[Около полуночи. Открытая площадка перед воротами, ведущими в Медицинский Зал Поместья клана Моён.]
В отличие от орденов, насчитывающих сотни или даже тысячи учеников, клан неизбежно строился на основе кровного родства.
В подобных случаях члены побочных ветвей, не входящие в прямую линию Главы, обычно выполняли роли, эквивалентные старейшинам или ученикам в других организациях.
Как следствие, большинство мастеров боевых искусств, охранявших семью, также носили фамилию Моён.
Но даже если они не звались Моён, случалось, что в Поместье клана Моён проживали дети, рожденные от союза женщин из клана Моён и сторонних мастеров.
На площадке находился молодой человек в белом боевом одеянии, расшитом звездами — символом мастеров клана Моён.
— Послушай, Мо Тхэбок, — обратился к нему подошедший спутник.
Тот, кого звали Мо Тхэбоком, как раз и был одним из членов побочной ветви.
— Тебе не тревожно?
— О чем ты?
— О том, что ты достиг Сверхпика и мог бы основать собственный орден где-нибудь на стороне, но вместо этого играешь роль семейного стражника.
— Ты пытаешься меня спровоцировать? — Мо Тхэбок тихо заскрежетал зубами, глядя на своего заместителя, Моён Ака. — Люди снаружи и так без умолку болтают о Поместье клана Моён, а теперь еще и ты несешь подобную чушь?
— В том-то и проблема, что ты слишком добр. Как и все это место под названием Поместье клана Моён. — Моён Ак указал на синюю звезду, вышитую на его боевом одеянии. — Величайшие под небесами. Герои мира боевых искусств. Избранная элита великого клана. Идущие исключительно по праведному пути и совершенствующие свое боевое мастерство...
— И что ты пытаешься этим сказать?
— Мне просто интересно, правильно ли все это. — Моён Ак вытащил из-за пазухи листок бумаги.
Увидев эту бумагу, Мо Тхэбок вздрогнул от неожиданности и поспешно огляделся по сторонам:
— Б-быстрее сожги это! Разве вице-глава не приказал уничтожить послание сразу же, как только мы его прочитаем?
— Мне просто хотелось высказаться. Да и сжигать его на самом деле нет никакой нужды. — Моён Ак без лишних слов засунул тонкую бумажку в рот и целиком проглотил её. — Здесь описаны события и ситуации, которые должны развернуться. А конкретно... поистине... хе-хе, хе-хе-хе... план Демонического Культа.
— Хватит ржать, говори нормально.
— Ах, точно. Подлый, ужасающий, невероятно хитрый и абсолютно кошмарный план Демонического Культа, от которого даже те, кто содрогается при одном упоминании Демонического Культа, подскочили бы посреди ночи в холодном поту.
— Ты издеваешься?
— Кто знает. Прежде всего, разве легендарный великий вор, передавший свои несравненные тайные техники кому-то вроде Ю Гоина, Божественного Вора Летящей Тени, не проливает сейчас кровавые слезы в своей могиле? Наверняка он сокрушается: «И до чего же докатился мой преемник, унаследовавший мои тайные искусства!»
— Но ведь дело не только в Божественном Воре Летящей Тени, а в самом Демоническом Культе...
Фью-ю-ух!
В ночное небо взмыло яркое пламя.
Заметив вспыхнувшую в вышине сигнальную ракету, мужчины посуровели и настороженно огляделись вокруг.
— Они и правда пошли на это?
— Боже правый. Мне впервые в жизни искренне жаль организацию под названием Демонический Культ.
Оба воина изо всех сил подавляли в себе чувство беспомощности, жалости и неловкости.
— ...Как и подобает мечу Моён.
— ...Следуя приказам вице-главы.
Вновь напустив на себя суровость, они превратились в хладнокровных мечников, чьи лица не выражали ни единой эмоции.
— ...Ха-а.
И все же трепет в душе — мысли, одолевавшие их бесчисленное количество раз после того, как они согласились на участие в этой миссии, — подавить до конца не удавалось.
— Куда катится этот мир?
— Он сходит с ума. Нашему Главе, должно быть, знатно прилетело по башке, раз он больше не способен принимать здравые решения.
— Ха-а. Ладно, забудь. Они идут.
С трудом сглотнув слюну, мужчины уставились на плотно запертую дверь, ведущую в сектор Медицинского Зала.
Бам! Бам! Бам!
Снаружи донесся отчаянный, нетерпеливый стук.
— В чем дело? — сделав шаг вперед, Мо Тхэбок первым приблизился к двери и громко крикнул.
— П-пожалуйста, спасите меня!..
Из-за двери донеслось прерывистое дыхание молодой женщины, казавшееся неестественно горячим.
Как в такой момент должен поступить благородный герой из Поместья клана Моён?
Подавив тяжелый вздох при виде Моён Ака, который позади него обреченно закрыл лицо рукой, Мо Тхэбок решительно распахнул запертую дверь.
