Весь мир бурлил от слухов о женщине, исцелившейся от неизлечимого недуга, известного как Девять Разорванных Меридианов Инь, или Синдром Разорванных Меридианов, и о лекаре Сок Му Воле, способном совершить такое чудо.
— Великий Глава всё ещё пребывает в уединении?
— Да, Глава.
В разительном контрасте с бурлящим миром боевых искусств одно семейное поместье погрузилось в глубокое уныние.
Поместье клана Панг из Хэбэя!
Как и клан Моён, оно входило в число Пяти Великих Кланов и считалось непревзойденным в мире боевых искусств, когда речь заходила об искусстве владения клинком.
И в самом деле, сильнейший мастер клана Панг, Великий Глава по прозвищу Император Клинка, достиг Царства Трансцендентности, а его слава пронзала небеса.
Хотя Святой Меч возвышался над всеми подобно божеству, среди стоящих лишь на ступень ниже Император Клинка неизменно занимал вершину.
Императрица Меча, Император Клинка, Божественный Монах.
Любители порассуждать о боевых искусствах называли эту троицу «Тремя Героями Мира Боевых Искусств».
Если не считать Святого Меча, превратившегося в живую легенду, Император Клинка Панг Воль фактически оставался самым известным мастером в Поднебесной.
Однако этот самый Панг Воль уже несколько лет безвылазно сидел взаперти под предлогом «тренировок в уединении».
Оборвав все связи со внешним миром и созерцая боевые искусства в полном одиночестве, он появлялся на официальных семейных мероприятиях от силы раз в год.
Если бы разработка и систематизация боевых искусств клана Панг не фиксировались им в книгах и если бы он не продолжал составлять секретные руководства с личными толкованиями техник предков, само присутствие Императора Клинка в этом мире уже подверглось бы сомнению.
Люди давно заподозрили бы, что Император Клинка мертв, а клан лишь делает вид, будто это не так.
Поскольку нынешний Глава клана Панг не достиг даже Царства Постижения, не говоря уже о Царстве Трансцендентности, сородичи вполне могли скрывать отсутствие Императора Клинка из страха, что авторитет Пяти Великих Кланов пошатнется.
Панг Риму, нынешнему Главе и сыну Императора Клинка, подобное положение дел казалось крайне несправедливым.
Возможно, остальные члены клана и пребывали в неведении, но сам он ежедневно встречался и беседовал с отцом.
И только он знал истинную причину, по которой тот отгородился от внешнего мира и в одиночестве неистово тренировался на тайном полигоне.
— Сын мой.
— Да, отец.
Глава клана Панг из Хэбэя, Панг Рим, склонил голову перед Императором Клинка.
Даже в полумраке абсолютно лысая голова Великого Главы блестела ослепительно, словно полная луна над землей.
— Я думаю, что род Моён воистину благословен, — вздохнул Император Клинка. — Возможно, это милость небес, дарованная тому, кто спас мир боевых искусств Центральных Равнин.
— Святой Меч просто оказался быстрее, — возразил Панг Рим. — Если бы вы, отец, сделали шаг первым, то героем, сокрушившим Небесного Демона и спасшим Центральные Равнины, стали бы вы, Император Клинка Панг Воль.
— Так бы оно и было. Если бы только я не... лишился волос в уплату за открытие моего Верхнего Даньтяня.
Панг Воль горько поднес руку к гладкой макушке.
— Верхний Даньтянь олицетворяет человека, пребывающего между небом и землей, принимающего энергию земли через стопы, а энергию небес — через голову. Мне следовало стремиться к гармонии, но я гнался лишь за «путем превосходства» и в итоге закончил вот так.
Свет от светящейся жемчужины, свисающей с потолка, отразился от лысины Панг Воля и ярким бликом озарил помещение.
— Даже парики больше не держатся на моей коже! Но показаться миру в таком виде означало бы навлечь позор на весь клан Панг из Хэбэя. Позор от того, что ваш Великий Глава — лысый!
