***
Завершив оглашение указа, Третий принц поспешно покинул пресс-центр.
— Маркграф?? Новый маркграф???
— Ваше Высочество! Эй, интервью!!
— Ёмён! Это было заранее согласовано с Империей?
Журналисты, пришедшие в себя с опозданием, и сотрудники, пытавшиеся навести порядок, засуетились одновременно. Но, к сожалению, пресс-конференция закончилась полным хаосом.
Причиной тому стал посол Франции, который схватился за шею и рухнул прямо в зале.
— Ж-Жуайёз у маркграфа…? Putain de merde…! Э-это безумие… кх-кх!
— Посол Франции потерял сознание!!
— Скорую! Вызовите скорую!!
Наблюдая за охваченными паникой людьми, Ёмён с трудом сдержал порыв крикнуть: «Да я настоящий сын маркграфа! Хотите, сделаем тест ДНК?!»
Сейчас было не время для опрометчивых поступков. Он понятия не имел, что за безумие задумала Империя.
Ёмён смотрел вслед уходящим имперским рыцарям, прокручивая в голове худшие сценарии.
А что, если Империя действительно узнала, что он сын маркграфа? Что, если существует метод определения родословной, доступный только членам императорской семьи, о котором он не знает…
«…Скоро и Америка узнает правду.»
***
Полдня спустя, убежище уборщиков в Инчхоне.
Ёмён обхватил голову руками, которая раскалывалась от боли.
Если бы они сказали: «Давайте заодно вычистим этих кукушек и сделаем тебя новым императором!», он бы просто проигнорировал это.
Но пожаловать его титулом маркграфа? Зачем??
Разве Империя сейчас не в том положении, когда наследный принц похищен, а на севере беснуются красные?
Вместо того чтобы бросить все силы на спасение наследного принца, они назначают нового маркграфа?
Сначала он подумал, что они, как и другие страны, просто хотят заполучить его, но сколько бы он ни размышлял, это было не так.
Если он открыто отвергнет указ императора, это станет для них величайшим унижением.
Даже если Империя в упадке, император остается императором, а Империя — Империей. Они не могли быть настолько глупы.
С другой стороны, на атаку это тоже не было похоже… Для политической интриги это было слишком грубо, а для глупости — слишком масштабно.
В конечном счете, логически понять действия Империи было невозможно.
А там, где исчезает логика, остаются лишь домыслы.
Реакция СМИ и политиков сразу же это подтвердила.
— Новой эпохе нужны новые дворяне! Ёмён, воспитанный Кореей и признанный Империей!
— Если подумать, Сибирь — это же идеальное пограничье? Сделаем Маньчжурию и Корейский полуостров новым маркграфством!
— Есть ли еще страна на Земле, где родился маркграф, победивший Культ конца света??
Люди, одурманенные патриотизмом.
— А может, у императора деменция?
— Члены императорской семьи не болеют.
— Это благодаря эликсирам… а нынешний император их не получал, разве нет?
Те, кто пытался хоть как-то осмыслить ситуацию.
— В любом случае, разве это не открывает путь для экспорта в Империю?
— Если монетизировать маркграфа, это принесет деньги… Ого, кажется, я слышу, как растет индекс KOSPI.
— Нужно проложить больше железных дорог в Сынман-Сити! Экспорт! Страна живет, пока идет экспорт!
Те, кто видит только выгоду.
— Нужно четко дать понять, что это нас не касается! Мы что, собираемся воевать с Францией?!
— Боюсь, из-за этого инцидента наши отношения с Европой, колыбелью современной цивилизации, испортятся.
— Франция выразила сожаление по поводу случившегося. Это дипломатический вопрос!
Слуги Запада, которые души не чают в Европе.
— Как бы то ни было, главное, что Ёмён на коне.
— Разве император не признал, что как маркграф был сильнейшим в свою эпоху, так и Ёмён — сильнейший в следующей?
— И в каком округе он будет баллотироваться? Хамхын? Инчхон?
И, наконец, фанаты Чхон Ёмёна.
Это был настоящий шок и ужас, полный бардак.
Но самое страшное было то, что это лишь прелюдия.
Что произойдет, когда новости о назначении нового маркграфа пересекут границы и порталы?
Не берусь утверждать, но, вероятно, начнется еще больший хаос. В хорошем или плохом смысле.
Единственным утешением было то, что окружение Ёмёна сохраняло спокойствие…
«А если убить Третьего принца, разве этот инцидент не замнут?»
…Нет, пожалуй, спокойствием тут и не пахло.
Ёмён отвел взгляд от Сети, которая сверлила глазами Третьего принца на экране телевизора.
— Святая, а ты что думаешь?
Самопровозглашенный «эксперт по политике Аша», Святая улыбнулась и ответила:
— Почему ты постоянно пытаешься понять ситуацию? Разве не естественно, что человек не может понять кукушку?
— ….
Ёмён подумал, что это большое счастье, что Святой не было на пресс-конференции. Иначе из-за ее «болезни» случилась бы трагедия, и Третий принц был бы мертв.
