Провинция Гуандун находилась далеко от мира боевых искусств Центральных Равнин.
Ни Девяти Школ и Одной Банды, ни Пяти Великих Кланов здесь не было, да и причин посещать эти края у них не имелось.
Даже Демонический Культ сюда не заглядывал.
Однако пациенты здесь были.
Страдающие Синдромом Разорванных Меридианов не селились в каком-то одном определенном регионе — они были рассеяны по всей стране. Именно поэтому мы и направились в провинцию Гуандун, где их собрали вместе.
Преодолевая горы и реки, мы ехали в каретах, которыми управляли мечники клана Моён, двигаясь по платным дорогам и туннелям, проложенным бывшими разбойниками Зеленого Леса, всё дальше на юг.
Но почему именно провинция Гуандун? Ответ стоял прямо передо мной.
— Я Вольхян, вице-глава Банды Хао.
В ответ повисло неловкое молчание.
Черноволосая женщина с ярким макияжем, источающая порочную, увядающую красоту, поприветствовала нас в трактире, где разместили больных.
— Я прибыла, чтобы встретить вас от имени губернатора Гуандуна. Охо-хо-хо.
— ...Кто?
— Я Вольхян, вице-глава Банды Хао.
— Ах, да.
Передо мной стояла женщина, которая подозрительно кого-то напоминала.
Она представилась как вице-глава Банды Хао, но я прекрасно знал её настоящее имя.
— Лекарь. Разве это не Ё-Ма?
Ё-Ма — одна из Десяти Демонов Демонического Культа, женщина, которая наводнила Центральные Равнины спящими агентами под видом куртизанок, позволив им сбежать с гор Тяньшань и выжить.
Если я спасал жизни бесчисленных спящих агентов своими медицинскими навыками напрямую, то эта женщина использовала свое влияние и положение, чтобы вызволять их из Демонического Культа под предлогом различных заданий и расселять по всем Центральным Равнинам.
Кого-то пристраивала куртизанками.
Кого-то — наложницами в благородные семьи, заставляя молодых господ влюбляться настолько без памяти, что те заявляли: «Я покончу с собой, если эта женщина не станет моей».
Я думал, что, вытащив всех, кого только можно, она начнет где-нибудь новую жизнь под другим именем, но кто же знал, что я встречу её здесь в совершенно ином обличье.
— Я знаю, но думаю, будет вежливо притвориться, будто мы ничего не заметили. В конце концов, именно она собрала всех больных в провинции Гуандун.
— Ах, вот как. Прошу прощения, вице-глава.
— Ох, охо-хо-хо...
Возникал лишь один вопрос.
— Я думал, вы будете рядом с вице-главой.
— Я тоже там была, но спустилась сюда ради важной миссии и великого дела.
— Миссии?
— Чтобы помочь всем вам.
Даже если бы она решила уйти, разве ей не следовало остаться в Замке Ляодун, признать кого-то своим господином, обучаться техникам и соперничать с вице-главой клана Моён, используя накопленные навыки? Почему же она оказалась здесь?
— Раз уж мы уже встречались... перейду сразу к делу. Вице-глава клана Моён попросил Банду Хао о сотрудничестве. Мы собрали всех страдающих Синдромом Разорванных Меридианов здесь, в провинции Гуандун. От имени Банды Хао.
— Банда Хао пошла на сотрудничество?..
— Если наш человек вступает в Банду Хао и берет организацию под свой контроль, это ведь делает её нашим союзником, верно?
А-а, теперь понятно.
До прихода Ё-Ма Банда Хао могла преследовать совсем иные цели, но теперь, когда она стояла перед нами, эта группировка определенно стала нашей союзницей.
— Эм, можно задать серьезный вопрос?
— Какой именно, молодая госпожа?
— Госпожа вице-глава, это секрет полишинеля? Или же...
— Я была бы признательна, если бы вы назвали это сменой рода деятельности. В конце концов, в Банде Хао полно куртизанок, и у неё достаточно влияния, чтобы помочь Ёхва обосноваться по всей территории Центральных Равнин. Но самое главное — это одно из тех мест, где мне было проще всего закрепиться и прибрать власть к рукам.
