— У меня есть вопрос, Великий евнух Тхэ.
— Что за вопрос?
— Весь мир можно обвести вокруг пальца, но ведь собственную семью не обманешь, верно? — спросил я, крепко сжав ладонь Моён Соль.
— Его Величество, скорее всего, уже принял Пилюлю Экстремального Ян и превратился в ту самую идеальную юную деву, о которой мечтал.
— Хм, — Великий евнух Тхэ жестом показал мне продолжать.
— Все те многочисленные меры предосторожности, о которых вы мне рассказывали, наверняка уже давно продуманы и приведены в действие.
— Именно так.
— И пусть вы подготовились ко всем трудностям, которые только могут прийти в голову простому лекарю, я слышал, что в Императорском дворце нравы куда более жестокие, чем в самом Муриме.
— В твоих словах есть смысл, — с горькой усмешкой кивнул Великий евнух Тхэ.
— Сколько бы наследников ни было у Его Величества, ему всё равно не укрыться от проницательного взора Императрицы.
Повисла тишина.
— Женская интуиция — страшная штука. Не так ли, молодая госпожа Моён?
— А? Да, верно!
— Если привести аналогию из мира боевых искусств... Представьте, что кто-то применил технику иллюзий, чтобы затуманить ваши чувства. Смогли бы вы отыскать настоящего лекаря Сока среди сотен или тысяч его точных копий?
— Разумеется, — твердо заявила Моён Соль.
— Какой бы искусной ни была подделка, ей никогда не воссоздать оригинал в совершенстве.
Моён Соль принялась нежно поглаживать мою ладонь.
— Тепло, прикосновения и множество других мелочей — вот по чему я узнаю вас, лекарь. И конечно, я ни за что не стану прикасаться к фальшивкам. Мне достаточно одного взгляда, чтобы понять, вы это или нет.
— Совсем как твой отец.
— Простите?
— Позвольте мне поделиться одной тайной историей из мира боевых искусств. Хотя со стороны евнуха рассказывать подобное довольно нелепо.
Великий евнух Тхэ усмехнулся и приподнял пиалу.
— Жил некогда человек, которого звали Демон Иллюзий. Он был одним из Десяти Демонов Демонического Культа... Ах, не тот, что сейчас носит это имя. Тот был куда более свирепым и порочным — истинный мастер техник иллюзий.
Повисла тишина.
— Созданные им фантомы едва не истребили целое поколение Молодых Талантов. Он придал множеству женщин облик одной конкретной особы, и перед воинами предстали сотни одинаковых лиц.
— И Святой Меч сумел её отыскать? Ту самую женщину?
Этой женщиной, скорее всего, была мать Моён Соль.
— Именно так. Он безошибочно отыскал её. Все вокруг были фальшивками, кроме той единственной, что под воздействием Техники Контроля Души Демона Иллюзий безжалостно разила мечом даже союзных Молодых Талантов.
— И как же он её узнал?
— Хм... Судя по твоему живому любопытству, ты действительно никогда не слышала этой истории?
— Ну, понимаете... — из-за странной реакции Великого евнуха Тхэ Моён Соль заерзала на месте.
— Отец никогда не рассказывал о прошлом мамы, да и сама она тоже всегда молчала о былых временах...
— Понимаю. Что ж, о таком и правда не стоит болтать направо и налево... Но послушай.
Великий евнух Тхэ неловко посмотрел на меня.
— Разве ты не знал об этом до того, как прийти сюда?
— Простите?
— О хозяйке Поместья клана Моён. О той, кого ты должен был называть тещей, будь она жива.
— Я краем уха слышал о её кончине, но подробностей тоже не знаю, — честно признался я.
— Знаю лишь наверняка, что красота моей жены досталась ей от матери.
— Вот как? Тогда мне придется рассказать. Неужели Святой Меч отправил вас сюда, даже не объяснив столь важных вещей?
Великий евнух Тхэ тяжело вздохнул.
— У Его Величества была младшая сестра. И официально её не существовало.
— Официально?..
