Спустя несколько лет Император Клинка Пэн Юэ вновь явил себя миру, и его густые, подобные облакам волосы развевались на ветру.
— Что, во имя неба, вы творите, Император Клинка?!
— Заткнись.
— !!
Сон Ильхо по прозвищу Великий Широкий Меч, лидер Семи Героев Ляодуна, только что кричавший на Императора Клинка, мгновенно лишился дара речи.
— То ли Демонический Культ совсем измельчал, то ли молодое поколение слишком разнежилось в эту мирную эпоху. Ваша дерзость просто невыносима.
Под тяжелым взглядом Императора Клинка и после его оскорбительных слов никто не смел и рта раскрыть — даже Сон Ильхо, мастер Царства Постижения.
— Когда этот старец был в расцвете сил, Демонический Культ бесчинствовал по всей территории Центральных Равнин. Праведные мастера тогда и пикнуть не смели о своем величии. Почему? Да потому что по ночам к ним приходили убийцы культа.
— Э-это... Это было давно!
— Давно. Действительно, в очень далеком прошлом. В ужасном прошлом, которое никогда не должно повториться.
Император Клинка прорычал, глядя на Семь Героев Ляодуна:
— Мы положили конец той эпохе и подарили вам мир, а вы смеете повышать голос и угрожать тем, кто этот мир завоевал? Как, по-вашему, я должен на это смотреть?
— У-угрожать?! Да как вы...
— Прикрываясь состраданием и благородством, вы силой принуждаете их к действию. Да вы хуже Демонического Культа!
— !!
В глазах Семи Героев Ляодуна отразилось глубокое потрясение.
В то же время толпа зевак вокруг начала медленно пятиться, увеличивая дистанцию.
— Ч-что вы только что сказали?!
— Да вы ничем не лучше того Небесного Демона из Демонического Культа!
— Ч-что?!
— Даже если я попытаюсь оправдать вас благородной поговоркой «новорожденный теленок тигра не боится», на ваших лицах все равно отчетливо написаны гнилые помыслы!
Император Клинка яростно блеснул глазами и отвел руку в сторону.
— Вы ведь пронюхали, что дочь клана Моён исцелилась от Синдрома Разорванных Меридианов, и притащились сюда в надежде взять ее в жены, верно?!
— Э-это...
— Даже Демонический Культ не опустился бы до такой низости!
— Да как вы смеете!
Где-то в толпе послышался шепот — молодежь роптала, используя словечки, которых старикам не понять.
— Вы так просто нас оскорбляете?!
Нет, неужели Семь Героев Ляодуна совсем лишились ума?
Вести себя подобным образом перед самим Императором Клинка?
По крайней мере, те, кому перевалило за сорок...
Те же, кто был слишком молод, чтобы помнить бесчинства Демонического Культа, или родился уже после окончания той смуты, попросту не понимали.
Не понимали разницы в классе.
— Тц-тц. Интересно, благодаря кому авторитет праведных мастеров взлетел до небес? А эти букашки возомнили, будто это их собственная заслуга, и беснуются без всякого стыда.
В руке Императора Клинка материализовалось острое лезвие.
— Этот старец сам со всем разберется.
Это лезвие было Астральным Сиянием Меча, способным рассечь абсолютно все. Император Клинка медленно сделал один взмах.
— Сегодня я лишу вас боевых искусств.
Раздался резкий свист.
Всего один удар.
Но эта вспышка мгновенно разошлась вширь и разделилась на семь лучей.
Раздался глухой удар и звук пронзаемой плоти, и семеро молодых людей рухнули на колени.
— Кх... Кха-ха?..
— Не переживайте. Ран на ваших телах не останется.
Толпа ахнула от потрясения.
Удар Императора Клинка явно прошел сквозь низ живота каждого из Семи Героев Ляодуна, однако их тела не были пронзены, и кровь не брызнула фонтаном.
И все же они рухнули.
В мгновение ока все семеро стояли на коленях.
— Кх... Кха!..
Они харкали кровью.
— Ч-что это...
— Я всего лишь...
Император Клинка слегка взмахнул рукой и прошел мимо поверженных Семи Героев Ляодуна, остановившись перед главными воротами Поместья клана Моён.
— ...разрубил их даньтяни.