— Что...
— Благородный герой!
Хлоп!
Молодая женщина — одна из тех, кто прибыл в Поместье клана Моён под предлогом ухода за Ю Ги Ён, дочерью Школы Пурпурного Меча, в Медицинском Зале, — буквально бросилась на грудь Мо Тхэбоку.
— Ч-что за?!..
— К-кто-то... опоил нас афродизиаком!..
Состояние несчастной было далеким от нормы. Ее лицо пылало пунцовым румянцем, от всего тела исходил сильный жар, а сама она покачивалась из стороны в сторону, явно не в силах удержаться на ногах.
— Б-благородный герой!..
— Э-это же...
«Неужели это действительно дело рук Демонического Культа?»
Насильно опоить женщин возбуждающим зельем, чтобы отвлечь внимание стражи и тем временем совершить свое грязное преступление...
«Все всё понимают, но если возникнет угроза чьей-то жизни или кто-то применит смертельный яд, вы можете действовать без промедления».
Вице-глава предупредил их об этом заранее.
Будучи человеком здравомыслящим, Мо Тхэбок предпочел бы, чтобы эта девица прятала за пазухой отравленный кинжал и попыталась вонзить его ему прямо в сердце. Это хотя бы соответствовало коварству Божественного Культа Солнца и Луны — предшественника нынешнего Демонического Культа, о котором в свое время так часто с тревогой упоминали его родители.
Однако реальность оказалась иной.
В тот самый миг, когда из темноты выбежала еще одна женщина и мертвой хваткой вцепилась в спину Мо Тхэбока...
Хлоп!
Оказавшись зажатым в тиски спереди и сзади, Мо Тхэбок почувствовал, как жар их тел проникает даже сквозь тонкую ткань одежд, отчего едва не лишился чувств.
«Ну, если эти девицы и правда начнут вешаться на вас... Ха-а. Что ж, я не заставляю вас брать их в жены, так что просто подыграйте им как следует», — в памяти невольно всплыли слова вице-главы.
«Уж не знаю, что эти ублюдки из Демонического Культа думают о праведных орденах, но все пришедшие в этот раз женщины не познали мужчин. То ли они ученицы Ё-Ма, этих известных на все Центральные Равнины охотниц за девственниками, то ли они намеренно отобрали для этого дела только чистых дев».
Тогда Мо Тхэбок спросил его:
— Зачем этим женщинам заходить так далеко ради Демонического Культа?
— Это одна из темных сторон нашего поколения, — вице-глава ответил с понимающим видом, тяжело вздохнув. — Месть за родителей. Те, чьи отцы и матери пали от рук праведного мира боевых искусств, готовы служить Демоническому Культу.
По крайней мере, этот мотив был предельно ясен.
— Б-благородный герой!.. Пожалуйста, умоляю, сделайте со мной хоть что-нибудь!..
— Ха-ах, избавьте нас от этих мучений, которые мы сейчас терпим!..
Отчаяние тех, кто ради мести за родителей добровольно принял афродизиак, лишь бы связать по рукам и ногам праведных мастеров.
«Раз уж силой оружия вас не одолеть, они решили сыграть на вашем благородстве и добрых сердцах».
И злость на Небесного Демона, который только и умеет, что использовать подобные грязные уловки, играя телами и чувствами этих несчастных.
— Госпожа, прошу вас, успокойтесь для начала!..
— Благородный герой, мы... то есть я!..
Сердце Мо Тхэбока сжалось при виде слез на глазах смотревшей на него снизу вверх женщины.
— Мы не станем требовать, чтобы вы брали за нас ответственность, только спасите нас!..
Хлоп!
В тот миг, когда ухаживавшая за больной женщина бесцеремонно схватила руку Мо Тхэбока и прижала ее к своей груди, он поспешно устремил взгляд вдаль.
Там, на крыше довольно высокого павильона, за происходящим наблюдал один человек — вице-глава.
Очертив в воздухе рукой большой круг, он подал знак, и Мо Тхэбок обреченно зажмурился.
— Идемте сюда, госпожи.
* * *
Медицинский Зал, третий этаж, кабинет лекаря.
Я лежал в постели, укрывшись одеялом, и с закрытыми глазами прислушивался к происходящему снаружи.
«До чего же пугающий этот Демонический Культ».
Я не умел считывать колебания ци сквозь стены и перекрытия, подобно мастерам Сверхпика.
Однако я был крайне чувствителен к ароматам лекарственных трав, витавшим в воздухе, а поскольку расставил травяные ловушки по всему Медицинскому Залу, то неизбежно улавливал присутствие незваных гостей.
Например, когда кто-то наступал на определенную половицу, из-за чего спрятанные под ней целебные травы пропитывали дерево своим соком.
Или когда запах особых трав, рассыпанных в запертом помещении, постепенно приближался.
