В некотором отдалении от замка Ляодун раскинулся тихий лес.
— Кха! — вице-глава Союза Нищих Чхонган-Гэ закашлялся кровью и рухнул на землю от мощного удара в живот.
— Вставай, — безэмоционально приказал силуэт в чёрном одеянии, который только что нанёс Чхонган-Гэ сокрушительный удар ладонью в живот.
От невыносимой боли скрученные внутренности отказывались подчиняться, мешая даже просто подняться на ноги. Но эта кара исходила от мастера столь непостижимой силы, что Чхонган-Гэ оставил даже мысли о сопротивлении.
— Повтори, что ты только что сказал. Так что произошло?
— Э-это...
— Что «это»?
— Губернатор Ляодуна отказался от взятки.
— ...Хм, хе-хе, — силуэт в чёрном тихо рассмеялся над словами Чхонган-Гэ. — Ха-ха-ха-ха!
И затем впервые в его голосе прозвучали хоть какие-то эмоции. Это был пустой, безрадостный смех.
— Чиновник, который не берёт взяток! — смеялся он над абсурдностью услышанного. — За всю свою жизнь я повидал бесчисленное множество судей и губернаторов, и ни один из них не питал неприязни к золоту.
Повисла тишина.
— У нищих из Союза Нищих нет денег, поэтому мы сами подготовили и отправили золото. На одно это золото можно было легко отстроить целую резиденцию школы, это больше, чем губернатор Ляодуна смог бы скопить за всю оставшуюся жизнь!
— Д-да...
— И всё же он отказывается, возвращает его и даже оставляет предупреждение? — Силуэт в чёрном резко покачал головой. — Не могу поверить. Нет, этого просто не может быть. Если только они не планируют полностью разорвать свои отношения с Союзом Нищих, как они могли пойти на такую глупость? Как они собираются справляться с последствиями?
— П-поступило донесение.
— Донесение?
— Несколько дней назад пришла информация от обычных нищих, промышляющих в замке Ляодун. Под предлогом проекта по благоустройству города... они начали облаву на попрошаек.
Повисла тишина.
В чём же разница? Хотя нищие из Союза Нищих по сути своей оставались бродягами, в отличие от обычных попрошаек, они могли заблокировать удар или уклониться от дубинок стражников. Они даже могли контратаковать и повалить их на землю.
Но это если иметь дело с отдельными стражниками. Если же в движение придёт весь замок Ляодун, дело примет совсем другой оборот, потому что это уже военная операция.
— Союзу Нищих сейчас тоже нужно быть осторожнее. Хоть глава и доверил мне здешние дела, управлять делами Альянса Мурим и без того нелегко!..
— Я прекрасно знаю, что гора Хуашань и Союз Нищих пытаются поддерживать жизнь в Альянсе Мурим, раздувая тлеющие угли. Но неужели даже при этом вы будете просто стоять в стороне и безучастно наблюдать за происходящим? — Силуэт в чёрном сжал кулак, который мелко задрожал. — Неужели вы сможете спокойно смотреть, как Мурим не просто поглощается властями, а низводится до уровня обычной преступной группировки!
— Это...
— Всего за одно поколение исчезнут те, кто желает вступить в школы Мурима! Люди и так покидают Альянс Мурим, так кто же захочет служить нашему миру!
— ...Но той стороне всё же живётся лучше, чем нам, разве нет? — впервые выразил своё недовольство Чхонган-Гэ. — Если государство решит искоренить всех нищих, у Союза Нищих не останется иного выбора, кроме как склонить голову. Мы ведь даже не можем потребовать от властей как-то прокормить бродяг...
— Так потребуйте!
— Да ну вас!.. — Чхонган-Гэ яростно почесал затылок, затем вытер рукавом кровь у рта и обвиняюще указал пальцем вперёд. — Власти считают отвратительным, что нищие не работают, а лишь собирают милостыню, поэтому теперь они насильно сгоняют пойманных бродяг на мощение дорог и ремонт крепостных стен!
— Что?
— Это сведения из провинции Шэньси! Губернатор Шэньси сгребает в кучу всех нищих, независимо от того, состоят они в Союзе Нищих или нет, и насильно отправляет их восстанавливать районы, которые в прошлом разрушил Небесный Демон!
— Какая трагедия! — воскликнул силуэт в чёрном. — Как государство может вот так произвольно хватать людей и принуждать к труду! Не кормя их как следует и не давая нормально спать!
— ...Говорят, их кормят и строят для них временные бараки, чтобы было где спать.
— Неужели вы...
— Д-да нет же! — Чхонган-Гэ, который на мгновение дал волю чувствам, снова склонил голову, заметив голубую энергию, начавшую струиться из рук силуэта в чёрном. — Мы тоже не хотим так жить! Мы просто хотим жить как раньше: целый день сидеть на циновке, собирать милостыню с прохожих, покупать на эти монеты бутылку рисового вина и пить, доедать остатки с пиршеств!
— М-да... — протяжно выдохнул силуэт в чёрном.
Несмотря на то, что в кулаке силуэта в чёрном уже концентрировалось Астральное Сияние Меча, Чхонган-Гэ смело продолжал высказывать свои мысли даже под такой угрозой.
— Ладно. То золото, что мы вам дали... используйте его как средства для этого дела.
— Прошу прощения?
— Золото, осквернённое грязными руками нищих... нам такое без надобности. С чем пришли, с тем и уйдём. Мы не ослеплены блеском золота.
Повисла тишина.
— Если не можете склонить на свою сторону губернатора Ляодуна, склоните других. Не все могут быть такими неподкупными и честными, как этот губернатор.
Раздался шорох.
