Закончив лечение в клане Эон из Цзиньчжоу и немного отдохнув, мы снова сели в экипаж, чтобы отправиться к следующей цели.
— Отныне спокойного путешествия нам не видать, верно?
От поместья клана Моён до клана Эон из Цзиньчжоу мы добирались тихо, не привлекая лишнего внимания. Лишь люди из клана Моён следовали за нами поодаль.
Но теперь всё изменилось. Стоило нам с Моён Соль открыто показаться в клане Эон из Цзиньчжоу, как самые расторопные тут же смекнули, что к чему. Заметив наши сборы и отъезд на рассвете, они один за другим потянулись следом, покидая замок.
— Кажется, нам сели на хвост.
Едва поднявшись в карету, Моён Соль с отвращением покачала головой, глядя на тех, кто увязался за нами. Хвостов за экипажем тянулось великое множество.
— Какое захватывающее зрелище они для себя нашли.
— Для сказителей нет ничего интереснее подобных историй, не находишь?
Позади нас, сразу за экипажем и правительственными войсками, следовала целая толпа.
— Раз уж клан Моён облачился в чиновничьи одежды и занимается государственными делами.
Среди преследователей виднелись и нищие, и простые путники. Все они были одеты кто во что горазд, а их число постоянно менялось.
И всё же самой заметной группой среди них оставались те, кто держался на расстоянии около двухсот шагов, упрямо таща за собой многочисленные повозки.
— Там есть и мастера боевых искусств.
— Думаешь, они притворяются наёмниками, а сами замышляют нападение?
— Всё может быть, но в таком случае сопровождающие нас воины Моён уже предупредили бы нас. Их чутьё на ци сразу бы уловило неладное.
Да и моё собственное восприятие, настроенное на поиск червей Гу или демонической ци, мгновенно бы среагировало.
— Если говорить точнее, это просто приспособленцы.
— Приспособленцы?
— Люди, которые пытаются купить безопасность за деньги.
Хотя у некоторых на поясах и висели мечи, это были люди с официальными правительственными разрешениями. А тот, кто эти разрешения раздобыл, ехал в роскошном экипаже посреди вереницы повозок — явно какая-то важная шишка.
— Они просто не хотят упускать возможность проехать в безопасности.
Глава торговой гильдии или начальник охранного агентства.
— Охранное агентство и торговая гильдия объединились и идут вместе.
Охранные агентства, берущие на себя обязательство доставить груз в целости и сохранности. Торговые гильдии, везущие товары в другие города ради баснословной прибыли.
На первый взгляд могло показаться, что они бесконечно далеки от мира боевых искусств, но на деле именно эти люди были связаны с ним теснее всего.
— Как думаешь, сколько из тех, кто носит мечи на поясе... из этих охранников, действительно владеют боевыми искусствами?
— Все пятьдесят. От третьего до первого ранга... А один, похоже, и вовсе мастер стадии Пика.
— Должно быть, на повозках везут весьма ценные сокровища. Раз уж они не только наняли мастера стадии Пика, но и решили пристроиться вслед за кланом Моён.
— Может, мне стоит высказать им всё, что я думаю о такой наглости?
Моён Соль открыто выражала своё раздражение, косясь назад.
— Сейчас они держатся на расстоянии, но плетутся следом лишь потому, что в случае опасности рассчитывают на нашу помощь. Какая хитрость.
Слова Моён Соль были вполне резонны. Впрочем, удивляться тут не приходилось.
— Путешествуй они в одиночку, разбойники давно бы напали на них или перекрыли дорогу. Но кто посмеет сунуться, если они прикрываются правительственным эскортом? Какой разбойник решится на такое?
Если держаться поближе к отряду правительственных войск, едва ли бандиты или кто-то ещё осмелятся напасть у них под носом.
— Если только это не какой-нибудь безумец.
— Раз уж такой человек, как Сок Му Воль, уже исчез со сцены...