Или когда аромат лекарственных растений, проникающий через открытое окно, становился все сильнее.
Иными словами, я прекрасно понимал, что некий неизвестный, наступив на нужные половицы, миновав определенные зоны и пробравшись через окно третьего этажа Медицинского Зала, проник в мою комнату.
«Они либо полные профаны, не способные учуять запах трав, либо этот аромат въелся в их тела настолько, что стал подобен следу для гончих».
Существовало такое понятие, как поисковый аромат. Это особый порошок с уникальным запахом, который наносили на тело или одежду цели, что позволяло выслеживать ее по запаху даже за тысячу ли.
Для меня же такой ищейкой служили лекарственные травы и духовные снадобья, собранные в горах и полях.
Именно поэтому я мог безошибочно определить...
— Ги Ён.
— Да, отец.
«Черт бы их побрал».
Эти двое ворвавшихся в один миг превратили все мои умозаключения в мусор.
— Даже в Поместье клана Моён надежная охрана выставлена только вокруг главного здания. Как и ожидалось, в этой глуши они ничего собой не представляют.
— Разве это не благодаря Божественному Шагу Летящей Тени?
— Верно. Ха-ха! В скрытном перемещении с нами никто не сравнится.
«Лично я считаю, что Демонический Культ пал именно из-за того, что подобные личности трепали языком направо и налево».
«Великая принцесса, по крайней мере, так себя не вела».
Великая принцесса Демонического Культа даже словом не обмолвилась о том, где именно у нее болит. Она прекрасно понимала, насколько важно держать информацию в тайне.
Если она займет место верховного лидера Демонического Культа, а Святой Меч погибнет и исчезнет, Демонический Культ и впрямь может захватить власть над Центральными Равнинами...
«Но этих бездельников она точно вычистит первыми».
Разве позволила бы Великая принцесса кому-то вроде Ю Гоина или Ю Ги Ён разгуливать повсюду и хвастаться своей принадлежностью к Демоническому Культу? Да ни за что на свете.
— Ги Ён. Теперь этот мужчина твой.
— Спасибо, отец. Ах, лекарь Сок...
Они преспокойно болтали прямо перед носом у цели, которую собирались похитить.
— Сейчас мы заберем лекаря Сока, надежно спрячем его и заставим массово производить Пилюли Экстремального Ян.
— Если мы исцелим всех страдающих Синдромом Разорванных Меридианов в Демоническом Культе, будущее Культа определенно станет куда ярче, чем у праведных орденов. И тогда наша Школа Пурпурного Меча тоже... сможет вернуться на гору Тяньшань.
Они в открытую делились своими сокровенными желаниям.
— Хе-хе-хе... Только представь, как женщины, страдающие Синдромом Разорванных Меридианов, будут умолять меня о Пилюлях Экстремального Ян... хе-хе!..
— Поскольку это панацея исключительно от Синдрома Разорванных Меридианов, мы сможем продавать Пилюли Экстремального Ян по любой цене, какую только назовем. Мы сказочно разбогатеем!
И при этом они даже не пытались говорить тише.
«Нет. Я должен терпеть».
Это коварный замысел Демонического Культа. Грязный трюк, призванный рассмешить меня, вызвать бурю эмоций и тем самым выдать себя.
«Успокойся, мое сердце».
Да так сильно, что даже Червь Гу в моей груди заворочался, словно принял мое сердце за постель, а его клапаны — за одеяло.
«Они ведь уже угодили в ловушку».
Эти глупцы даже не подозревали, что вице-глава уже разработал ответный план на основе их же замысла, так что вмешиваться Великой принцессе даже не понадобится.
К примеру...
— Но, Ги Ён. Почему ты так стремишься забрать лекаря Сока?
— Потому что он слишком хорош для этой сумасшедшей сучки.
Она болтала без умолку, будучи уверенной в своем успехе и даже не подозревая, что только что подписала себе смертный приговор.
— Для величайшей злодейки Центральных Равнин столь добрый и добродетельный лекарь — слишком роскошный подарок.
— Неужели ты делаешь это лишь ради удовлетворения от того, что уведешь мужчину у Первейшей Красавицы Поднебесной?
— Хе-хе-хе, отец, ты о чем?..
— Да так, ни о чем. Тогда забирай его скорее. Пока Поместье клана Моён никак не реагирует, нам нельзя медлить.
— Хорошо. Хе-хе, даже во сне он выглядит мило.
Лицо Ю Ги Ён приблизилось. Послышался тихий шорох — должно быть, она заправляла прядь волос за ухо.
— Тогда я забираю его тело...
В тот самый миг, когда Ю Ги Ён осторожно потянула одеяло вниз...
— А?
Она, должно быть, увидела это. Силуэт, притаившийся под одеялом и сжавшийся в комок.
— Почему ты здесь...
Вжух!
Моён Соль нанесла стремительный удар мечом прямо в Ю Ги Ён.