***
После того как смартфоны стали повсеместным явлением, журналисты столкнулись с новыми конкурентами в лице обычных граждан.
В мире, где у каждого в кармане камера, профессиональные объективы уже не могли претендовать на прежнюю славу.
И всё же журналистика не исчезла. Камера — лишь инструмент. Подобно тому как живопись не умерла с появлением фотографии, журналист оставался чем-то большим, чем просто оператор.
И сейчас, в этот самый миг.
В момент, когда граждане были ошеломлены внезапно исчезнувшей жаждой убийства, а те, кто только что грызлись друг с другом, пытались прийти в себя и не обращали внимания на свои смартфоны —
один журналист наглядно доказывал эту истину.
[Я, Красная звезда, как преемник Медали «Золотой звезды» Сталина, заявляю здесь и сейчас.]
Журналист поднял камеру и запечатлел Красную звезду. Это был тот самый репортёр, который чуть ранее снял, как Красная звезда спасает ребёнка.
[Опираясь на законные права и полномочия, я официально заступаю на пост генерального секретаря Советского Союза, пустовавший столь долгое время.]
Опомнившись, другие граждане начали доставать свои смартфоны. Десятки, сотни блестящих объективов устремились на единственного человека, стоявшего на фоне рассвета, но журналист с камерой был уверен:
именно его запись войдёт в историю.
[Приходите… и докажите мне, чего вы стоите.]
Как только прозвучало это заявление, журналист крепко сжал кулаки. Разделяя шок, восторг, страх и замешательство остальных, он сам испытывал невероятный трепет.
Его руки дрожали так сильно, что он мог бы позавидовать тому самому корейскому журналисту, которого якобы выбрал Синий бог. Он не опускал камеру, пока Красная звезда, стоявший спиной к Ёмёну, не исчез из виду.
Вскоре после того, как Красная звезда скрылся, до сознания опомнившихся военных дошло, и раздалось предупреждение по громкой связи.
[Внимание всем! Отдан приказ об эвакуации. Гражданам просьба не паниковать и собраться у портала!]
«Только сейчас?» — проворчал про себя журналист, как вдруг добавилось ещё одно требование.
[В целях безопасности мы изымаем у вас смартфоны! Просим всех сотрудничать, чтобы избежать проблем!]
Что? Журналист был так поражён, что чуть не выронил камеру. Изымают смартфоны? Почему военные вдруг решили это сделать, спрашивать было не нужно.
«Они пытаются помешать распространению видео.»
Глядя на приближающихся солдат, журналист убедился в своей правоте. Он пошевелил пальцами, сжимавшими камеру, и принял решение.
Единственное преимущество журналиста перед обычным гражданином с камерой заключалось в готовности рискнуть жизнью.
— Эй, стоять! Ты, с камерой! Немедленно остановись…
Игнорируя направленные на него дула американских солдат, он бросился бежать туда, где только что стояла Красная звезда.
***
Либов Леонтьевич Бронштейн, лишённый всей своей жажды убийства, лежал на бетонном полу авиабазы и смотрел на спускающуюся с небес Красную звезду.
Фигура, спускавшаяся на фоне солнечного света, выглядела настолько спокойной, что было трудно поверить, будто этот человек только что провозгласил себя Генеральным секретарём.
И когда Красная звезда… нет, Ёмён — приземлился, первыми словами Либова Леонтьевича Бронштейна были:
— Убейте меня.
— …Вы не собираетесь молить о пощаде?
— Нет.
Либов Леонтьевич Бронштейн посмотрел в бездонное небо и произнёс:
— Революционер способен на любые крайности. Ведь цель оправдывает средства.
— …
— В том же смысле, провалившаяся революция не может быть оправдана никакими словами.
Ёмён не стал спорить. Он тяжело опустился на землю между окровавленной Нети и Либовом Леонтьевичем Бронштейном и сказал:
— Вам не нужно объяснять мне, что такое революционер. Я не коммунист.
Нети посмотрела на него с таким видом, будто не могла поверить, что он снова несёт подобную чушь, но Ёмён был искренен.
И Либов Леонтьевич Бронштейн ответил на эту искренность ещё более неожиданным образом:
— Не коммунист… Тогда, может, ёмён-изм… или, в данном случае, герой-марксизм?
— …
Не обращая внимания на нахмурившегося Ёмёна, Либов Леонтьевич Бронштейн с окровавленной улыбкой продолжил:
— Коммунистическая партия всегда создавала новые идеологии вслед за своими лидерами. Ленин — ленинизм, Троцкий — троцкизм, товарищ Сталин создал сталинизм под именем марксизма-ленинизма, Король демонов Цзэдун — маоизм, Дубчек проповедовал социализм с человеческим лицом…
— …
— Так что тот факт, что новый Генеральный секретарь не является «обычным» коммунистом, не такое уж великое дело.
