[В тот самый момент. Провинция Юньнань. Перед воротами школы Дяньцан.]
Обычно у ворот школы Дяньцан толпились лишь её собственные ученики, но сейчас здесь собралось бесчисленное множество людей.
Толпа расступилась в обе стороны, и зеваки нервно сглатывали, провожая взглядами тех, кто шёл по самому центру образовавшейся живой улицы.
Это был клан Моён.
Мечи на их поясах были отточены настолько остро, что, казалось, могли рассечь даже воздух. И хотя они проделали долгий путь до самой провинции Юньнань, в их рядах не наблюдалось ни малейшего беспорядка.
Настоящая выправка великого клана боевых искусств.
Заметив это, некоторые путешественники, спустившиеся из провинции Сычуань в Юньнань и направлявшиеся дальше в провинцию Гуандун, цокали языками, поражаясь контрасту с тем, что им довелось повидать в Сычуани.
— В провинции Сычуань они двигались, словно неуклюжие новобранцы правительственных войск, но посмотрите на них сейчас! Настоящие мастера меча величайшего клана Поднебесной!
Прежде их движения казались скованными, будто они носили чужую одежду.
Но теперь всё изменилось.
Они шествовали перед толпой с гордо поднятыми головами, уверенно и статно. Каждый их шаг был выверен до мелочей, словно они двигались в едином ритме особой техники шагов.
А в самом центре этой процессии шла женщина с необычными волосами — белоснежными, с лёгким голубоватым отливом. Однако её красота приковывала к себе взгляды гораздо сильнее, чем этот редкий оттенок.
— Это же...
— Первейшая Красавица Праведных Сил, Первейшая Красавица Поднебесной, дочь Святого Меча Моён Чхона!..
— Моён Соль!
При виде Моён Соль, которая, казалось, сама воплощала в себе леденящий холод Синдрома Разорванных Меридианов, жители провинции Юньнань невольно сглатывали слюну.
Кого они до этого момента считали эталоном красоты?
— Она несравненно прекраснее Со Ёнджёк.
Со Ёнджёк, старшая ученица Дяньцан, была настолько красива, что ещё до того, как все признали её мастерство, ходили слухи, будто место старшей ученицы она получила исключительно благодаря своему лицу.
Однако теперь жители провинции Юньнань воочию узрели, что такое истинная красота, и могли лишь заворожённо смотреть ей вслед.
Единственным изъяном, если это вообще можно было назвать изъяном, оставалось одно:
— Я слышал, она страдала от Синдрома Разорванных Меридианов. Она и правда холодная красавица, словно северный ветер и снег!
Лицо Моён Соль, направлявшейся к воротам Дяньцан, не выражало абсолютно никаких эмоций. Она оставалась безучастной и ледяной, но те, кто хоть немного разбирался в фехтовании, могли почувствовать в ней две вещи.
Первое — ледяной цветок, с чем согласился бы каждый. Второе — безупречно отточенный прямой меч.
От неё исходило ощущение острого клинка, готового рассечь всё на своём пути. И этот меч обладал величием мастера столь недосягаемого уровня, что на него было трудно даже поднять взгляд.
— Подумать только, такая женщина — и настолько сильна. Неужели в ней так ярко проявилась кровь Святого Меча?..
Какой-то бродяга восхищённо покачал головой.
Стоявшие рядом люди поспешили шикнуть на него, предупреждая, что он говорит слишком громко, но сказанного было уже не вернуть.
Впрочем, любой мастер боевых искусств согласился бы с его словами.
— Её гордость, должно быть, безгранична. Подумать только, девушка, которой едва исполнилось двадцать лет, явилась сюда, чтобы бросить вызов школе Дяньцан на «поединок боевых искусств».
— Она как минимум на стадии Пика... нет, может, даже на Сверхпике или выше? По слухам, из-за Синдрома Разорванных Меридианов она почти не практиковала боевые искусства.
— Либо она умудрялась постигать техники, даже превозмогая болезнь, либо достигла таких высот за то короткое время, что прошло с момента её исцеления.
Насколько же поразительным талантом обладала дочь величайшего мастера Поднебесной?