В любом случае, Сэмири, которая еще сохраняла рассудок, перевела тему.
— Давайте все успокоимся и подумаем… о целях Империи. Что они могут получить от этого назначения?
Сети, переключая каналы пультом, ответила:
— Самого Ёмёна.
— Это сработает, только если Ёмён добровольно примет титул. А если нет? Нельзя же заставить человека стать маркграфом. Значит, в этом случае…
На этот раз ответил Ёмён:
— …Они уверены, что я стану маркграфом.
— Да, вопрос в том, на чем основана эта уверенность. Может, у Империи есть причина, по которой Ёмён не сможет отказаться? Например… связь с Предыдущей Святой.
Святая покачала головой.
— Откуда император может знать то, чего не знал даже Патриарх?
— Тогда остается родословная… Может, есть какая-то магия, позволяющая отследить ее? Как это делал Патриарх.
— Это можно опровергнуть тем же Патриархом. Кукушки даже не знали, что Патриарх — боковая ветвь императорского рода, когда жертвовали оружие Героя Святому городу. Такие люди не могли раскрыть личность Ёмёна.
— Тогда почему?
Пока у всех над головами висели знаки вопроса, Саломея, которая о чем-то размышляла, робко подняла руку.
— Мне кажется, мы поймем, если узнаем, какое владение дарует император.
— Владение?
— Да, в Аше дворянин обязан иметь владение. Есть даже такая поговорка: «Дворянин без владения — не дворянин, а с того, кто не дворянин, нет и спроса»… Но в указе Третьего принца не было сказано, какое именно владение даруется, верно?
Правда? Ёмён проявил интерес, и Саломея широко развела руками:
— Не знаю, почему они умалчивают о владении, но давайте порассуждаем. Что будет, если Ёмёну даруют земли старого маркграфа, которые сейчас отданы Франции?
— Отношения с Францией будут разорваны.
Они и сейчас не особо хороши, но одно дело — быть прохладными, и совсем другое — стать врагами.
Саломея кивнула.
— Именно. Если Ёмён примет владение, он окажется в состоянии, близком к войне с Францией… А если он откажется от владения и титула, не вступая в конфликт с Францией? Как на него посмотрят ашане?
— ….
В лучшем случае — как на неприятного типа, а в худшем — как на подонка, который проигнорировал волю императора и свой долг? Пока Ёмён хмурился, Саломея взмахнула левой рукой:
— А теперь давайте усложним. Что, если император дарует Ёмёну северные территории, отнятые Коммунистическая партия?
— …Север — это не пограничье.
— Любая земля, угрожающая Империи и императорскому дому, — это пограничье. Знаете, почему император отдал старые земли маркграфа Франции? Логика была в том, что раз портал с Францией открыт, эта земля больше не является угрозой.
— ….
— По той же логике, если заявить, что земля, где идет борьба с красными, — это пограничье?
Сети возразила:
— Это не слишком натянуто? Как бы то ни было, император не может быть настолько бесстыдным.
— Это ты так думаешь, потому что ты с Земли. Для дворян Аша бесстыдство — это норма.
Ёмён склонил голову набок.
— Странно, все дворяне, которых я встречал, казались вполне нормальными…?
— Это потому, что когда Ёмён встречает таких дворян, он либо убивает их, либо стирает им память. Подумай еще раз, не спеша. Ты наверняка встречал странных дворян.
Сразу после слов Саломеи Ёмён вспомнил придворных графов, которых встречал в Дрейтериале.
Те, кто прислуживал Корее, те, кто объединился с бывшими правителями, чтобы передать ядерное оружие императору… Может, такие и есть норма, а Дом Думеа — исключение?
Когда мысли Ёмёна дошли до этого момента, Нети, которая до этого лишь наблюдала, обеспокоенно спросила:
— Сестренка Саломея, ты ведь не ненавидишь дворян, правда?
— А? С чего вдруг такой вопрос?
— Ну, Гитлер тоже ненавидел дворян… Ой, подожди! Сестренка! Я правда беспокоюсь за тебя!
— Хочешь, сестренка устроит тебе чистку, как Гитлер устроил юнкерам? А?
Саломея вскочила с места, и сообразительная Нети тут же сорвалась с кресла и бросилась наутек. Бах! В тот момент, когда они вдвоем разносили комнату,
по телевизору передали экстренное сообщение.
[…Посему он отправил принца, чтобы тот торжественно объявил: Чхон Ёмёну жалуются старые северные земли, дабы он охранял их. Вдобавок ему будут пожалованы доспехи из императорского арсенала и эликсиры, и ему надлежит прибыть во дворец к назначенному сроку.
…
…Новый маркграф обязан поклясться доблестно защищать свои владения, печься о благополучии народа и, преданно служа, стать оплотом золотой крови.
…
…Маркграфу следует быть осмотрительным, дабы не разочаровать Нас.]
Это был указ, который император лично направил в Корею.
***
Несмотря на то что ночь была глубока, Ёмён не мог уснуть.
Из-за того, что Третий принц ворвался на пресс-конференцию? Или из-за того, что император нанес дополнительный удар, когда слухи уже набрали силу?