— !!
— Глупцы.
Император Клинка цокнул языком и покачал головой, глядя на Семь Героев Ляодуна, которые отныне перестали быть мастерами боевых искусств.
— Пока вы наслаждались беззаботной юностью, этот старец и другие старейшины каждый день не на жизнь, а на смерть сражались с убийцами Демонического Культа. И в эту мирную эпоху, построенную на нашей крови, вы посмели использовать легко доставшиеся вам боевые искусства, чтобы угрожать семье одного из тех героев? Моральные устои Мурима пали ниже некуда!
Этот полный скорби возглас, подобный львиному рыку, никто не посмел оспорить.
Старшее поколение прекрасно знало.
Насколько болезненной, трудной и ужасной была эпоха, о которой говорил Император Клинка — время, о котором они даже вспоминать не хотели.
Эпоха, когда истинный путь боевых искусств действительно канул в небытие.
— Времена требуют перемен.
Император Клинка встал перед главными воротами Поместья клана Моён.
— Послушай.
— Да, старейшина Император Клинка.
Император Клинка обратился к стражнику у ворот Поместья клана Моён и вежливо указал рукой внутрь:
— Я пришел без приглашения, но, насколько мне известно, мой сын сейчас гостит у клана Моён. Прошу прощения за столь внезапный визит, но не мог бы ты спросить у своего Главы, может ли этот старик войти в дом своего старого друга?
Император Клинка достал из-за пазухи белый фарфоровый сосуд и слегка покачал его.
Сейчас он выглядел как обычный путник, решивший навестить старого товарища с бутылочкой доброго вина.
[Пусть входит.]
— !!
Вместе с глубоким голосом, эхом разнесшимся из глубины Поместья клана Моён, главные ворота распахнулись настежь.
Самого обладателя голоса, Святого Меча, нигде не было видно.
Однако все стоящие у ворот отчетливо расслышали его слова.
— П-проходите, пожалуйста.
— Благодарю. Тогда я войду.
Перед тем как войти, Император Клинка дружески похлопал стражника по плечу.
— О них можешь не беспокоиться.
Он мельком взглянул на скорчившихся на земле Семи Героев Ляодуна и презрительно усмехнулся:
— Эти глупцы, бездумно бросающиеся в бой и не понимающие разницы в силе, недостойны зваться мастерами боевых искусств. Да и не мастера они больше.
Их даньтяни были разрушены.
Вся накопленная Внутренняя энергия рассеялась, лишив их тела возможности когда-либо снова ее вырабатывать.
По сути, это было равносильно смерти — пусть они и остались живы, как мастера боевых искусств они были мертвы.
— К-как... Как такое возможно...
— Заткнись.
— !!
— Я просто не хотел проливать кровь в столь знаменательный день.
Император Клинка погладил длинную бороду и цокнул языком.
— Но даже если бы мне пришлось пролить кровь, с чего бы мне пачкать руки о тех, кто не стоит и мизинца Небесного Демона из Демонического Культа?
— Кх... Кха!..
Семь Героев Ляодуна — отныне бывшие мастера боевых искусств, а теперь семеро обычных калек — лежали на земле, захлебываясь собственной кровью.
Император Клинка, явившись в Поместье клана Моён, одним ударом разрушил даньтяни всех Семи Героев Ляодуна, устроивших беспорядок у ворот, и тем самым вновь громогласно заявил миру о своем возвращении.
* * *
— Хм.
Император Клинка Пэн Юэ тихонько напевал себе под нос, шагая вглубь поместья.
Хотя воины и слуги клана Моён выстроились впереди, чтобы указать дорогу, он уверенно шел по коридорам Поместья клана Моён, ведомый собственной памятью.
— А здесь все сильно изменилось с моего последнего визита.
От этого бормотания воины Моён вздрогнули, но Император Клинка лишь небрежно махнул рукой и продолжил неспешную прогулку.
Да, именно так обычные люди смотрят на мастера Царства Трансцендентности.
Те глупые юнцы, Семь Героев Ляодуна, даже не понимали разницы в силе. Они были ослеплены собственными быстрыми успехами и не ведали, насколько высоки небеса.
Лидеру Семи Героев Ляодуна, достигшему Царства Постижения, было от силы лет тридцать?
