***
Центр Пхеньяна внутри черного портала, район Потхонган.
Отбросив Ёмёна, Аятолла остановился на крыше здания, некогда известного как гостиница Гостиница Рюгён.
330-метровый небоскреб, воздвигнутый ради бредовых фантазий и упрямства диктатора.
Пейзаж Пхеньяна, открывающийся с его вершины, был прекрасен — настолько, что это тронуло сердце Аятоллы.
Однако чем сильнее он ощущал эту красоту, тем холоднее остывало его сердце.
Он ведь знал. Знал, что стало с жившими здесь людьми и во что они превратились.
Никакой жалости. В его душе осталось лишь холодное сожаление о том, что им лучше было бы вовсе не рождаться...
...?
В этот момент издали, со стороны Сеула, до него дошло острое ощущение. Ощущение того, как пачками гибнут призванные им гиганты Ким Ир Сена.
Тот, кто источает Пустоту, нахмурился.
Слишком высокая скорость убийства. У гигантских монстров нет уязвимых точек, как у обычных живых существ, а это значит, что их рубят на куски одного за другим...
...Значит, это была не Красная звезда.
Он уж было заподозрил, что Ёмён и Красная звезда — одно и то же лицо, но, похоже, ошибался. Будь то Красная звезда, он едва ли стал бы так безжалостно истреблять таких же «красных.»
Впрочем, никакого разочарования. С самого начала он особо ничего и не ждал.
Между Чхон Ёмёном и Красной звездой, конечно, имелось немало общего, но точно так же бросались в глаза и различия.
Сам по себе факт, что таскающий с собой меч, распевающий антикоммунистические песни, является той самой Красной звездой, унаследовавшей наследие Сталина, выглядел бы странно.
И всё же, если уж искать хоть какое-то упущение, так это то, что ему не удалось встретиться с главным героем.
Убить главного героя — ради этого он ведь и стал Аятоллой.
Похоже, в этом круге эту цель осуществить не удастся. Точно так же, как камень для игры в го, который так и не был сброшен в чашу.
Проглотив досаду, Тот, кто источает Пустоту, закрыл глаза, представляя себе битву с Красной звездой.
Вскоре парившие вокруг него камни разложения резонировали, и гостиница Гостиница Рюгён задрожала, начиная источать его ману.
Далёко за черными порталами — вплоть до нынешнего Корейского полуострова.
***
Начавшись с черного портала в Пхунгери, по всему Корейскому полуострову забурлила мана.
Жертвоприношение. Преподнесение жертвы.
Радуйтесь. Спасения здесь нет.
***
Солдаты-монстры — злодеяние, порожденное союзом Кореи и Магической башни.
В их основе лежали технологические разработки нацистских недобитков, просочившиеся в Магическую башню.
Начиная с записей об экспериментах над людьми, которые Немецкое общество по изучению древней германской истории (сокращенно Аненербе) собирало еще до открытия порталов, и заканчивая всевозможной черной магией, изученной по ту сторону Аша, а также запретными тайными искусствами для превращения Гитлера в Короля демонов.
Выражаясь несколько преувеличенно, солдаты-монстры были пехотой для Короля демонов Гитлера и Новой нацистской империи.
И если преувеличить еще сильнее, Саломея, запечатавшая Короля демонов Гитлера, была истинной хозяйкой этих солдат-монстров.
По крайней мере, в этот самый миг всё должно было обстоять именно так.
«Я смогу.»
Стоя на крыше стадиона, Саломея словно подбадривала себя. Я смогу. Нет, я обязана.
В конце концов, с какой стати ей, в отличие от Святой или Сети, было оставаться здесь? Ради этого момента. Сейчас, именно этот миг был ее единственным шансом оправдать доверие Героя.
«...Я смогу.»
То ли оттого, что она осталась одна после отправки палачей, ее рука, сжимавшая посох, слегка дрожала. Холодный пот, струящийся со лба, прилагался бонусом.
Из-за нервного напряжения сосредоточиться было трудно. Пытаясь хоть немного успокоиться, она повернула голову и взглянула на беженцев, но от этого тревога только усилилась.
Подумать только: на ее плечах висят жизни десятков тысяч, нет, миллионов сеульцев.
Она сжала зубы. Как этот безумец Гитлер мог приказывать людям отправляться на поле боя и умирать? Ей было так тяжело даже просто не суметь спасти невинных людей...
Додумавшись до этого, она помимо воли украдкой заглянула в воспоминания Гитлера. Хотя бы отчасти попытаться понять те эмоции, что гнали веривший и следовавший за ним народ на верную смерть.
Но сколько бы она ни вглядывалась, эмоции Короля демонов оставались за гранью понимания. Всё, что ей удалось уловить — лишь тот факт, что Гитлер был безумцем.
— Саломея! Звукоусиливающая аппаратура и заклинания усиления полностью готовы!