— Никогда нельзя знать наверняка. В мире боевых искусств полно сумасшедших.
Если только у нападавших не было намерения бросить вызов самой власти, они вряд ли решились бы на атаку в пределах видимости правительственных сил.
— Надеюсь, мы поскорее доберёмся до безопасных земель. Туда, где вооружённые разбойники не угрожают мирным людям своими клинками.
— Мы стараемся держаться главных дорог, но тут уж ничего не поделаешь. Некоторые пациенты едва способны передвигаться.
Одно лишь следование по тракту уже оберегало от большинства нападений.
Если бы каждого больного с Синдромом Разорванных Меридианов мог доставить в клинику мастер техники лёгкости на своей спине, нам вообще не пришлось бы колесить по стране.
Однако некоторые пациенты находились в таком состоянии, что им приходилось укрываться в глубоких горных обителях, и ради их лечения нам приходилось сворачивать в опасные глухие места — туда, где вполне могли подстерегать разбойники.
— И всё же, когда мы доберёмся до горы Суншань, нападений должно стать меньше, верно? Это ведь территория Шаолиня.
— Ну...
Гора Суншань. Наша нынешняя цель.
Срединный Пик среди Пяти Священных Гор Центральных Равнин. Именно там собралось множество больных с Синдромом Разорванных Меридианов.
— Кто знает.
С древнейших времён гора Суншань славилась своей священной энергией. Сюда стекались толпы людей, чтобы вознести молитвы и совершить ритуалы в честь горного духа.
И именно в таком месте обосновались мастера боевых искусств.
— Мы ведь не знаем, как отреагируют монахи Шаолиня.
Если говорить о самой влиятельной и представительной школе, то это, без сомнения, был Шаолинь.
— Если гора Хуашань в Шэньси, Западный Пик Пяти Священных Гор, принадлежала школе Хуашань, то гора Суншань, Срединный Пик, безраздельно находилась во владении храма Шаолинь.
Да. На гору Суншань опирался храм Шаолинь.
— Хотя правильнее называть их школой Шаолинь, а не просто храмом, в одном я уверен точно.
— В чём?
— Нашему визиту они рады не будут.
— Почему? Отец ведь не сделал храму Шаолинь ничего дурного... Ах.
Осознав, почему Шаолинь может враждебно отнестись к клану Моён, Моён Соль прикрыла рот ладонью.
— Неужели из-за того, что ты связан с Демоническим Культом? Неужели они даже не примут во внимание, что в прошлом тебя похитили?
— И это тоже, но главная причина кроется в другом.
Шаолинь ревностно отстаивал абсолютную праведность даже среди других праведных школ.
Если говорить о праведных силах Мурима, эти монахи не признавали никаких цветов, кроме белого. Они стремились к абсолютной чистоте и на дух не переносили серые оттенки.
— Подумать только, они называют себя последователями Будды, но смотрят на мир как обычные мастера боевых искусств.
Моён Соль перевела взгляд на меч, лежавший в углу кареты.
— Я как-нибудь с этим разберусь. Не беспокойся, лекарь. Если они попытаются навязать нам свои законы Мурима, я сделаю так, что эти законы разлетятся вдребезги на глазах у тех, кто больше не желает иметь ничего общего с миром боевых искусств.
— Я ценю твою заботу. Но... мне известна истинная причина, по которой они не рады нашему — а точнее, моему — появлению.
— Дело не в Демоническом Культе?
— Дело в том, что я лекарь, исцеляющий Синдром Разорванных Меридианов. А корень всей проблемы вот в чём.
Я сложил пальцы в форме монеты.
— В деньгах.
— ...?
— Госпожа. Верит ли Святой Меч в какого-нибудь бога? Поклоняется ли он Будде или кому-то ещё?
— Отец верит только в себя и в свой меч.
— Значит, он нерелигиозен. Но даже такой человек отчаянно надеялся на чудо, способное излечить неизлечимую болезнь его дочери.