Ёмён был ошарашен. Надо же, как можно всё перевернуть.
Впрочем, Либов Леонтьевич Бронштейн, чьё дыхание становилось всё слабее, завершил свою мысль:
— Название идеологии… не имеет значения. Если есть гнев, желающий изменить мир, и сила для его воплощения… то, что бы это ни было, этого достаточно, чтобы назвать это революцией.
— Звучит как слова реакционера.
— Мой дед, Троцкий, был главным реакционером Союза.
— …
Пока Ёмён молчал, не зная, что ответить, потомок Троцкого протянул к нему руку.
— Напоследок, можно мне взглянуть на это?
Его мелко дрожащая рука указывала на предмет, который Генеральный секретарь продемонстрировал во время своего заявления.
Медаль «Золотая звезда».
Ёмён без лишних слов отстегнул золотую звезду с груди и передал её Либову Леонтьевичу Бронштейну. Тот принял её и, глядя на золотую звезду, а точнее на выгравированные в центре Серп народа и молот, прошептал:
— Медаль Героя Социалистического Труда… Это действительно его вещь. Где же ты… видел его?
— …Как вы можете быть так уверены, что я видел Сталина, только взглянув на медаль?
Либов Леонтьевич Бронштейн усмехнулся, словно вопросу, не требующему ответа, но затем понял, что Ёмён говорит серьёзно.
Он принял серьёзный вид и сказал:
— Прежде всего, нужно объяснить разницу между обычной «Золотой звездой» — медалью Героя Советского Союза — и этой медалью Героя Социалистического Труда.
— …
— Хотя это не всегда так, медаль Героя Союза… пустая «Золотая звезда» — это боевая награда, вручаемая тем, кто сражался с врагами Союза. Это видно по тем, кто её получал: генералы Жуков, Чуйков, Будённый, Александр Матросов, великий Гагарин и даже Меркадер, убийца моего деда.
Нети снова посмотрела на него с недоумением. Слишком уж спокойно он говорил о человеке, убившем его деда.
Либов Леонтьевич Бронштейн, не обращая на это внимания, продолжал смотреть на медаль:
— В отличие от неё, Медаль «Золотая звезда» с серпом и молотом… вручалась тем, кто внёс вклад в экономику и культуру.
Нети, украдкой прислонившись к Ёмёну, спросила:
— Я всё равно не понимаю. Почему награда, не связанная с армией, принадлежит Сталину?
— Сейчас объясню. Товарищ Сталин… был награждён обеими медалями. Более того, он был первым кавалером этой медали Героя Труда. Впрочем, это было закономерно. Он был лидером, приведшим страну к победе в Великой Отечественной войне, и героем, развивавшим общество…
Либов Леонтьевич Бронштейн, растягивая слова, поднёс медаль к солнечному свету и добавил:
— Но вместо медали Героя Союза он носил только эту медаль Героя Труда.
— Почему?
— Не знаю. Было ли это из-за ошибок в начале войны или потому, что он не был на передовой… версий много, но точную причину знает только он сам.
— Э-э… в общем, получается, что на всех фотографиях Сталина была именно эта звезда?
— Да, это именно та самая звезда.
Над головой Нети одновременно всплыли восклицательный и вопросительный знаки.
— Я поняла, что это за награда. Но ведь Героев Труда было много… как вы так уверены, что это именно медаль Сталина?
Либов Леонтьевич Бронштейн усмехнулся:
— Это видно сразу. Его символ… первая медаль Героя Труда… Если не можешь распознать её, какой ты революционер Союза?
— …
Хорошо, что он показал её, а не орден Красного Знамени. Ёмён вдруг вспомнил, что в Святом городе Биков тоже узнал эту награду.
«…Ну и красные.»
В любом случае, почувствовав, что сердцебиение Либова Леонтьевича Бронштейна затихает, Ёмён поднялся на ноги.
Даже если бы он сейчас высвободил жажду убийства и регенерировал раны, Либов Леонтьевич Бронштейн мог бы выжить, но ни Ёмён, ни он сам не стали об этом говорить.
Предложения об искуплении было достаточно одного раза. Каким бы ни было великое дело Либова Леонтьевича Бронштейна, он должен был понести наказание за злодеяния, совершённые во имя революции.
Глядя на медленно поднимающийся Святой меч уничтожения коммунизма, Либов Леонтьевич Бронштейн горько улыбнулся:
— Мой дед, Троцкий… погиб от удара ледорубом, нанесённого убийцей, посланным Сталиным. Это было позором и для деда, и для него… и для всего Союза.