Силуэт в чёрном вытащил что-то из своих одеяний и бросил ему.
— Это список экспертов-фармакологов, которых губернатор Ляодуна созвал для вынесения вердикта. Они будут сравнивать Пилюлю от Похмелья Союза Нищих со средством от похмелья, созданным кланом Моён.
— Вы хотите, чтобы я... подкупил их?
— Гр-р! — раздражённо прикрикнул силуэт в чёрном. — Взятка! Как я могу просить тебя о таком преступлении! Просто позаботься о том, чтобы эти эксперты смогли вынести верное решение. Сделай так, чтобы по пути в замок Ляодун они ни в чём не нуждались!
— А, понимаю. Я понял, что вы имеете в виду.
— Отлично. Ты должен принять их по высшему разряду. Это люди, которые затаили такую обиду на клан Моён, что им даже золото не понадобится...
— Обиду на клан Моён?
— Все они в своё время были унижены кланом Моён.
Под маской губы силуэта в чёрном расплылись в улыбке.
— Все они пытались вылечить Моён Соль, но были с позором изгнаны из замка Ляодун Святым Мечом.
***
Настал день суда.
— Мне жаль, лекарь Сок.
— ...Глава?
Пока я готовил доказательства, книги и лекарственные ингредиенты для суда, ко мне неожиданно пришёл Святой Меч и принёс эти непонятные извинения.
— Постойте, почему вы извиняетесь передо мной?..
— Ощущая энергию тех, кто прибыл в замок Ляодун в этот раз, я заметил, что лекари, осматривавшие Соль до твоего появления, вернулись.
— ...А, я понял, в чём дело. Вы хотите сказать, что люди, затаившие злобу на Поместье клана Моён, прибыли в качестве членов экспертной комиссии по нашему делу с Союзом Нищих?
— Да. И они... судя по всему, получили от Союза Нищих золотые слитки.
— Золотые слитки.
Не серебряные монеты, а золотые слитки.
Если они получили взятки в таком размере, что у любого перехватило бы дыхание, судебный процесс мог сильно осложниться.
Губернатор Ляодуна не был экспертом в фармакологии.
Получил ли он подсказки от Великого евнуха Тхэ, был ли он человеком, выносящим справедливые решения, или же предпочитал правду лжи, невзирая на подготовленные нами подношения...
Если эксперты-фармакологи, на чьём мнении строится судебное решение и которые определяют подлинность лекарственных ингредиентов, окажутся подкуплены Союзом Нищих, это может создать огромные проблемы.
— Дело дрянь. Совсем дрянь, — на удивление сильно занервничал Святой Меч. — Если суд пойдёт не так и тебя бросят в темницу...
— Даже если меня закроют, я выйду оттуда примерно через день. Всё в порядке.
— Потому что есть вероятность, что Соль нападёт на тюрьму.
— ...Я и сам боюсь, что такое может случиться, но неужели она действительно пойдёт на это?
Повисла тишина.
— ...И почему у вас такое уверенное лицо?
— Кровь не лжёт, — Святой Меч устремил взгляд в далёкое небо. — Громко сказано — миссия, но было время, когда мы с друзьями проводили быструю операцию по устранению коррумпированного чиновника в провинции Аньхой.
— Вы притворились, что вас посадили, а та особа нападёт на тюрьму?
Повисла тишина.
— Она была удивительной женщиной во многих отношениях.
Будь жива владелица той безымянной могилы под деревом, в Поместье клана Моён не было бы ни одного спокойного дня. Происшествия и несчастные случаи сыпались бы один за другим. Наверное, в нынешней ситуации она бы уже отправилась за головой главы Союза Нищих, крича: «Как смеют эти попрошайки строить козни против зятя клана Моён!»...
— Я сделаю всё возможное, чтобы выиграть этот суд, дабы молодая госпожа Моён Соль не напала на тюрьму и не оказалась в розыске у властей.
Я обязан победить. Хотя бы ради того, чтобы Моён Соль не превратилась в преступницу.
***
Вскоре после этого, едва переступив порог зала суда, я окинул взглядом лица собравшихся.
— Ха... — не смог я сдержать тяжёлого вздоха.
Святой Меч предупреждал, что опасны те, кто затаил обиду из-за унижения в Поместье клана Моён, но на деле большинство собравшихся оказались людьми, связанными напрямую со мной.
«Проигравшие.»
То самое состязание фармакологов, проходившее в прошлом при императорском дворе. Среди присутствующих я разглядел лекарей, которые соперничали со мной в тот день, когда я одержал победу бок о бок с Демоническим Доктором Белым Ликом.
Кое-кто из них участвовал лично, а другие были их учениками.
— Хе-хе-хе, — ухмыльнулся Чхонган-Гэ, вице-глава Союза Нищих, который и подал на меня жалобу.
Похоже, Союз Нищих подготовился куда лучше, чем я ожидал.
Стоит ли мне полагаться на врачебную совесть?
Нет.
Я не был настолько наивен, чтобы надеяться на подобное. Даже если они попытаются подменить лекарственные ингредиенты, я сделаю так, что они и пикнуть не посмеют...
Раздались шаги.
— А?
Человек, поднимавшийся на судейское место, оказался вовсе не губернатором Ляодуна. Это был до боли знакомый мне мужчина.
— Что?.. — Чхонган-Гэ тоже удивлённо разинул рот, а взгляды всех присутствующих в зале суда дрогнули от потрясения.
— Великий евнух... Тхэ?
Обладатель величайшей власти в стране, верховный евнух. Он воссел на возвышении с суровым лицом, облачённый в подобающие судье одежды.
— Начнём судебное заседание.