Живя в Демоническом Культе, можно было наслушаться самых разных историй, но далеко не все они брали свое начало в Западных Краях.
— Ты знаешь «Путешествие на Запад»?
Один мальчишка, которого уже давно не было в живых, когда-то принес с собой эту книгу.
— Там есть один шаолиньский монах по имени Трипитака, и за ним охотятся все демоны. А почему? Да потому что если демон съест монаха с великой духовной силой, то обретет бессмертие!
Хотя сам тот мальчик не был выходцем из Храма Шаолинь, в книге «Путешествие на Запад» действительно описывался подобный сюжет.
Бессмертие и вечная молодость.
У демонов не было причин не желать этого, поэтому на Трипитаку то и дело нападали бесчисленные полчища чудовищ.
Некоторые демоницы жаждали не просто сожрать Трипитаку — они охотились за его чистейшей эссенцией, его девственностью. Говорили, что похищение этой эссенции, накопленной за долгие годы воздержания, способно мгновенно превратить их в бессмертных небожительниц.
Эта история невольно всплыла в моей памяти.
Подобно тому, как демоны пожирали плоть Трипитаки ради обретения бессмертия...
Мое тело теперь, возможно, могло оказывать особое влияние на мастеров боевых искусств — или даже на самых обычных людей.
«Если они пожелают, это исполнится».
«Вкусите мою плоть и кровь, дабы обрести то, чего вы так отчаянно жаждете».
«Даже если это бросает вызов здравому смыслу, даже если идет вразрез с законами природы».
— Хах.
Я окончательно во всем удостоверился.
— Кажется, мое тело превратилось в эликсир бессмертия.
Проведя множество экспериментов, я наконец-то все осознал.
Ю Ги Ён больше никогда не сможет открыть глаза, но именно благодаря этому моя уверенность лишь окрепла.
— Я стал кем-то, кто бесконечно далек от привычных законов мира боевых искусств. Возможно... я больше не человек.
— Это не может быть правдой! — твердо заявила Моён Соль, крепко обнимая меня. — Когда я прижимаюсь к тебе так близко, мое сердце начинает бешено колотиться, а по жилам течет горячая красная кровь.
— Кровь-то может быть и красной, но вот то, что она в себе несет, далеко от нормы.
Я вонзил иглу в подушечку своего пальца.
Разве люди, страдая от несварения желудка, не прокалывают палец, чтобы выпустить немного крови и избавиться от недомогания?
Обычно эти капли просто пропадают зря, но я позаботился о том, чтобы капля упала точно в чужой рот.
Кап.
Стоило капле крови упасть в рот Ю Гоина, как его тело начало трансформироваться, издавая жуткие, неестественные звуки.
Человек, чье тело было практически разрезано пополам глубокой раной от меча.
Человек, чьи кровеносные сосуды оказались настолько повреждены, что даже иглоукалывание не могло сдержать бушующие ци и кровь.
— Смотрите, молодая госпожа.
С ним происходило настоящее чудо.
— Это нельзя назвать ни лечением, ни воскрешением. Происходит... нечто иное. Пожалуй, сейчас я могу выразить это только так.
Обращение времени вспять?
Призыв себя из прошлого?
Быть может, угасающий дух покойного отчаянно желает «возродиться в идеальном состоянии»?
— Если попытаться объяснить это как можно точнее, то когда человек желает вернуться в состояние до своей смерти, он возвращается именно в тот момент. Но касается это только тела.
Моён Соль помрачнела, молча наблюдая за тем, как медленно восстанавливается тело Ю Гоина.
— Что же это за момент? Если плоть руководствуется чистыми инстинктами, она, естественно, воссоздаст наиболее «целостное состояние», запечатленное в ее памяти.
И это правило едино для всех.
— Идеальное состояние, которое помнит тело — это миг до того, как его лишили жизни.
Увидев, как убитый тобой враг внезапно воскресает от одной-единственной капли чужой крови, любой мастер не просто ахнул бы от изумления, а немедленно потянулся бы к висящему на поясе мечу.
