В этот момент в роскошном люксе на верхнем этаже постоялого двора в провинции Шаньдун.
— Хм.
Намгун Хви, глава клана Намгун и главный администратор Альянса Мурим, прикрыл глаза, наполняя чарку из белого фарфорового сосуда.
— Синдром Разорванных Меридианов.
Болезнь, которая считалась неизлечимой.
К счастью, ни один из его законных детей не страдал этим недугом, но среди сирот, которых он взял на воспитание как приемных дочерей, оказалась одна такая больная — его вторая дочь, Намгун Е.
Она не была даже ребенком его родных братьев или сестер — просто сирота из побочной ветви, каким-то образом оказавшаяся под его опекой.
Не то чтобы у него не водилось собственных дочерей — у Намгун Хви уже подрастали сын и дочь, которые были младше нее. И если он все же решился взять приемную дочь, то лишь из-за запутанных дел внутри клана Намгун.
— Тц, если бы этот проклятый ублюдок не разбрасывал свое семя где попало...
У Намгун Хви был младший брат — Намгун Пхён.
Будучи младшим братом главного администратора Альянса Мурим, он возглавлял отряд Лазурного Дракона, который наряду с отрядом Белого Тигра считался одной из главных опор Альянса.
То, что братья бок о бок трудились на благо Альянса Мурим, могло бы стать гордостью семьи, но проблема заключалась в том, что в отличие от тяжелого меча Намгун, нижняя половина тела Намгун Пхёна была слишком уж легка на подъем.
В один прекрасный день в поместье клана Намгун явились несколько женщин с младенцами на руках.
Они утверждали, что это дети Намгун Пхёна. Благодаря своему влиянию и власти клан Намгун сумел кое-как замять эти дела.
Однако в тех случаях, когда он путался с кем-то из «своих» внутри клана Намгун, они просто ничего не могли поделать.
— Тц.
Ребенок, в котором не было ни капли его собственной крови... Нет, дитя, рожденное от союза его брата и какой-то дальней кузины.
И если бы не ее выдающийся талант, он, возможно, никогда бы не удочерил девочку с Синдромом Разорванных Меридианов.
— И как только меня занесло в такую даль?
Намгун Хви со вздохом поднял чарку и сделал глоток.
— Впрочем, от нее есть польза.
Намгун Хви долго смотрел на пустую чарку, а затем ухмыльнулся.
— Одно лишь «но» — ее внешность.
Намгун Хви достал что-то из широких рукавов халата.
Развернув два шелковых свитка, он увидел портреты двух женщин с поразительно похожими чертами лица.
На одном было написано имя: «Намгун Е».
Имя на втором было замазано чернилами — «■■■», но изображенная на нем женщина обладала красотой, которую по праву можно было назвать величайшей в Поднебесной.
Единственным изъяном казались лишь излишне резкие, холодные черты лица.
— Пусть время их рождения и не совпадает, но если я заявлю, что в нее вселился дух покойной, это вполне может сработать.
Намгун Хви долго разглядывал портреты двух красавиц, расплываясь в улыбке.
— Душа моей покойной жены вселяется в приемную дочь, а Святой Меч становится моим зятем... Кхе-кхе, ха-ха-ха!
Намгун Хви в одиночестве залился раскатистым смехом, снова поднимая чарку.
— Поистине забавный план. Тебе так не кажется?
— ... — Позади Намгун Хви стоял человек, с ног до головы одетый в черное.
Его лицо скрывала не тканевая маска, а лист белой бумаги, на котором был крупно выведен иероглиф «Душа» (魂).
— Ты ведь не забыл о нашем уговоре?
— Разумеется. Стоит Святому Мечу потерять голову и стать моим зятем, как клан Моён... хе-хе.
— ...Я помогу, но позволь спросить напоследок. Не лучше ли отступить прямо сейчас?
— Что?