— Да. Она родилась в Императорском дворце, наделенная выдающимся талантом к боевым искусствам.
— Ах... — в моей голове начала складываться общая картина.
— В те времена над Императорским дворцом нависла тень Демонического Культа, а нынешний Его Величество еще не обладал той абсолютной властью, что есть у него сейчас. Да и я тогда был обычным евнухом, а не Великим евнухом Тхэ.
Повисла тишина.
— Предыдущий Император, заприметив её талант к боевым искусствам, составил план. Сын должен был взойти на престол, а его сестра — стать тенью, оберегающей Императора.
— И у неё не было собственной жизни? Жизни обычной женщины?
— Нет... Неужели ты правда ничего не знаешь? — изумленно спросил Великий евнух Тхэ и тут же прикусил язык.
— Какая неловкость.
— Не стоит беспокоиться, Великий евнух Тхэ.
Святой Меч вошел в комнату.
— Я собирался рассказать всё со временем, когда мы свяжемся с Императорской семьей и обстановка уляжется.
— Отец?..
— Прошу вас, входите, — почтительно отступил в сторону Святой Меч.
И тут...
Раздался грохот отодвигаемого стула.
Великий евнух Тхэ резко вскочил со своего места. Моён Соль в потрясении вцепилась в меня, дрожащим пальцем указывая на юную девушку, которая показалась из-за спины Святого Меча.
— Л-лекарь! Это... это же..!
— Приветствую Его Величество Императора, — подав знак Моён Соль, я поклонился вошедшей девушке с максимально возможным спокойствием.
— Хм.
Юная красавица, способная соперничать с самой Первейшей Красавицей Поднебесной, коротко кивнула.
Она была невероятно похожа на Моён Соль — точнее, выглядела в точности как Моён Соль в детстве, только её волосы были абсолютно черными, без единой белой пряди, оставленной Синдромом Разорванных Меридианов.
— Ну как тебе, молодая госпожа Моён?
Черноволосая красавица — Его Величество Император, обратившийся в юную деву, — похлопала себя по груди и широко улыбнулась.
— Ваше...
— Неужели моя мама в детстве выглядела именно так? — Моён Соль прикусила нижнюю губу, её глаза покраснели.
— Это...
— О чем ты говоришь?
— Что?
— Это облик не твоей матери в детстве, а твоей тети.
— ...Что?
— Святой Меч. Ты действительно ничего им не рассказал?
— ...Она сама просила не поднимать эту тему.
— Ха, — Император издал недоверчивый смешок, глядя на Святого Меча.
— Будь то недопонимание или просто нехватка сведений, я обязан прояснить ситуацию. Молодая госпожа Моён.
— Ах, да, Ваше Величество!
— Как звали твою мать?
— Её звали...
— Это императорский указ.
— ...Да.
Быстро взглянув на Святого Меча, Моён Соль крепко сжала мою руку и произнесла:
— ...Ю Исоль.
В Муриме есть имя, которое запрещено произносить вслух.
Мать Моён Соль.
Та самая, кого весь мир знал под прозвищем Демон Меча — злейший враг всего Мурима.
Она сошла с ума, видя, как её дочь Моён Соль страдает от унаследованного Синдрома Разорванных Меридианов, и устроила кровавую резню, унесшую жизни более сотни человек.
Несчастная женщина, окончательно потерявшая рассудок, в безумии пыталась убить даже собственную дочь, пока её жизнь не оборвал собственный муж — Святой Меч Моён Чхон.
— Да. Ю Исоль, — горько улыбнулся Император.
— Но перед тобой не Ю Исоль, а её сестра-близнец. Моя вторая младшая сестра.
— ...Простите?
— Ха, вы и правда ничего не знаете.
Одарив Святого Меча суровым взглядом, Император серьезно посмотрел на Моён Соль.
— Ю Исоль не была простой воительницей. Она была Императорской принцессой.
— Ах...
— И между мной и Ю Исоль была еще одна принцесса, которая умерла во младенчестве. Нас было трое детей.
— Это...
— Хотя теперь мы три сестры. Ха-ха-ха!