— Ю Гоин, скорее всего, вернется к тому состоянию, в котором он находился до того, как вошел в наши покои.
— Лекарь. Как только я удостоверюсь в его воскрешении, я прикончу его на месте. — Он ведь был не просто мертвецом — этот негодяй посмел посягнуть на нее. — Я заставлю его сдаться точно так же, как это сделала Ю Ги Ён.
— Мм...
Пока Моён Соль была сосредоточена на Ю Гоине, я отвел взгляд в сторону.
Ю Ги Ён спала.
Это уже не был труп с перерубленной шеей, лежавший здесь ранее; теперь она спала с умиротворенным лицом, словно человек, чье сердце остановилось во сне без всяких мучений.
Таково было ее истинное желание.
Пройдя через бесконечный цикл смертей и воскрешений, Ю Ги Ён окончательно отказалась от борьбы за жизнь.
Она хотела лишь одного — быть мертвой.
Она жаждала покоя настолько отчаянно, что полностью отреклась от бытия, поэтому даже после того, как выпила мою кровь, все равно умерла.
«Что, если со временем ее мысли изменятся, и она все-таки воскреснет?»
Подобное исключать было нельзя, поэтому спустя один гак я капнул еще одну каплю крови, однако Ю Ги Ён так больше и не очнулась.
Несколько раз погибнув от рук Моён Соль прямо в гробу, она осознала тщетность своих попыток выжить и добровольно выбрала смерть.
Это мы довели ее до такого состояния.
Если желания действительно исполняются, то, правильно направляя их проявление, мы можем вызывать именно те феномены, которые нам необходимы.
То же самое должно было сработать и с Ю Гоином.
— Угх, у-у-ух!..
Ю Гоин медленно приоткрыл глаза, издавая невнятные звуки.
Будучи куда более искусным мастером боевых искусств, нежели Ю Ги Ён, он мгновенно разблокировал часть своих акупунктурных точек и заговорил:
— Ч-что за!..
— Это я хотел бы у тебя спросить.
— Я... я ведь точно был!..
— Мертв.
Глаза Ю Гоина лихорадочно забегали.
— П-погоди!.. Д-давай поговорим!
Каким бы глупым ни был чужой замысел, после возвращения с того света разум у любого человека, похоже, мгновенно прояснялся.
— Я... я имею в виду!..
— Если не хочешь умереть окончательно, отвечай на мои вопросы честно. Если я почую хоть каплю лжи, ты снова расстанешься с жизнью. И больше уже никогда не проснешься.
Окончательная смерть.
Даже познав гибель однажды, перспектива навсегда лишиться возможности мыслить пугала до глубины души — люди просто не могли не страшиться повторного ухода в небытие.
— Лишь одно. Я задам тебе всего один вопрос. — Поступив так же, как и с Ю Ги Ён, я направил длинную иглу прямо ему в глаз и спросил: — Что для тебя значит Демонический Культ, раз уж ты решился на подобные козни против Поместья клана Моён? Что Демонический Культ сделал для тебя?
— Это...
Ю Гоин нахмурился, пытаясь выдавить из себя ответ.
— ...А? — Вдруг он осекся, издав растерянный звук. — Почему я вообще... ради чего?..
Затем, словно не в силах постичь происходящее, будто случилось нечто совершенно немыслимое, его зрачки бешено задрожали.
— Я... я, Демонический Культ...
И в тот самый миг, когда он попытался что-то произнести...
Свистнул клинок.
Моён Соль молниеносным взмахом меча начисто снесла голову Ю Гоину.
— Молодая госпожа?
— Назад! — Отбросив клинок в сторону, она рванулась ко мне и закрыла своим телом, словно пытаясь защитить от взрыва молнии собственной плотью.
И в следующее мгновение...
Тело Ю Гоина внезапно вспыхнуло ярким пламенем.