Банда Хао.
Хотя она и считалась шпионской сетью, изначально её создали слабейшие слои общества, чтобы противостоять мастерам боевых искусств.
Среди них было много куртизанок, что значительно облегчило Ё-Ма проникновение в Банду Хао.
— Я занимаю пост вице-главы не так уж давно.
— Вы говорите «вице-глава», но разве фактически вы не управляете всей бандой?
— Фу-фу, давайте оставим это маленькой тайной. Если глава Банды Хао где-то случайно принял смертельный яд, испустил дух или превратился в калеку, то на это наверняка имелись веские причины, верно? Хо-хо-хо.
— ...Я кое-что слышал, так что просто пропущу эти слова мимо ушей.
Был ли прежний глава Банды Хао человеком, искушенным в делах боевых искусств Центральных Равнин, или нет, но раз уж Ё-Ма обосновалась здесь, а правительство не предприняло никаких мер — точнее, позволило ей помогать в государственных делах, — на то имелась своя причина.
Власти просто посчитали, что прошлый глава темной фракции был обычным негодяем, не вписывающимся в меняющийся мир боевых искусств, в отличие от женщины из Демонического Культа.
Вот и всё.
— Где сейчас больные Синдромом Разорванных Меридианов?
— Они в трактире. Все пациенты изолированы, осталось лишь дождаться, когда Дракон Медицины дарует им Пилюли Экстремального Ян. Разумеется, среди них не окажется никого, кто посмеет доставить Дракону Медицины такие же хлопоты, как одна небезызвестная особа.
— Хм...
— Что-то не так, молодая госпожа?
— Мне кажется, или ваши слова прозвучали так, будто среди больных всё же затесался кто-то проблемный?
— Ох, надо же.
В ответ на вопрос Моён Соль Ё-Ма всплеснула руками и загадочно улыбнулась.
— Вы вовсе не излишне чувствительны, а зрите в самый корень. Похоже, у вас талант к шпионскому ремеслу, молодая госпожа.
— Ой, правда?.. Я просто доверилась интуиции.
— Интуиция — это чувство, которым нельзя пренебрегать. Особенно когда речь идет о человеке, способном доставить немало хлопот и Дракону Медицины, и вам, молодая госпожа.
— И кто же это?
— Кое-кто, с кем Дракон Медицины уже знаком. Неужели вы не догадывались об этом по дороге сюда?
— Неужели...
— Та женщина?
Моён Соль нахмурилась и заскрежетала зубами.
— Из школы Дяньцан?
— Именно. В южных землях боевых искусств есть две влиятельные школы и одна теневая организация. Первые две — это Дяньцан и Хайнань, а последняя — Банда Хао. И сейчас все они стянулись в провинцию Гуандун.
Наступила тяжелая пауза.
Дяньцан... Как я и думал.
— Вы ведь знаете, кем на самом деле является женщина по имени Со Ёнджёк, старшая ученица школы Дяньцан?
— Разве она не дочь Небесного Демона?
— Верно. И несмотря на то, что она страдает от Синдрома Разорванных Меридианов, она наотрез отказалась приходить на общий сбор больных.
Мы молча переглянулись.
Дело принимало скверный оборот.
Пациент, который отказывается от лечения.
— Будь это заразная болезнь, власти могли бы задержать её силой и вылечить, но поскольку Синдром Разорванных Меридианов не передается другим, закон тут бессилен.
— Лекарь. Разве ты не можешь как-нибудь вылечить её от имени Дракона Медицины? Просто провести лечение. Чтобы у неё даже мыслей глупых не возникало.
— Я бы и сам рад, но загвоздка в том, где именно она сейчас находится.
Мы оказались в довольно затруднительном положении.
— Позвольте спросить у вице-главы. Она ведь сейчас в школе Дяньцан?
— Да.
— Ну и ну.
— «Если хочешь вылечить её как лекарь, тебе придется самому явиться в школу Дяньцан» — вот что она пытается донести.