И насколько опасным было то, что столь грозная сила явилась сюда, готовая обрушить всю мощь своего таланта на школу Дяньцан?
— И Со Ёнджёк действительно пыталась увести мужа у такой женщины?
Услышав замечание одного из прохожих, Моён Соль едва заметно улыбнулась.
В этой улыбке сквозили гордость, непоколебимая уверенность в себе и предвкушение скорой победы.
Сделав шаг, она подошла к главным воротам школы Дяньцан. Воины клана Моён рассредоточились по обе стороны. Моён Соль медленно вышла вперёд и остановилась прямо перед воротами.
Со скрипом створки распахнулись.
Ученики Дяньцан открыли ворота настежь, и на пороге показался неопрятный старик. Он не скрывал своего крайнего недовольства и преградил гостям путь.
— Зачем пожаловали?
— Вы глава школы Дяньцан?
— Тс-с...
При этом вопросе лицо главы школы Дяньцан, Мэн Уряна, исказилось в гримасе.
— Как может та, кто именует себя мастером Праведных Сил...
— Мастером Праведных Сил? В данный момент я прибыла сюда как официальный представитель властей.
— ?!
От этих слов Мэн Урян изумлённо приоткрыл рот.
Не только он, но и все наблюдавшие за происходящим люди позади застыли в шоке. Они растерянно переглядывались, не понимая, что происходит.
— Ч-что ты сейчас сказала?!
— Согласно императорскому указу, я приступаю к лечению пациентки с Синдромом Разорванных Меридианов, Со Ёнджёк, в школе Дяньцан.
...
— Надеюсь, вы не станете противиться воле императора?
— Да как ты...!!
Глава школы Мэн Урян сжал кулаки и яростно заскрежетал зубами.
Словно не было под небесами большего унижения, он уставился на Моён Соль налитыми кровью глазами и ткнул в неё пальцем:
— Т-ты думаешь, это сойдёт тебе с рук?! П-прямо сейчас...
— Отказ подчиниться императорскому указу приравнивается к государственной измене. В этом указе нет ничего странного, не так ли? Я лишь пришла вылечить больную, так к чему эта паника?
Моён Соль тихо усмехнулась и указала рукой вглубь территории школы Дяньцан:
— Или, быть может, пациентки сейчас нет в школе?
...?!
— Два дня. Если Со Ёнджёк не явится в течение двух дней, Пилюля Экстремального Ян будет уничтожена. С самого начала ничего нельзя было поделать. Лекарство ведь создано путём смешивания различных целебных трав, так что со временем его свойства ухудшаются, и оно портится, верно?
...
— Что ж, я могу подождать эти два дня, но...
— Ах ты, дрянь!..
— Что?
При этих словах Мэн Уряна лицо Моён Соль мгновенно посуровело.
— Что вы только что...
— Ты точь-в-точь как твой отец, такая же наглая! Да и характером пошла в ту Ведьму-Убийцу!
— ?!
— Ну и пусть! Дочь врага, который искалечил моего младшего брата по оружию так, что тот больше не смог практиковать боевые искусства! Сегодня я поквитаюсь за эту обиду...
В тот самый миг, когда глава школы Мэн Урян выхватил висевший на поясе меч...
Раздался оглушительный грохот! Словно звёздный свет обрушился с небес — у главных ворот школы Дяньцан прогремел мощный взрыв, поглотивший Мэн Уряна.
— А-а-ах!
— Ч-что это?!
— Г-громовая бомба?!
Пока все пребывали в ужасе, а некоторые из-за силы взрыва подозревали использование громовой бомбы...
— С-смотрите туда!
С неба, заложив руки за спину, медленно, словно спускаясь по невидимой лестнице, сошёл мужчина и встал рядом с Моён Соль.
— Тебе не нужно обращать внимания на слова этого мусора, Соль-а.
— Отец...
— С-Святой Меч?!
— Спустился прямо с небес!..
При виде Святого Меча собравшиеся зеваки застыли в неописуемом потрясении.
На самом деле, если подумать, в этом не было ничего удивительного.