Даже с учетом того, что в нынешнее время мастера развиваются гораздо быстрее, достичь Царства Постижения в тридцать лет — это уровень гения среди гениев.
Но какой в этом толк?
Они не выказывали ни малейшего уважения к старшим, ни почтения к истинной силе.
Император Клинка проявил величайшее милосердие, сохранив им жизни.
Тридцать лет назад они лишились бы голов на месте.
— Ох.
Император Клинка тяжело вздохнул.
Всё дело в волосах.
Он должен был вызывать такой трепет уже очень давно, но из-за потери волос не мог явить миру величие мастера Царства Трансцендентности.
Если бы он продолжал участвовать в делах Мурима и показываться на людях, многие попытались бы измерить глубину его сил, натолкнулись бы на непреодолимую стену и склонили головы.
Однако мастера Царства Трансцендентности не являли свою истинную мощь уже несколько десятилетий.
Император Клинка ушел в затворничество по личным причинам, но случись в Муриме крупная беда, он непременно вмешался бы, невзирая на проблемы с прической.
— Они даже не понимают, какое это благо — жить в мирную эпоху без войн, но при этом смеют посягать на символ этого самого мира. Какая неслыханная дерзость.
Такое поведение нельзя было списать на обычную юношескую горячность.
Император Клинка сокрушенно вздохнул и продолжил путь...
— ...!!
Император Клинка резко замер.
Несмотря на приличную дистанцию, он отчетливо ощутил чье-то присутствие.
Шаг, шаг.
Кто-то приближался издалека.
Было ли это ощущение приближением обнаженного острого клинка или самого ветра?
— Ха.
Император Клинка почувствовал это.
Будучи мастером Царства Трансцендентности, который уже вплотную приблизился к заветной «стене», он ощущал чужую ауру во всех деталях.
— Давно не виделись, старший.
Император Клинка повернулся к нему лицом.
Святой Меч Моён Чхон.
— ...Теперь я понимаю, почему ты до сих пор носишь титул Святого Меча. Ты скрывал свою силу раньше?
— Я ничего не скрывал. Просто теперь, когда старший обрел «просветление», вы способны это увидеть.
— ...Я?
— Когда сбрасываешь тяжкий груз с души, мир начинает выглядеть иначе, не так ли?
Повисла тишина.
Порыв ветра растрепал густые волосы Императора Клинка.
И в этом дуновении Император Клинка все осознал.
— Ты уже превзошел Царство Жизни и Смерти. Или... правильнее сказать, что ты слился с самой природой?
Повисла тишина.
— Вот оно как. Ты мог бы в любой момент внять небесному зову и вознестись, но все еще остаешься здесь.
— Будь я одинок, я бы давно покинул этот мир. Но у меня есть то, что меня держит, а причина уходить исчезла.
— Разве ты не упустил свой шанс?
— Ничего я не упустил. Это их потеря, а не моя.
Святой Меч указал на небо и пожал плечами.
— Поразительно. Я думал, что догнал тебя, но ты с самого начала был самим небом.
— Пустяки. Старший тоже сможет достичь этого.
— Благодарю за добрые слова, Святой Меч.
Император Клинка сложил ладони в приветственном жесте.
— Значит, причина, по которой Святой Меч не стал Бессмертным Меча и остался на земле, действительно кроется в твоей дочери?
— Разумеется.
В голове Императора Клинка промелькнула мысль.
Что, если бы его дочь умерла?
Остался бы тогда в этом мире тот, кого зовут Святым Мечом?
Но теперь его дочь жива, так что у него нет причин отрекаться от земной жизни.
— Ха-ха-ха. И то верно. Удалось ли тебе уже понянчить внуков?..
Повисла тишина.
— Ох, надо же.
Император Клинка все понял по его лицу.
— Похоже, в некоторых вещах я все же опытнее тебя.
Стоило упомянуть внуков, как лицо Святого Меча тут же перекосило.
— Да ладно тебе, не сдерживайся. У меня ведь целых три дочери, я тебя прекрасно понимаю.
— ...Проходи внутрь, старший.
Этот слегка понурый вид Святого Меча показался Императору Клинка на удивление человечным.
Совсем как он сам когда-то в прошлом.