Тем временем спустившийся под крышу здания Палмак крикнул ей. Саломея сглотнула слюну. Армия монстров, видимая сверху со стадиона, уже заполонила всю дорогу.
Времени на дальнейшие приготовления не оставалось. Взяв заготовленный микрофон, она возвысила голос:
«Liebe Mitbürgerinnen, liebe Mitbürger!»
«Дорогие сограждане, дорогие соотечественники!» Услышав ее усиленный голос, некоторые твари в рядах армии монстров испуганно дернулись и замерли. Сработало?
Нет. Потоптавшись на месте буквально мгновение, армия монстров снова бросилась вперед. Что такое? Почему не действует? Обливаясь холодным потом, она снова прокричала в микрофон:
«Ich weiß es...»
В тот момент мана в ее голосе пошла наотмашь. — Кхе! — подавив подступившую желчь, она отшатнулась назад.
Саломея растерялась. Почему это не работает? Неужели расстояние слишком велико? Нет, они определенно слышали ее голос. Неужели магический круг, окутавший Корейский полуостров, повлиял даже на ее ману?
В тот самый миг, когда ее сомнения достигли пика —
Тхэх!
Среди рядов армии монстров извергла пламя снайперская винтовка.
***
От величественной горы Пэктусан в Маньчжурии до самого южного края земли — Хэнама.
Корейский полуостров содрогался. Переплетаясь, чистая мана и искаженная мана сотрясали землю. Подобно тому, как жернова перемалывают бобы, эти два потока маны простирали хищную длань ко всему живому меж ними.
Выживание — не более чем шутка. Смерть. Умрут все корейцы.
Они умрут ради лидера, которого никогда не выбирали, но который поработил их.
Для всех вокруг это лишь опыт.
***
Сеул, южный устой моста Сонсу, станция Апкуджон.
Лишенная асфальтового покрытия дорога дико тряслась.
Асфальт и бетон издавали крики отчаяния, вторя визгу мчащихся во весь опор автомобилей. Среди воплей перепуганных горожан стремительно распространялся страх.
— Все сохраняйте порядок!
— Сломавшаяся машина перегородила дорогу! Пожалуйста, все выходите и двигайтесь в сторону моста Сонсу!
— Не наступайте на упавшего человека! Черт возьми, я сказал, не наступайте!
Единственными, кто сохранял рассудок среди этого хаоса, оставались военные: боевики Эгуктана, силы подавления и даже солдаты столичного командования обороны, еще недавно участвовавшие в перевороте.
Однако их было катастрофически мало, чтобы руководить эвакуацией десятков тысяч бегущих людей. Особенно в ситуации, когда издавна уже надвигалась армия монстров, обнажившая щупальца и клыки.
— Разве нам самим не стоит сбежать? Рвануть туда и взорвать мост...
— Заткнись, ублюдок! И после этого ты называешь себя солдатом?!
— Блин, каждый должен спасать свою шкуру!
И в тот самый момент, когда даже солдаты сдались и начали утверждать, что нужно бежать к мосту Сонсу...
Зи-и-инг —!
В воздухе перед станцией Апкуджон возник красный круг. Несколько стариков, подкованных в истории, догадались, что это красный портал, и принялись выискивать «красных», но то, что показалось из него, не имело с ними ничего общего.
Двое рыцарей в полных доспехах, с щитами, мечом и булавой соответственно.
Приземлившись с тяжелым металлическим стуком, оба рыцаря проигнорировали устремленные на них взгляды и уставились в ту сторону, откуда валила армия монстров.
— Похоже, девчонка из Магической башни облажалась.
Произнес командир ордена, прикидывая численность врагов, на что стоявший рядом Санчо ответил:
— Война ведь никогда не идет строго по плану.
Слова боевого товарища, с которым они вместе незаметно состарились. Командир ордена горько усмехнулся.
— И то верно, война не меняется... Но вот ты изменился. Разве тебе не следовало отправиться к той барышне?
Спрашивать, о какой барышне речь, не было нужды. Санчо пожал плечами.
— Эран отлично справится и без меня.
Надо же, они уже перешли на имена. Командир ордена улыбнулся, и его морщины углубились.
— Я-то надеялся, что ты остепенишься и женишься, но глядя на то, как вы друг от друга без ума... Ну знаешь, как-то непривычно.
—...
— Пожалуй, мне понадобится время, чтобы привыкнуть.
— Тогда для начала нам придется выжить в сегодняшней мясорубке.
— С языка сняли.
На этом разговор двух рыцарей был окончен. Не сговариваясь, они одновременно выпустили наружу искры пламени.
***
Над пылающим Сеулом вертолет телекомпании пересекал реку Ханган.
На борту находился не кто иной, как Премьер-министр Пак Чхоль — журналиست, избранный священной реликвией. Пристегнутый ремнями к поручню вертолета, он мертвой хваткой вцепился в камеру своей единственной рукой.
Временами вертолет сильно трясло, фокус сбивался, но он не прекращал съемку.