Панг Рим лишь сочувственно промолчал.
— Обиднее всего то, — продолжал стенать Панг Воль, — что хотя в нашем клане отродясь не было лысых, из-за проблем, возникших при открытии моего Верхнего Даньтяня, я могу навлечь подозрения в облысении на весь наш род!
В семьях с многовековой историей, если хоть один человек лишался шевелюры, существовала вероятность, что и последующие поколения со временем тоже потеряют волосы.
Лысина Панг Воля была лишь побочным эффектом тренировок — из-за того, что к его Верхнему Даньтяню поднялось слишком много энергии экстремального ян.
— Я искренне завидую Святому Мечу.
— Отец...
— И это поистине прискорбно! С помощью Телекинеза Меча клинки под контролем летают по небу, с помощью Шагов Пустоты люди способны парить в воздухе, а с помощью Скольжения по Воде — бегать по водной глади!.. — Панг Воль обхватил голову обеими руками. — Почему же небеса не даровали этому миру хотя бы одно лекарство, способное вернуть волосы?!
Слыша стенания Императора Клинка, Глава Панг Рим мог лишь низко склонить голову.
С самого детства помня пышную шевелюру отца, густотой напоминавшую гриву льва из Западных Земель, он от всего сердца сочувствовал постигшему его горю.
— Отец, как насчет того, чтобы навестить Дракона Медицины?
— Лекаря Сок Му Воля?
— Да. Кто знает... Раз уж он создал Пилюлю Экстремального Ян, исцелившую больную Синдромом Разорванных Меридианов, возможно, новое лекарство, над которым он сейчас работает, окажется средством для восстановления волос?
— Хм... — Император Клинка скрестил руки на груди, издав задумчивый вздох. — По слухам, когда дочь главы Школы Пурпурного Меча исцелилась от Синдрома Разорванных Меридианов, ее тело слегка изменилось. Словно произошло некое подобие омоложения.
— Омоложение действительно могло произойти!
— Но я уверен в одном, — Император Клинка приподнял стоявшую перед ним жаровню. — Даже если я помолодею, я просто превращусь в молодого лысого мужчину.
Император Клинка и впрямь выглядел гораздо моложе своего сына, Главы Панг Рима.
— Я уже прошел через омоложение. Если бы мои волосы могли вернуться вместе с молодостью, я бы немедленно отправился в поместье клана Моён, чтобы поздравить Святого Меча. А сейчас я всего лишь молодой лысый эксперт Царства Трансцендентности. Что мне делать снаружи в таком виде? Стоит мне применить боевые искусства, как все сразу поймут, что я из клана Панг.
— И всё же, может, стоит хотя бы разузнать?
— Разузнать... — Панг Воль горько усмехнулся. — Если существует лекарство, способное вернуть уже выпавшие волосы, как мне отплатить за такую милость?
* * *
Самая глубокая часть поместья клана Моён, Соннагвон.
Я получил от Святого Меча домашнее задание, которое было не совсем домашним заданием. Чтобы сделать Императора Клинка Панг Воля из клана Панг из Хэбэя нашим союзником, мне требовалось вернуть ему волосы.
— Прежде чем решать, давать ли ему Пилюлю Экстремального Ян, думаю, нам нужно сначала подтвердить, можно ли вообще восстановить волосы.
— Мне состричь свои? — Моён Соль сделала жест, словно собираясь отрезать прядь, но я тут же остановил её.
— Нет, это не сработает. Судя по тому, что я слышал от Главы, случай Императора Клинка нельзя разрешить, просто проверив всё на состриженных волосах.
Волосы подобны растениям. Если корни остаются в почве, именуемой кожей головы, их еще можно как-то оживить, поливая и вдыхая в них жизнь. Но если корни погибли, ничего не вырастет. Не зря ведь основание волоса называют волосяным корнем.
