— Я хочу стать женщиной.
Я понимал, насколько искренен Император.
Конечно, как лекарь, лечащий больных, я мог утверждать это с полной уверенностью, опираясь на опыт.
«Хотя само это "почему" звучит довольно туманно».
Зачем ему становиться женщиной?
На этот вопрос Император ответил просто: «Да просто так».
Вполне обычный ответ — просто потому, что хочется.
В этом нет ничего предосудительного, да и сам ответ от этого стал только проще.
И все же за ним угадывалось бесчисленное множество скрытых причин.
Я сразу понял: за твердым заявлением «Я хочу стать женщиной» крылись десятки, сотни других мотивов, которые сплелись воедино и породили это непреклонное желание.
— Понимаю, Ваше Величество.
Но я не стал его провоцировать.
— Я предоставлю вам Пилюлю Экстремального Ян.
В конце концов, мне нужна была лишь поддержка Императорской семьи для клана Моён. Это означало, что если у нашего клана Моён возникнут трудности, Императорская семья как государственная власть уладит их с максимальной выгодой для нас.
— Однако нам нужно обсудить время приема пилюли.
— Время приема?
— Да, Ваше Величество.
Император и Великий евнух Тхэ на мгновение нахмурились, но дело было действительно важным.
— Намерены ли вы, Ваше Величество, объявить всему миру, что стали женщиной?
— Нет. Я умру.
— В таком случае у меня возникает вопрос касательно пустующего трона.
— Понимаю. Ты боишься, что в Поднебесной начнется хаос.
Император поднялся с места и завел руки за спину.
— Обсуди это с Великим евнухом Тхэ. А я ненадолго переговорю со Святым Мечом.
Император кивнул Великому евнуху Тхэ и вышел наружу.
По его мягкой прощальной улыбке я интуитивно понял: правитель этой страны предстал передо мной в своем нынешнем облике в последний раз.
Будет ли он Императором при нашей следующей встрече?
Нет, он превратится в неописуемо прекрасную девушку.
Возможно, у нее будут струиться длинные черные волосы. А может, они окажутся белоснежными, как у больных с разорванными меридианами вроде Моён Соль, окрасившись под воздействием внутренней энергии в какой-то иной цвет.
Каким бы ни был ее облик, она станет воплощением той самой «прекраснейшей девы», которую рисовал в своем воображении Император.
По крайней мере, нынешнего правителя этой страны мы больше не увидим.
— Хорошо. Тогда... перейдем к настоящему обсуждению?
Великий евнух Тхэ выпрямился.
— Я прекрасно понимаю твои опасения. Если смута начнется в клане Моён, ты хочешь подавить ее силами Императорской семьи. Но если еще больший хаос охватит Пекин, это обернется катастрофой.
— Все так, Великий евнух Тхэ.
Неужели он почувствовал облегчение от того, что я развеял тревоги Императора?
— Поэтому я выложу перед тобой все свои карты. И ты сможешь выбрать ту, которая окажется для тебя наиболее выгодной и безопасной.
Теперь Великий евнух Тхэ говорил куда более открыто, чем до того, как я согласился отдать Пилюлю Экстремального Ян.
— Вариант первый. Император был убит.
— ...
— Начнется временная смута, а вину мы возложим на Демонический Культ. Если праведный Мурим выступит на стороне властей, правительство и мир боевых искусств смогут объединить силы, чтобы искоренить Демонический Культ и вернуть мир в Центральные Равнины.
— Демонический Культ будет уничтожен.
— Именно.
Я молча приподнял чашку чая.
— Каков второй вариант?
— Второй. Император остается в живых.
Остается в живых.
Для этого есть разные способы. Мы можем посадить на трон двойника или подыскать смертельно больного человека, чтобы Император якобы угасал от недуга и мирно скончался года через три.
— То есть не менять правителя сразу, а подготовить постепенный переход власти.
— Верно. И далее...
Великий евнух Тхэ загнул третий палец и посмотрел на меня.
— До этого момента я перечислял решения, с которыми я — вернее, Императорский двор — справлюсь своими силами. Твоя помощь стала бы лишь приятным дополнением. Но методы, о которых я скажу теперь, без твоего участия неосуществимы.
— Случай с использованием Пилюли Экстремального Ян.
— ...
— Я ошибся?
— Нет. Хм.
Великий евнух Тхэ несколько раз погладил бороду, а затем, склонив голову набок, пристально уставился на меня.
— Видя, как неожиданно раскрылись твои таланты, я ловлю себя на мысли, что ты мне кого-то напоминаешь.
— Прошу прощения?
— Ты ведь говорил, что сирота? Где же ты жил... Хм.
Взгляд Великого евнуха Тхэ переместился на сидящую рядом со мной Моён Соль.
— Молодая госпожа Моён, прошу вас, успокойтесь.
— ...Зачем вы расспрашиваете о происхождении лекаря? Что вы задумали?
— Ничего опасного, как вы могли подумать. Мне просто любопытно... Как бы отнеслась молодая госпожа Моён к тому, если бы ее муж стал странствующим Императорским лекарем?
— Что?!
Все-таки не зря он достиг вершины среди евнухов.
— Им-Императорский лекарь? Да еще и странствующий?..
— Именно. Обычно вы будете жить в Поместье клана Моён, но по первому зову Императорской семьи супруги вместе явятся в Императорский дворец, чтобы провести осмотр и лечение членов правящей династии.
Он прекрасно знал, на кого из нас нужно надавить ради своей выгоды.