Какими бы выдающимися ни были навыки Моён Соль и какими бы сильными ни были воины клана Моён, Святой Меч прекрасно понимал, что они идут на опасное дело, и вряд ли мог оставить свою дочь без присмотра.
Вот только никто не ожидал, что он действительно станет тайно сопровождать её в этом путешествии ради поединков по всем Центральным Равнинам.
Никто и помыслить не мог, что он незаметно пройдёт за ней весь путь от замка Ляодун через Хэнань, Шэньси, Сычуань и до самого Гуандуна.
— Я планировал выманить того ублюдка, воспользовавшись этой возможностью, но вместо этого поймал того, у кого в голове до сих пор лишь глупые повадки мастера боевых искусств. Тс-с.
— Кх...
Из облака пыли на месте взрыва медленно поднялся глава школы Мэн Урян.
Его волосы растрепались, по всему телу струилась кровь, а одежда превратилась в лохмотья, мало чем отличающиеся от погребального савана.
— Что ты творишь, Святой Меч!..
— Что я творю? Я всего лишь следую императорскому указу.
— Неужели ты стал цепным псом императорской семьи?! Неужели ты предал путь воина?!
— Какая высокопарная чепуха. Будь здесь сейчас мой... зять, он наверняка сказал бы следующее.
Святой Меч подошёл к Моён Соль и ободряюще похлопал её по плечу.
— «Раз уж тебе так хочется жить по законам боевых искусств, я дам тебе возможность с честью умереть как воин, прежде чем тебя казнят как государственного изменника».
— ...?!
— Соль-а. Хочешь сразиться?
— Мне?
— Да. Смертельный поединок. Мой удар был лишь эффектным зрелищем, он не нанёс его боеспособности серьёзного вреда. Разве что...
— Кх... кха!.. Как же так!..
— ...я лишил его возможности осквернять наш слух своими жалкими речами.
— ...Я поняла.
Раздался сухой щелчок.
— На оскорбление отвечай мечом. Таков путь воина. И я... не думаю, что уступлю главе школы Дяньцан.
— Ах ты!..
— Впрочем, убивать я его не стану. Вместо этого я разрушу его даньтянь, чтобы он больше никогда не смел помышлять о глупостях. И ещё...
— Да как ты... кха-а-ах!..
— ...неважно, следуете ли вы законам императорской семьи или законам Мурима.
На острие меча Моён Соль, направленного в небо, заискрился лазурный звёздный свет.
— Наша сторона не только намного сильнее вашей, но и закон на нашей стороне.
— Кх-ха-ха!..
Губы главы школы Мэн Уряна исказились в безумной усмешке.
— П-прямо сейчас!.. Тот, кого ты любишь!..
— ...Зачем ты поминаешь лекаря?
— Твой ненаглядный сейчас наверняка бьётся в агонии, не в силах прийти в себя от смертоносного яда! Ты потеряешь своего любимого, и виной тому не кто иная, как старшая ученица нашей школы Дяньцан!
— ...
— Ха-ха-ха! Какая глупость! Со Ёнджёк здесь нет! Мужчина, которого ты так любишь, сейчас в руках Со Ёнджёк, старшей ученицы Дяньцан!..
— Ах, ты об этом.
Моён Соль, окутанная Астральным Сиянием Меча, слегка повернула голову назад.
— Если дело только в этом, он легко с этим справится... верно?
— Кхм.
— А?
Моён Соль подошла ближе к Святому Мечу и тихо спросила:
— Ведь так, папа?..
— М-да.
Святой Меч, скрестив руки на груди, весомо кивнул.
— Расстояние до Юньнани и Гуандуна я вполне могу охватить своим восприятием ци.
— Ч-что?..
— Будь мой зять в опасности, я бы уже сорвался с места и спас его. Однако...
Святой Меч широко и уверенно улыбнулся.
— ...мой зять далеко не так слаб, как думает ваш сброд.
— Да о чём ты вообще говоришь?!
— Число юных глупцов из Дяньцан, которые отправились похищать моего зятя, составляет тридцать девять человек.
— ?!
— И все они сейчас мирно спят, одурманенные лекарством моего зятя.