— Ваше Величество, — при виде заливистого смеха Императора Великий евнух Тхэ с серьезным видом подошел ближе и опустился на одно колено.
— Юной деве не подобает так громко хохотать.
— Ах, вот как? Хм, прошу прощения.
— Вовсе нет, Ваше Величество. Если вы желаете прожить эту жизнь именно так, то в этом нет ничего плохого.
Мне показалось, или Великий евнух Тхэ вел себя как заботливый родитель?
Нет.
Попробуем взглянуть на это с другой стороны.
Великий евнух Тхэ просто пытался заглушить чувство вины за смерть той принцессы, что ушла слишком рано — тети Моён Соль, а не её матери. И теперь он преданно служил Императору, принявшему её облик.
Пока что так.
— Значит, Ваше Величество — дядя моей жены по материнской линии?
— Именно так, лекарь Сок.
...Так мне открылась еще одна тайна происхождения Моён Соль.
— Ах да. Держите это в строжайшем секрете. С учетом вас двоих... теперь эту тайну знает лишь горстка людей, верно, Святой Меч?
— Да, Ваше Величество.
— Вот именно. Эту тайну хранят всего пятеро: я, Великий евнух Тхэ, Святой Меч, лекарь Сок и его супруга.
Мать Моён Соль была Императорской принцессой.
— В этом и прелесть Мурима. Стоит тебе заявить, что ты из какой-нибудь тайной секты, и никого уже не волнует, правда это или вымысел.
Она скрыла свое происхождение и ушла в мир боевых искусств.
Там она встретила Святого Меча, и между ними вспыхнули чувства.
— Я-то думал, ты сблизился с ней, зная обо всем этом, но, похоже, ошибся. Лекарь Сок.
— ...Да, Ваше Величество.
— Я разочарован. Думал, ты пришел как член семьи, а ты относился ко мне лишь как к Императору.
— ...Что ж.
Пока что так.
— Раз уж зашла речь о семье, могу я спросить об Императрице и ваших детях?..
— А, об этом можешь не беспокоиться, — Император лучезарно улыбнулся и махнул рукой.
— Мой сын в любом случае попытается прибрать трон к рукам, как только меня объявят мертвым. Всё в порядке. Наследный принц у нас один, а остальные мальчишки еще не достигли и десяти лет.
Значит, о престолонаследии можно вообще не переживать?
Император превратился в юную красавицу отнюдь не по глупости.
— Проблема лишь в Императрице, и здесь мне понадобится твое понимание, лекарь Сок.
— Понимание?..
— Да. Я могу объявить, что принял Пилюлю Экстремального Ян от лекаря Сока и изменился, или что выпил другое снадобье и стал женщиной. Можно сослаться на помощь боевых искусств. Что-то вроде Омоложения или Возвращения Девичьей Молодости.
— Мы также можем выдумать какой-нибудь Великий Метод Обращения Инь-Ян и Пяти Стихий. Императрица всё равно ничего не смыслит в делах Мурима.
Великий евнух Тхэ склонился перед Императором.
— Поступим так, Ваше Величество?
— Хм. Сперва я хочу выслушать мнение лекаря Сока, мужа моей племянницы.
Может, потому что теперь он выглядел как юная красавица?
Взгляд Императора, устремленный на нашу пару, был на удивление мягким и благосклонным, словно он готов был исполнить любое наше желание.
— Если потребуется, ради тебя я могу заставить плясать под нашу дудку даже Императрицу.
— Ну...
Я вспомнил сведения, которые раздобыл, будучи Спящим Агентом Демонического Культа.
— Разве Императрица не является политическим противником Вашего Величества?
— Является. Но теперь это не имеет значения. После случившегося у Императрицы больше нет причин враждовать со мной.
— Это потому что...
Потому что он превратился в молодую девушку, а трон Императора опустел?..
— Видишь ли, она предпочитает женщин.
— Да ладно.
— Что-то не так, лекарь Сок?
Повисла тишина.
Всё точно идет как надо?
Ох уж этот Мурим.