевых искусств сохраняли молодость благодаря постоянным тренировкам вдали от мирской суеты, но стоявший передо мной старик выглядел даже старше того дряхлого монаха, которого я встретил в Шаолине.
— Если бы Альянс Мурим всё ещё существовал, Чжуннань в этом году уже превзошла бы Хуашань в иерархии Девяти Школ и Одной Банды.
Он выглядел как человек, который двадцать пять лет сносил любые невзгоды.
— Этот даос не умеет говорить намёками. Возможно, это прозвучит грубо, но я слишком стар, чтобы прощупывать чужие мысли и разгадывать скрытые смыслы.
— ...
— Прошу прощения, что завожу этот разговор до того, как остыл чай, но, честно говоря, я не понимаю, зачем клан Моён прибыл на Хуашань.
То ли он хотел отпустить накопившееся за долгие годы, то ли его действительно терзали сомнения, которые требовали ответов.
— Почему Дракон Медицины первым делом посетил Хуашань, а не отправился в Чжуннань?
— Потому что я посчитал, что Хуашань подходит новой эпохе гораздо больше, чем Чжуннань.
На его прямой вопрос я ответил без колебаний.
— Чжуннань пытается нарастить мощь, принимая спящих агентов, в то время как Хуашань, хоть сейчас и кажется увядшей, сохранила волю расцвести вновь в любой момент. И воля Главы заключалась в том, чтобы не позволить Хуашань сломаться.
Глаза настоятеля широко распахнулись при упоминании Главы.
— Святой Меч?..
— Я лишь тот, кто пришёл лечить страдающих от Синдрома Разорванных Меридианов, но в конечном счёте, как чиновник, закладывающий основы медицинской системы в каждом регионе, я вынужден просить помощи у местного мурима. Как вы понимаете, особенно у тех, кто искусен в техниках лёгкости.
— Мне это прекрасно известно. Я внимательно изучил требования к физической подготовке «экстренных служб», которые губернатор Шэньси передал каждой школе.
— Именно. Техники лёгкости для безопасной транспортировки пациентов. Высокая выносливость. Мужество броситься в горящий дом ради спасения запертых внутри людей. Сила, чтобы при необходимости выломать дверь топором. Всё это у мастеров боевых искусств уже есть.
Эти люди каждый день тренировались, взбираясь на горные кручи. Если двое из них возьмут вместо мечей носилки, они станут превосходными санитарами, способными безопасно доставить упавшего в горах человека к лекарю.
— Если говорить начистоту, для подобной работы больше подходит Чжуннань, а не Хуашань.
— ...
— Хотя боевые искусства Хуашань превосходны, а история глубока, по крайней мере для медицинских учреждений, создаваемых императорским двором в каждом регионе, нынешняя Чжуннань действительно обладает большим количеством необходимых качеств.
— ...Я знаю. И если Чжуннань займёт это место, Хуашань практически бесследно исчезнет со страниц истории.
Настоятель зажмурился.
— Дракон Медицины. Вы намерены помочь Хуашань? Даже если это сделает вас врагом Чжуннань?
— Вы ожидаете именно такого пути?
— Если Дракон Медицины и Святой Меч желают этого для Хуашань, то мы обязаны подчиниться.
— Это решение, продиктованное вашей собственной волей, или просто упрямство ради чести Хуашань?
— ...Дракон Медицины.
Настоятель ненадолго нахмурился от моей провокации, но вскоре с мрачным видом низко склонил голову.
— Со мной, старым даосом, всё в порядке. Но, прошу вас, не возлагайте слишком тяжёлое бремя на Хуашань, на молодую кровь нашей школы.
— ...
— Сейчас, с помощью Дракона Медицины, лепестки могут ненадолго распуститься, но когда эти цветы опадут, в следующем году всё изменится. Чжуннань сделает всё, чтобы не дать цветам распуститься вновь.
— Да. Всё верно. ...Поэтому я и хочу спросить.
Я достал заранее приготовленную шкатулку.
— Что это?..
— Темно-синие Пилюли и Ярко-красные Пилюли. Проще говоря, синяя и красная пилюли.
Я указал на две пилюли одинакового размера, но разного цвета — синюю и красную.
— Если вы примете Темно-синюю Пилюлю, Хуашань станет сильнее. Ваша внутренняя энергия мгновенно возрастёт, что повысит шансы на победу даже в дуэли десять на десять против Чжуннань.
— ...Каков же эффект красной пилюли?
— Ярко-красная Пилюля тоже сделает Хуашань сильнее. Однако её эффект проявится не сразу — это лекарство, которое принесёт плоды лишь в очень далёком будущем.
— ...Вы предлагаете мне сделать выбор?
— Если бы вы могли взять только одну, что бы вы выбрали?
— Вот как.
Настоятель спокойно кивнул.
— Это предложение Святого Меча, переданное устами и волей Дракона Медицины.