Запечатлеть горящий Сеул. В этом заключался долг репортера.
[Господин Премьер-министр Пак! Вы видите? Мост Ханнам разрушен!]
Пока Премьер-министр Пак Чхоль снимал полыхающий Сеул, пилот, пригнавший для него съемочный вертолет, подал голос. Премьер-министр Пак Чхоль тут же развернулся и навел зум на рушащийся мост Ханнам.
Разорванные артобстрелом пролеты, растерянные лица потерявших путь беженцев, отчаянно пытающиеся навести порядок солдаты и...
[Командир! Немедленно лети к мосту Сонсу!]
[К мосту Сонсу? Если вы хотите снять беженцев, то здесь гора-]
[Черт побери, неужели ты не видишь, что там рушится мост?!]
Пилот с опозданием взглянул на мост Сонсу. Как и говорил Премьер-министр Пак Чхоль, посередине забитого беженцами моста зловеще расползались трещины.
Невозможно было сказать точно, произошло ли это из-за веса разбитых машин, брошенных бронетранспортеров и толп беженцев, или из-за недавнего артобстрела, но если переполненный людьми мост рухнет, это обернется грандиозной катастрофой.
Пока вертолет стремительно приближался к мосту Сонсу, Премьер-министр Пак Чхоль отложил камеру и вытащил мегафон.
[Граждане!! Мост рушится!! Немедленно уходите оттуда!]
Реакция беженцев, услышавших его полный мольбы голос, разделилась надвое: половина с визгом бросилась бежать, а вторая отчаянно махала руками в сторону вертолета, словно умоляя их подобрать.
Премьер-министр Пак Чхоль обратился в гарнитуру вертолета:
[Пилот! Сколько человек мы можем забрать на борт?]
[В лучшем случае человек десять — это предел! Прошу прощения, но спускаться туда за ними — суицид!]
Черт возьми. Пока Премьер-министр Пак Чхоль болезненно осознавал собственное бессилие, трещины на мосту с треском — кр-р-а-ак! — стали еще шире.
***
Первой плохо стало бабушке.
Страдавшая хроническим заболеванием старушка захрипела, с трудом хватая воздух, и позвала внучку.
На отчаянный зов прибежал сын, который как раз следил за трансляцией переворота. Увидев состояние матери, он судорожно схватил телефон, чтобы вызвать 119, но вызов так и не прошел.
Кхек.
Сын рухнул на пол. Бабушка замахала руками, глядя на него, но всё было тщетно. Если и было в этом хоть какое-то утешение, так это то, что она не знала, в таком же ли состоянии ее внучка.
Она не знала, что замужняя дочь, ее соседи и все остальные в этом районе падали вот так же. И вскоре ей предстояло не узнать даже собственной смерти.
Это было благом.
***
Стоило ей почувствовать, как из тела что-то улетучивается, Чхон Эран тут же зажала в зубах зелье.
Тах-тах, тах-тах — под стук ее клавиатуры головы забальзамированных членов Эгуктана ярко вспыхнули.
***
Среди бежавших по железнодорожным путям метро граждан первым упал альтернативно служивший госслужащий по имени Премьер-министр Пак Бом Джун.
Пусть из-за астмы его и не призвали на фронт, он храбро помогал военным направлять беженцев, но вдруг схватился за горло и рухнул.
К сожалению, поддержать падающего парня было некому. Не прошло и секунды, как все шедшие за ним по путям люди повалились следом.
***
Воцарившись в глубокой тьме Мантапсана, Его Превосходительство смаковал хлынувший в него поток силы.
Зверства, к которым он так долго готовился, пожиналі клейма в виде личных номеров граждан.
Жизненная сила, вливавшаяся в реальном времени, была до безумия сладостна. Каков же вкус притяжения жизни к смерти! Боль — лучшая приправа, а душа — наилучший ингредиент.
Сложная человеческая психика, эмоции и отчаянные вопли сплетались воедино, втягиваясь в его безголовый труп.
Среди этого легким шлейфом примешивалась еще до конца не переваренная сила не человека, а растения.
...Эльфы?
Вмешательство остроухих стало неожиданностью, но не более того. Драться с эльфами доводилось и раньше. Главный герой неизменно выступал его врагом, а эльфийская Имперская принцесса частенько крутилась подле него.
Ах да, главный герой.
Он припомнил бесчисленных главных героев. Вслед за тускнеющими воспоминаниями в его иссохшем сердце по очереди поднимались — и тут же исчезали — сострадание, ненависть и радость.
В тот момент, когда от прежних чувств осталась лишь пустота, Его Превосходительство улыбнулся. Появление главного героя уже ничего не могло изменить.
Жертвоприношение созрело, и скрывавшийся под толстой скорлупой деликатес уже выплеснулся наружу.
Теперь оставалось лишь завладеть силой... Поглаживая все еще не открывшееся Око святой, он был непреклонен. Теперь его победу не сможет остановить никто.
В этом и заключается суть подавляющей мощи.