— Муж получит власть Императорского лекаря, ничуть не уступающую влиянию Великого евнуха Тхэ, а жена — Первейшая Красавица Поднебесной, дочь клана Моён и величайший мастер боевых искусств в мире. О вашей чете сложат легенды.
— Сложили легенды...
— Что думаешь?
— ...Лекарь?
Моён Соль посмотрела на меня загадочным взглядом.
— Что думаешь?
— Разумеется, если ты этого хочешь, я соглашусь.
— А если я скажу тебе не становиться Императорским лекарем?
— С самого начала я был лекарем только для тебя, а не для Императорской семьи.
— Ха-х.
От моих слов Моён Соль едва заметно улыбнулась, а Великий евнух Тхэ цокнул языком.
— Я догадывался, что ты за человек, но не думал, что ты скажешь подобное прямо при мне.
— Я уже отдал Пилюлю Экстремального Ян Его Величеству Императору. Точнее, Пилюля Экстремального Ян, которую я передал Великому евнуху Тхэ, в итоге досталась Его Величеству.
— ...
— Могут возникнуть разные непредвиденные обстоятельства, но я не беспокоюсь, ведь за всем приглядывает Глава.
Попытаться утаить часть Пилюли Экстремального Ян.
Разделить ее пополам, чтобы приберечь на будущее.
Или отложить исполнение заветного желания ради практической выгоды.
Все подобные уловки были исключены, ведь Святой Меч Моён Чхон лично и пристально следил за происходящим.
И для всех этих интриг требовалась Пилюля Экстремального Ян.
— Тот третий вариант. Кому вы планируете отдать Пилюлю Экстремального Ян?
— ...Его можно назвать продолжением того способа, о котором я говорил ранее.
Великий евнух Тхэ поднял чашку чая.
— Знаешь ли ты вот что? Пусть в мире есть лишь один Император, желающий стать женщиной — Его Величество, — но существует бесчисленное множество тех, кто готов отречься от самого себя, лишь бы занять трон.
— ...!
Неужели...
— Мы могли бы сделать кого-то нынешним Императором, или же в один прекрасный день я сам мог бы проснуться правителем этой страны.
— ...
— Разумеется, это осуществимо и без Пилюли Экстремального Ян. Мы можем посадить двойника, а затем дождаться подходящего момента, чтобы возвести на престол нового правителя.
— Неужели это... вы, Великий евнух Тхэ?
— Что? Ха-ха-ха!
Великий евнух Тхэ разразился искренним смехом.
— Неужели я похож на человека, жаждущего занять императорский трон?
— Вы не жаждете трона, но кажетесь тем, кто в крайнем случае может подумать: «Я стану Императором ради блага этой страны».
— ...Не скажу, что подобные мысли не посещали меня, но я не намерен оставлять пост Великого евнуха. Если я неосмотрительно передам бразды правления первому министру государства кому-то другому, неизвестно, что этот преемник натворит.
Великий евнух Тхэ постучал пальцем по столу и ненадолго замолчал.
— Я хочу, чтобы Его Величество жил той жизнью, которой сам пожелает. В этом заключается последнее желание и гордость этого старика.
— ...
— Поэтому я сделаю все возможное ради будущего Его Величества в его новом обличии. Так я смогу искупить свой первородный грех. Это искупление, которое я обязан приносить Его Величеству до конца своих дней за то, что насильно затащил его на этот путь железа и крови.
Великий евнух Тхэ крепко зажмурился.
— Знаешь ли ты, какой именно красавицей хочет стать Его Величество?
— ...У вас есть кто-то на примете?
— С самого начала это был лишь один человек.
Великий евнух Тхэ перевел взгляд на окно.
— Та, которую он потерял в детстве из-за козней политических врагов. Та, кого они отравили лишь потому, что я возвел ее брата на престол наследного принца... Его сестра.
* * *
[Самая сокровенная часть Поместья клана Моён, Соннагвон.]
Император сделал шаг, еще шаг и остановился перед деревом, держа в руках белые цветы, и бережно возложил их к надгробию.
Он опустился на колени перед безымянной могилой, склонил голову и долго молился за упокой ее души.
— ...Глава Моён.
— Да, Ваше Величество.
— Ох, неужели мы будем говорить в таком тоне?
Император тепло улыбнулся Моён Чхону, стоявшему позади него.
— Когда я скрывал свою личность и ненадолго укрылся в Муриме, ты относился ко мне как к близкому другу.
— Если бы я вел себя как прежде, ты наверняка доставил бы мне кучу хлопот, обвинив в неуважении.
— Ха-ха, действительно. Ты совсем не изменился.
Император покачал головой.
— Знает ли Соль? О нашей с тобой связи.
— Нет. Но теперь узнает. Великий евнух Тхэ наверняка уже все рассказал.
Повисла тишина.
— Мы все еще можем остановить это, но...
— Нет, не нужно. Все только усложнится. Я просто... чувствую, что должен извиниться.
Император неловко улыбнулся.
— Теперь мир узнает о красоте моей безвременно ушедшей сестры.
Повисла тишина.
— Титул Первейшей Красавицы Поднебесной... его заберет моя сестра.
Император закрыл лицо рукой.
— Я сделаю так. Мир уже помнит меня, а теперь я заставлю его помнить мою сестру.
Император открыл шкатулку с пилюлей.
— Моя сестра — величайшая красавица Центральных Равнин.
Раздался щелчок.
Он сглотнул.