Нет, ни то, ни другое. Его ночной покой нарушило сообщение от Санчо.
[Командир исчез.]
Когда, где, как? На удивленный встречный вопрос Ёмёна Санчо прислал фотографию.
Фотография письма с короткой фразой.
— Скоро годовщина смерти предыдущего командира, я ненадолго отлучусь в Имперскую столицу.
Увидев письмо, которое явно оставил командир рыцарского ордена, Ёмён облегченно вздохнул.
Значит, его не похитили. Да и кто посмел бы похитить столь сильного человека?
Однако облегчение было недолгим. Слишком уж подозрительным было время.
Сбежать словно вор именно в тот день, когда его назначают новым маркграфом.
«…Здесь что-то не так.»
Причем что-то, чего он не мог понять.
Глубоко вздохнув, Ёмён втянул голову в плечи, словно травоядное, заметившее хищника.
Вслед за напряженными мышцами в голове зароились сложные, запутанные мысли.
Юный император делает это, зная о его происхождении, или у него другие намерения?
Зачем ему вообще связывать маркграфство с ним?
Пока Ёмён искал ответы на эти вопросы… он внезапно почувствовал, как его голова остывает.
«Почему я должен плясать под дудку этих кукушат? Ведь противник — не Никсон и не США.»
Ёмён крепко сжал кулаки. К тому же, если бы дело касалось только его, еще куда ни шло, но они втянули и командира.
Наглецы.
Он больше не был тем ребенком, который затаился ради мести, и не был тем, кто будет молча терпеть.
Ёмён расправил плечи и встал. Он пристально посмотрел на свои золотистые глаза, отражавшиеся в оконном стекле.
Навозник в окне говорил ему следующее:
«Чего тут думать? Сверни шею Третьему принцу, и ответы найдутся сами собой.»
Это был не самый мудрый шаг. Учитывая его репутацию, это было сродни безумию.
Но… у него было много имен, которые можно было использовать.
Особенно Красная звезда.
Иллюзия кровавых слез замерцала, и Навозник в окне превратился в безжалостного последователя идеологии Тот, кто источает Истину / сторонника коммунистов.
Некоторое время глядя на это лицо, Ёмён достал телефон и связался с министром.
— Да, господин министр. Это Ёмён. Вы случайно не знаете, где сейчас остановился Третий принц?
Даже наследный принц пострадал от красных, так почему бы не нацелиться на Третьего?
***
— Третий принц остановился в VIP-номере олимпийской деревни в Олимпия. В той самой комнате, где жил ты… А зачем ты спрашиваешь?
— Загляну к нему на огонек.
— …Только не натвори слишком больших бед. Сотрудникам МИДа и так сейчас несладко.
— Да, я учту.
Сразу после разговора с министром Ёмён выключил телефон и вышел из комнаты. И в тот самый момент, когда он собрался вылететь в сторону деревни —
— Зятек, ты куда?
Две девушки, случайно проходившие мимо двери, преградили ему путь.
Сири и Сис.
Красная овечка и зеленая овечка, которым он лично снял ошейники, посмотрели на него многозначительными взглядами.
— В такой поздний час, да еще и в маскировке… К сестре идешь?
— …
— Или к Святой?
Ёмён, который не мог сказать, что идет сворачивать шею Третьему принцу, лихорадочно искал подходящую отговорку.
…Пытался найти.
— Или к обеим сразу?
Но стоило ему услышать провокацию младшей Сис, как под влиянием силы Тот, кто источает Истину правда сама сорвалась с его губ.
— …Я иду к Третьему принцу.
— …Что?!
Сири была ошарашена, но Ёмён спокойно продолжил:
— Я схожу один, тихо и быстро. Сохраните это в тайне от сестры, ладно?
Тайна. Стоило услышать это слово, как глаза младшей хитро сощурились.
— А что нам за это будет?
— …
Ёмён не решился спросить, чего именно они хотят. Он боялся, что условия будут такими, о которых он даже не мог помыслить.
Поэтому Ёмён сказал:
— Может, пойдете со мной?
Такого поворота они явно не ожидали и, удивленно переглянувшись, посмотрели друг на друга.
Спустя мгновение они ответили в один голос:
— Да! Мы хотим!
— Если мы нужны зятю, то конечно.
Ёмён охотно наложил на них Иллюзия кровавых слез, придав им внешность, максимально похожую на агентов Тэхан.
Сис, пораженная своим новым обликом, начала крутиться перед зеркалом и произнесла:
— …Товарищ Красная звезда. Неужели наконец настало время революции?
— Да, пришло время преподать урок справедливости этим наглым имперцам. Берите оружие, товарищи.
— Есть! Мы с радостью отдадим свои жизни за новый рассвет коммунизма!
Стоило им закончить шутить, как Сири приняла серьезный вид.
— Не надо так шутить. Это звучит слишком правдоподобно, аж страшно.
— …
Как бы то ни было, три красных, появившихся в самом центре Инчхона, одновременно накинули плащи-невидимки и взмыли в небо.