Это был не обычный огонь — его охватило багровое пламя. Неестественные языки огня, в которых каждый без труда распознал бы нечто аномальное. Пламя, смешанное с демонической ци — зловещий огонь, который с полным правом можно было назвать демоническим пламенем.
Вместо того чтобы взорваться, пламя с шипением бушевало внутри тела, постепенно превращая Ю Гоина в пепел. Я крепко обнял Моён Соль, стараясь ее успокоить:
— Все хорошо. Ты не ранена. Напротив, благодаря тому, что ты убила его, взрыва, к счастью, не произошло.
— Взрыва?..
— Да.
Это было демоническое искусство. Одно из самых порочных и жестоких.
— Ю Гоин и Ю Ги Ён... Я все гадал, почему у них было такое странное мышление. Оказывается, они пали жертвами Небесного Демона.
Боевое искусство, позволяющее нынешнему Небесному Демону оставаться на самой вершине Демонического Культа, несмотря на поражение от рук Святого Меча.
— Божественное Искусство Черного Ян. В Демоническом Культе его называют «Черным Солнцем». Они находились под воздействием Техники Контроля Души. Вот почему они казались обделенными умом. И тот, кто наложил эту Технику Контроля Души... лишь один человек.
Мое сердце гулко забилось.
Червь Гу, таящийся внутри меня и содержащий в себе энергию экстремального ян, смешанную с демонической силой, слабо зашевелился в ответ.
— Небесный Демон. Небесный Демон лично применил Технику Контроля Души к Ю Гоину и Ю Ги Ён. Подчиняя их своей воле, он одновременно опустил их интеллект до собственного уровня.
* * *
В то же время в Демоническом Культе.
Роскошные покои. Просторная комната, сплошь уставленная дорогими безделушками и убранная изысканными тканями, привезенными из Западных Краев.
Сидя со скрещенными ногами на огромной кровати, установленной в самом центре комнаты, женщина — Великая принцесса Демонического Культа — медленно открыла глаза.
Великая принцесса развеяла черное пламя, поднимавшееся от ее ладони, и устремила взгляд на стену.
Разглядывая раскинувшуюся во всю стену карту Центральных Равнин, Великая принцесса посмотрела на Замок Ляодун на востоке, расположенный прямо напротив Синьцзяна на западе, где обосновался Демонический Культ, и прикусила нижнюю губу.
— ...Если бы только я могла стать сильнее. Хотя бы чуточку быстрее.
Великая принцесса потянулась рукой к голове. В ее волосах начала вспыхивать багровая энергия, но вскоре раз за разом угасла.
Мгновенно покрывшись испариной, Великая принцесса заставила свое пошатывающееся тело подняться и направилась вглубь покоев.
Среди шкатулок, доверху набитых разнообразными драгоценностями и изысканными украшениями, она открыла одну деревянную коробочку, которая смотрелась здесь совершенно чужеродно.
Внутри лежало деревянное украшение в форме бабочки.
Сработанное отнюдь не рукой мастера, лишенное изящного прикосновения того, кто искусен в боевых искусствах, оно было покрыто багровыми пятнами, словно во время резьбы по дереву на него брызнула и глубоко впиталась кровь, и все же...
— ...Непременно. — Сжав бабочку обеими руками, Великая принцесса прижала украшение к груди и низко склонила голову. — Я верну тебя туда, где твое законное место. Поэтому, пожалуйста, подожди еще совсем немного. И... рядом с тобой должна быть я, а не эта женщина...
Тук-тук-тук.
Услышав донесшийся снаружи стук, Великая принцесса убрала деревянную бабочку обратно в шкатулку, вытерла пот рукавом и поднялась на ноги.
— Что случилось?
— В-Великая принцесса! — В комнату с растерянным лицом влетел один из демонических прислужников. — Н-Небесный Демон!..
— ...Что же такого натворил отец, раз ты пребываешь в таком смятении?
— Он сбежал из дома!
Великая принцесса недоуменно склонила голову набок.