— Поэтому я подумываю использовать вот это, — я поставил рядом с собой заранее приготовленное снадобье, новое «средство для роста волос». — Растительный сок, смешанный с Пилюлей Экстремального Ян. Используя его — будь оно нанесено на голову или принято внутрь, — мы сможем проверить, вырастут ли волосы заново.
— Проблема в том, на ком мы будем это проверять, — заметила Моён Соль. — Вот в чём загвоздка.
— Именно.
Если бы я планировал раскрыть всё Императору Клинка, я мог бы просто поймать его и от души намазать этой липкой мазью. Мягко втирая ее, чтобы целебная энергия проникла в его абсолютно лишенную волос гладкую голову, я бы добился того, что при искреннем желании Императора Клинка волосы отросли бы заново.
Теоретически.
— В случае успеха Император Клинка, будучи Великим Главой клана Панг, окажет огромную помощь, когда поместье клана Моён в будущем столкнется с серьезными трудностями.
— Он находится по соседству, — согласилась Моён Соль. — И поскольку Великий Глава лично определяет направление развития клана, члены семьи непременно последуют за его решением.
— Совершенно верно. Вот почему нам нужно провести эксперимент должным образом.
Однако в случае неудачи заручиться поддержкой Императора Клинка станет практически невозможно. Пообещать вернуть волосы, а затем дать лекарство, которое не возымеет никакого эффекта? Лекарь никогда не должен так поступать.
Лекарь обязан быть хладнокровным. Бывают моменты, когда обнадеживающие слова необходимы, и моменты, когда их произносить нельзя. Точно так же, как я твердо заявил перед Святым Мечом, что вылечить Синдром Разорванных Меридианов невозможно.
— Во-первых, нам нужно помнить об одной вещи, — продолжил я.
— О какой?
— Мы не можем просто взять для эксперимента первого встречного лысого. — Я сделал жест, будто отсекаю себе руку. — Если перед нами окажется однорукий лысый человек, что именно он захочет вернуть в первую очередь?
— И то, и другое?
— Если бы отросло и то, и другое, это стало бы весьма значимым результатом эксперимента, но, к сожалению, уверенности у нас нет. На пути к тому, чтобы достучаться до Императора Клинка, нам необходим лишь один типаж. Тот, кто лыс, но во всем остальном абсолютно здоров. Или тот, кто ни о чем отчаянно не мечтает, но внезапно лишился волос.
— Что?
— Метод прост, — я взял молоток и гвозди. — Мы сколотим гроб, чтобы запереть там подопытного, а затем сделаем так, чтобы он мог видеть собственную голову только через зеркало.
— Э-э...
— Эта голова будет в ужасающем состоянии, совершенно не похожем на то, что он себе представлял.
«Я не говорю, что лысина — это ужасно, — размышлял я про себя. — Просто если у человека, который изначально не был лысым, внезапно исчезнут волосы, а кожа головы окажется повреждена, словно опаленная огнем, он испытает такой шок, что у него глаза полезут на лоб при одном взгляде на себя».
— И в этот самый момент, предпишем ли мы Пилюлю Экстремального Ян или средство для роста волос, мы заставим волосы вырасти заново.
— А если ничего не выйдет? — нахмурилась Моён Соль. — Мы просто так лишим волос ни в чем не повинного человека.
— Вот почему, если уж и проводить эксперимент, то на ком-то менее невинном.
Щупальца Демонического Культа всё ещё тянулись повсюду.
— Не все ученики Школы Пурпурного Меча являются членами Демонического Культа или Спящими Агентами, но там всё ещё остается один человек, подозреваемый в том, что он прихвостень Небесного Демона. Я намерен использовать его.
— Это... Ах. Жених Ю Ги Ён?
— Именно. Мужчина, с которым, по слухам, у Ю Ги Ён была интрижка. Тан Юри уже отправилась, чтобы войти с ним в контакт.
Тот самый человек, которого подозревают в связи с Небесным Демоном и манипуляции отцом и дочерью Ю.
— Если его интеллект находится на уровне Небесного Демона, он более чем подойдет для нашего эксперимента.