— Наполовину верно, наполовину нет.
— Нет?
— Святой Меч действительно велел мне помочь Хуашань, но способ я выбрал сам.
— ...Что?
— Если Хуашань — это пациент, значит, я нахожусь в положении, когда могу применить либо быстродействующее лекарство, либо средство, которое излечит болезнь в долгосрочной перспективе и сделает вас здоровыми.
Я указал на каждую из пилюль.
— Естественно, у быстродействующего лекарства могут быть побочные эффекты. И даже если вы с ними справитесь, столкновение с Чжуннань станет неизбежным.
— Потому что мы ступим на тропу войны.
— Да. Если вы выберете будущее, Чжуннань, по крайней мере сейчас, будет ходить с высоко поднятой головой, но это в буквальном смысле ставка на грядущее.
— ...Выбор уже сделан.
Рука настоятеля указала на красную пилюлю.
— Я — увядающий цветок. Пусть мне не удалось распуститься в полную силу, я уже вяну, просто ожидая дня, когда опаду. Придёт день, когда этот цветок засохнет и упадёт на землю, но даже сгнив и рассыпавшись в прах, он станет удобрением для цветов сливы следующего поколения.
— ...
— Этот даос раздаст красные пилюли ученикам нашей школы. Ради будущего Хуашань.
Решение было принято.
— Однако.
— ...?
— Даже ради будущих поколений я не могу просто исчезнуть, увянув.
Настоятель указал на синюю пилюлю.
— Лекарство для будущего — ученикам. Лекарство, чтобы ярко расцвести на одно мгновение — мне и другим даосам. Пусть это будет последняя вспышка сил перед смертью, но я хочу распуститься во всей красе.
— Глава. Это...
— Я хочу показать будущему поколению. Пусть мы и не смогли достичь того царства, но мы покажем им ускользающий образ Мечников Цветов Сливы, что когда-то преградили путь Небесному Демону. Пусть никто из нас не может заставить распуститься цветы меча, мы можем хотя бы сформировать бутоны, чтобы будущие поколения смогли расцвести в полную силу сами.
— ...
— Если мы покажем им лишь поражение и крах перед Чжуннань, они вырастут с одним лишь чувством неполноценности. Поэтому мы обязаны показать им борьбу. Даже если Чжуннань сможет одолеть нас, стариков, с помощью своих талантливых спящих агентов, мы не падём без боя.
— Хорошо. Я прекрасно понимаю вашу волю, глава.
Я закрыл шкатулку.
— Прежде всего, прошу прощения. Мне не следовало говорить так, будто юнец испытывает главу школы.
— К чему извинения? Вы пришли сюда как представитель клана Моён, а значит, вы и есть сам клан Моён. Я же встретил вас как глава школы, принимающий исполняющего обязанности Главы. Как это можно назвать испытанием?
Настоятель Хуашань от начала и до конца не проявил ко мне ни капли неуважения. Хотя он вполне мог относиться ко мне как к сопляку или даже как к виновнику того положения, в котором оказалась его школа.
— Так что же вы намерены делать с нашей помощью? Вы пришли сюда, потому что у вас есть определённый план. Хуашань готова принять любое предложение клана Моён.
— Тогда поступим следующим образом.
Я постучал по закрытой шкатулке.
— Отныне перед вами выбор. Первый путь — когда Хуашань готовится к будущему без всякого риска и сражений. Второй — сопряжённый с опасностями и побочными эффектами путь борьбы против Чжуннань.
— ...Разве мы не можем пойти обоими путями одновременно?
— В таком случае вам придётся полностью довериться мне и следовать моим указаниям. Вы согласны на это?
— Разумеется.
Настоятель сложил ладони перед собой.
— Вы — лекарь, пришедший исцелить недуг, от которого страдает Хуашань. Как может больной поправиться, если не будет слушать своего лекаря?
— ...Благодарю за доверие. В таком случае...
Я указал на настоятеля, а затем на дверь.
— Пожалуйста, выберите тех, кто желает стать подозрительно молодыми новыми Мечниками Цветов Сливы. Примерно пять человек.
— ...?
— Об этом должны знать только глава школы и те, кто непосредственно пройдёт через эту «процедуру».
Я воспользуюсь слухами, что ходят в народе. Раз уж Чжуннань получила преимущество, приняв спящих агентов Демонического Культа, разве с Хуашань не должно поступить по справедливости?
— Эта Темно-синяя Пилюля — лекарство, побочным эффектом которого является омоложение.
— ?
— Императрица Меча исчезла довольно давно, а Принцесса Меча, её ученица, объявилась в клане Моён, чтобы помочь. С помощью Святого Меча... я вытащил ровно пятерых.
— ...
На самом деле это были Пилюли Экстремального Ян.
— Готовы ли вы без зазрения совести стать секретным оружием, которое Хуашань готовила более двадцати лет?