— Думаю, правильнее будет просто предложить клану Моён вылечить Синдром Разорванных Меридианов и не строить других козней. Это мой искренний совет.
— Ха!
Чарка, брошенная Намгун Хви, с силой врезалась в грудь мужчины и покатилась по полу.
Она не разбилась, но поскольку в бросок была вложена немалая внутренняя энергия, мужчине пришлось схватиться за грудь.
— Если твои навыки столь ничтожны, тебе стоит хотя бы получше следить за своим языком.
— Кх...
— Ты должен просто выполнять приказы. Разве не такова воля Тяньшаня?
— ...
— И не забывай: я смогу найти тебя в любом уголке мира, какое бы лицо ты ни прятал под этой бумагой.
Перед лицом угрозы Намгун Хви мужчине оставалось лишь низко склонить голову.
— Демон Души, один из Десяти Демонов Демонического Культа. Посмотрим, сработает ли твоя Техника Контроля Души на Святом Мече... Нет, хе-хе. На клане Моён.
* * *
Похороны Моён Соль... Вернее, если бы не случилось чуда, некоторые назвали бы это «праздником» избавления от страданий, ведь смерть принесла бы ей покой.
Лицемерие: на людях они твердили: «Забудь о муках и обрети покой в раю», но за кулисами каждый преследовал свои корыстные цели.
Подобных гнусных и подлых замыслов хватало, но случай, о котором сейчас говорила Моён Соль, немного отличался — повторная женитьба Святого Меча.
По этому вопросу мне не оставалось ничего другого, кроме как поговорить с человеком, который наверняка обсуждал это с ним с глазу на глаз.
— Сколько свадебных предложений уже прислали Главе?
— С чего вдруг такой вопрос?
Я разыскал вице-главу, Моён Сана.
— Кое-что по поводу молодой госпожи Намгун Е, которая едет к нам лечить Синдром Разорванных Меридианов. Молодая госпожа Моён упомянула одну деталь.
— Расскажи поподробнее.
— Что ж, дело вот в чем.
Ситуация обстояла следующим образом.
Несколько лет назад, когда Моён Соль потеряла мать и со своим слабым телом путешествовала по знаменитым горам, пытаясь напитаться их духовной энергией и исцелить Синдром Разорванных Меридианов, она остановилась в поместье клана Намгун в провинции Аньхой, и одна юная особа заявила:
— Когда я вырасту, я обязательно выйду за него замуж!
— Значит, первая любовь?
— Можно назвать это детским капризом, но если вдуматься, во всей этой истории есть кое-что странное.
— Что именно?
— По ощущениям молодой госпожи Моён, эта женщина... Намгун Е явно преследует какую-то корыстную цель, стремясь выйти замуж за Святого Меча.
— Я понимаю, о чем ты.
Моён Сан поднял три пальца.
— Либо она сама жаждет занять место хозяйки клана Моён. Либо ей промыл мозги клан Намгун, нашептав, что это ее единственный способ выжить. Либо это козни Демонического Культа.
— Спящим Агентом она быть не может. Я знаю их всех наперечет.
— Тогда есть ли вероятность, что за этим стоят приспешники Небесного Демона?
— Исключать этого нельзя, но сначала нужно понять их методы, чтобы догадаться, кто именно за этим стоит. Если убийца орудует мечом — это Демон Меча; если тайно изучает техники льда — Демон Льда. Примерно так.
— Значит, нам нужно притвориться, будто мы попались на удочку, как и в прошлый раз.
Моён Сан с бесстрастным лицом покачал головой.
— Ты заговорил об этом... Не хочешь же ты сказать, что откажешься ее лечить?
— Вовсе нет. Я обязательно вылечу Синдром Разорванных Меридианов. Даже если она окажется Спящим Агентом или членом Демонического Культа, лекарь не должен отказывать больному в помощи.
— Верно... Но как же все это непросто. Было бы славно, если бы к нам приходили только обычные больные.