Ё-Ма грациозно раскрыла свой черный веер.
— Что будете делать? Мы можем оказать поддержку. Если клан Моён немного поможет, мы сотрем школу Дяньцан в порошок, прямо как школу Эмэй.
В комнате воцарилось молчание.
— Школа Дяньцан уже давно враждует с кланом Моён. Но если Дракон Медицины откажется от пациента только из-за этого и просто уйдет...
— Отказ от лечения пациента — вещь абсолютно немыслимая.
В одном я был уверен твердо.
— Если больной отказывается лечиться, долг лекаря — связать ему руки и ноги и насильно залить лекарство в глотку. Даже если этот человек мне глубоко неприятен, я обязан во что бы то ни стало исцелить его недуг.
— Лекарь...
— Но это не значит, что я стану плясать под дудку школы Дяньцан.
Школа Дяньцан находилась далеко на западе, в провинции Юньнань.
В тех самых краях, где в эпоху Троецарствия Чжугэ Лян, по преданию, семь раз брал в плен и отпускал Мэн Хо.
В отличие от неё, провинция Гуандун практически не упоминалась в хрониках Троецарствия — разве что как Цзяочжи, которой правил некий Ши Се.
— Расстояние от Юньнани до Гуандуна такое же, как от Ляодуна до Хэнани. Тащиться в такую даль ради школы Дяньцан в нынешних обстоятельствах... весьма проблематично во многих отношениях.
— И что же ты задумал?
— Придется вырыть для них яму.
При слове «яма» глаза Ё-Ма хитро сузились.
— Ох, и какую же?
— Такую, чтобы они сами привели пациентку сюда. И чтобы, какие бы козни они ни строили, наше неоспоримое оправдание осталось непоколебимым.
Я поочередно указал на Моён Соль и на себя.
— Молодая госпожа.
— Да, лекарь.
— Не могли бы вы ненадолго отправиться кое-куда вместе с воинами?
— ...Что?
— Чтобы поймать тигра, нужно войти в его логово, но выманить зверя наружу — тоже отличный способ.
— Н-но!..
— Всё в порядке. Тот человек обязательно защитит вас.
— Вот именно поэтому!..
— Мой план таков.
Я подробно изложил Моён Соль свой замысел.
— ...Ты уверен, что всё пройдет гладко?
— Конечно. Если только они не сам Небесный Демон, обычные люди не посмеют действовать опрометчиво.
— Но твой план как раз рассчитан на то, что они поведут себя точь-в-точь как Небесный Демон. К тому же она ведь его дочь.
— Именно поэтому наш план сработает еще лучше.
Я указал пальцем сначала вниз, а затем на Ё-Ма.
— В глазах общественности только Дракон Медицины способен управиться с Пилюлями Экстремального Ян. Но раз уж Пилюля Экстремального Ян имеет физическую форму, это значит, что кто-то другой может взять её и перевезти.
— Например, я.
— Именно. Будь это кто-то другой, они бы заподозрили неладное, но если молодая госпожа Моён лично везет Пилюлю Экстремального Ян, дело принимает совсем иной оборот.
Спутница Дракона Медицины, направляющаяся в школу Дяньцан с Пилюлей Экстремального Ян в руках?
Кому вообще придет в голову, что это уловка?
— Если они не станут уподобляться Небесному Демону и смирно останутся в школе Дяньцан, действуйте по обстоятельствам, молодая госпожа. Но если старшая ученица Дяньцан Со Ёнджёк решит пойти по стопам своего отца...
Я щелкнул пальцами.
— Кем бы они ни были, пусть даже плотью и кровью Небесного Демона, их ждет участь куда более ужасная, чем потеря боевых искусств. Участь хуже, чем перестать быть человеком.
Ведь медицина способна творить самые разные вещи.
* * *
День спустя.
По всей провинции Гуандун разнеслась весть.
О том, что Моён Соль, дочь клана Моён, вместе со своими воинами отправилась в школу Дяньцан в провинции Юньнань, увозя с собой Пилюлю Экстремального Ян.