Моён Соль промолчала, опустив взгляд.
— Поначалу он не стал связываться с Демоническим Культом напрямую. Посредником выступил ныне покойный Лидер Альянса Мурим. Имея связи с моим учителем, Белым Ликом, Лидер Альянса предложил Святому Мечу: «Почему бы не обратиться за помощью к Демоническому Доктору?» Святой Меч согласился, и именно так я смог попасть в поместье клана Моён.
— Это было средством последней надежды.
Моён Соль задумчиво сжала и разжала пальцы.
— Я уже бывала на горе Суншань. Вскоре после того, как у меня обнаружили Синдром Разорванных Меридианов, отец принёс меня сюда на спине.
— Помнишь, зачем?
— Потому что здесь хранилась Великая Пилюля Омоложения.
Великая Пилюля Омоложения. До того как Синдром Разорванных Меридианов начал стремительно распространяться, её величали панацеей от всех болезней — невиданным чудодейственным эликсиром храма Шаолинь.
— Там я это и увидела. Когда мы поднимались к Шаолиню, многие смотрели на меня с завистью.
— С завистью?
— Да. Великая Пилюля Омоложения, которую Шаолинь хранил в единственном экземпляре... И достаться она должна была не кому-то, а дочери Святого Меча. Их взгляды так и сквозили этой завистью.
— Но затем эти взгляды наверняка сменились отчаянием и разочарованием.
— Именно. Те взгляды... были до того, как я приняла Великую Пилюлю Омоложения.
То был момент, когда безупречная репутация Великой Пилюли Омоложения как всеисцеляющего лекарства дала трещину. Момент, когда Синдром Разорванных Меридианов окончательно утвердился в статусе неизлечимого недуга.
— Как-то раз я видел отчёты, поданные вице-главе Моён Сану. В них подробно расписывались расходы и доходы поместья клана Моён, включая сведения о «пожертвованиях», поступавших в наш адрес.
— Пожертвованиях?
— В процессе создания клиники — вернее, нашего «медицинского фонда» — многие люди поспешили проявить щедрость. Под видом благотворительности они преследовали лишь одну цель: заранее зарезервировать больничную койку в клинике, чтобы их близких лечил сам лекарь Сок Му Воль.
— Если смотреть с хорошей стороны, они налаживают связи через пожертвования ради будущего лечения. А если с плохой — просто покупают себе место в очереди под видом благотворительности?
— Именно так. Но если пожертвованной суммы хватает на обустройство целой палаты в клинике, мы вполне можем пойти им навстречу и отнестись с пониманием, верно? Деньги на лекарства ведь не из земли выкапывают.
В конечном счёте, содержание клиники тоже упиралось в финансы.
— И всё же клан Моён не собирается наживаться на отчаянии больных. Хотя с богачей мы действительно планируем брать побольше, ведь у них есть и средства, и имущество.
— До сих пор эту роль играли другие.
Моён Соль пришла к логическому выводу.
— У Шаолиня нет иных причин, кроме как ненавидеть клан Моён. Должно быть, они получали колоссальную прибыль от пожертвований тех, кто приходил в храм за снадобьями и пилюлями, включая ту самую Великую Пилюлю Омоложения.
— Совершенно верно. К слову, если взглянуть на записи о пожертвованиях поместья клана Моён... в последнее время резко возросли поступления от различных торговых гильдий, охранных агентств и влиятельных господ из провинции Хэнань, где как раз и находится гора Суншань. Как думаешь, кому изначально предназначались эти деньги?
Вот она, истинная причина нелюбви Шаолиня ко мне.
— С того самого мига, как я исцелил Синдром Разорванных Меридианов, перед которым хвалёная Великая Пилюля Омоложения оказалась бессильна, и прослыл великим лекарем, они наверняка возжелали стереть меня с лица земли.
Покушение на чужой кусок пирога.