Хотя выражение «обычный больной с Синдромом Разорванных Меридианов» звучит довольно дико, пока я нахожусь в поместье клана Моён, пациенты никогда не приходят сюда с одной лишь целью исцелиться.
Кое-кто из них целится в меня.
Бывают случаи, когда семьи больных пытаются использовать Моён Соль.
...И, как в этот раз, их целью становится сам Глава и Святой Меч, Моён Чхон.
— Не хочу делать поспешных выводов, но Глава ведь не поддастся на такое, верно?
— ...
— Вице-глава? Вы ведь его младший брат, скажите хоть что-нибудь.
— Хм.
Моён Сан какое-то время барабанил пальцами по столу, а затем с серьезным видом поднял на меня глаза.
— Раз уж у вас с Соль завязались такие отношения, позволь мне спросить. Конечно, это чисто гипотетический вопрос, просто метафора, так что я говорю образно — не дай бог этому случиться на самом деле.
— О чем вы?
— Представь, что Соль внезапно умерла, и ты остался вдовцом.
— ...
Это была история не обо мне.
Несмотря на метафору, я сразу понял, о ком идет речь.
— Тебе было бы невыносимо больно и тяжело, но допустим, прошло время, и раны на сердце немного затянулись.
— Я понимаю.
— Неужели ты бы не задумался о новой женитьбе?
— ...Если только человек не возвысился над собственной природой, ему нелегко побороть базовые человеческие желания. Особенно мужчине.
— Вот именно. Если только ты не познал нечто запредельное. Позволь мне кое-что рассказать.
Моён Сан огляделся по сторонам и заговорил едва слышным шепотом:
— Насколько мне известно, с тех пор как овдовел, старший брат не прикасался ни к одной женщине.
— ...
— Знаешь, кто единственная женщина, с которой он общается? Соль. Он буквально ни к кому не прикасался, кроме собственной дочери.
— Вообще никакого физического контакта?
— Именно.
Моён Сан указал на свою руку.
— Не буду называть имен, но однажды кое-кто попытался схватить брата за запястье голой рукой. Знаешь, что он сделал? Он мгновенно высвободил защитную ци, чтобы не допустить прикосновения. За всю свою жизнь я не видел столь плотной защитной ауры.
— ...
— Старший брат — величайший мастер под небесами. И этот человек потерял жену, а затем едва не лишился дочери. Конечно, она выжила... Нет, именно потому, что она осталась жива, возникла еще более серьезная проблема.
— Тот, кто казался готовым вознестись и стать бессмертным, теперь обрел причину остаться в мире смертных?
— Точно. И женщины начали подумывать о том, чтобы... бросить ему вызов.
Не только мужчины поспешили отозвать свои брачные предложения клану Моён, когда узнали, что Моён Соль идет на поправку.
— Да и разве возраст имеет значение? Если поставить его рядом с Принцессой Меча, на сколько лет разницы они выглядят?
— Ну, если они оба услышат эти разговоры, им это вряд ли понравится. Но со стороны кажется, будто разница между ними всего года два-три. К тому же его лицо — красивейшее в Поднебесной, так что я вполне понимаю, почему даже девушки с Синдромом Разорванных Меридианов теряют от него голову.
Святой Меч действительно выглядел на удивление молодо и привлекательно.
— Если у меня когда-нибудь родятся внуки, я бы хотел, чтобы они унаследовали черты лица Главы, а не мои.
Раздался глухой стук.
— Хм?
— Что это за звук?
— Да так, показалось, будто что-то стукнуло.
— Должно быть, послышалось. Так вот, возвращаясь к молодым особам, которые сватаются к старшему брату...
* * *
— Послушай, и куда же подевался мой соперник по игре в го?
— Считай, что я проиграл. Сегодня выпивка за мой счет.
— Ого, случилось что-то хорошее? У тебя рот до ушей, прямо-таки светишься от счастья.
— Вроде того, Император Клинка.
— ????