— …
— Но раз меня казнит сам Генеральный секретарь… это можно считать удачей. Красная… нет, Ёмён. Первый правитель и второй правитель должны быть разными. И, пожалуйста, пусть моя смерть станет доказательством того, что ты отличаешься от него.
Это было слишком возвышенно для пустой болтовни и слишком отстранённо для предсмертных слов. Пока Святой меч уничтожения коммунизма в его руке дрожал, Ёмён спросил:
— Последняя воля?
Поняв, что это последняя милость Ёмёна, Либов Леонтьевич Бронштейн посмотрел на солнце, поднимающееся над головой Ёмёна, и сказал:
— Глядя на солнечный свет… я наконец понял, в чём была моя ошибка. Жизнь прекрасна. О, пусть будущие поколения смогут жить, будучи свободными от всякого зла и насилия.
Что бы ни совершил Либов Леонтьевич Бронштейн до этого момента, эти слова были искренними. Ведь он не уклонился от Святого меча уничтожения коммунизма, опускавшегося прямо в сердце.
Брызнула кровь. Красная, как революция.
Так погиб один революционер, и наступило новое утро.
***
Браунинг был в замешательстве.
Прежде всего, само заявление Ёмёна о вступлении в должность генерального секретаря. Для человека, который не осознавал остановки времени, оно прозвучало не просто внезапно, а совершенно абсурдно.
Хотя он с трудом справился со ситуацией благодаря ментальной стойкости, подобающей одному из Десяти сильнейших, секретный приказ, полученный им следом, ударил по голове ещё сильнее.
Секретный приказ, по сравнению с которым внезапное разоружение «Дельта Форс» или стоящие на коленях Джугашвили казались сущими пустяками, не заслуживающими внимания.
В то же время это был приказ, который невозможно было ослушаться. Браунинг схватился за лоб.
«Знал бы, что так выйдет, лучше бы остался на необитаемом острове вместе с морпехами.»
Как раз когда он начал тосковать по тем «морским котикам», которые нарочно потопили корабль, перед ним приземлился Ёмён.
— Благодарю за работу.
— ….
— Всё кончено. Либов Леонтьевич Бронштейн мёртв, а связь Евгения разорвана.
Браунинг на мгновение задумался. Стоит ли спрашивать, что произошло, или лучше начать с поздравлений?
Его выбор пал ни на то, ни на другое. Как взрослый человек, дослужившийся до руководства целой организацией, он решил сначала разрядить обстановку шуткой.
— Не хочу придираться, но разве должность генерального секретаря — это то, что можно унаследовать?
— А, насчёт этого… я и сам не знаю. Ведь кроме Сталина никто и никогда не занимал пост генерального секретаря Коммунистическая партия Аша Советского Союза.
— ….
— И всё же благодаря этому коммунисты на какое-то время притихнут. Они станут тратить время на то, чтобы выяснить, кто я такой, или искать логические аргументы для опровержения моих слов.
Подобный ответ никак не мог прозвучать из уст истинного коммуниста. Пока Браунинг, у которого от этих мыслей закружилась голова, с отчаянием проводил рукой по лицу, Ёмён осведомился:
— Что вы собираетесь делать теперь? Если возможно, я планирую разобраться с оставшимися Джугашвили и уйти.
— ….
— Лично мне кажется, что сценарий, в котором меня прогоняет Браунинг, был бы самым лучшим.
Браунинг ответил не сразу. Глубоко выдохнув, он покрутил в пальцах рацию, по которой поступил секретный приказ, и произнес:
— Ёмён, можно спросить тебя кое о чём перед этим?
Ёмён кивнул, показывая, что готов ответить на любой вопрос. Однако, в отличие от него, ожидавшего расспросов о посте генерального секретаря, Браунинг завел речь совсем о другом.
— Те дети, которых я видел внизу… это те самые «удобрения», собранные ЦРУ?
Он уже знал ответ, но задал вопрос, чтобы получить подтверждение. Ёмён кивнул.
— …Да.
— А остальные дети, которых ты спас, находятся вон там, в отеле?
Когда Ёмён кивнул, брови Браунинга сурово сдвинулись.
«Что это с ним?» — пока Ёмён недоумённо склонял голову набок, Браунинг указал в сторону портала и вымолвил:
— Видишь гражданских, эвакуирующихся через портал?
— Да, вижу. Но, кажется, они сильно опоздали. Всё уже закончилось…
В этот момент Браунинг оборвал его на полуслове:
— Нет, не закончилось. Ведь ты всё ещё здесь.
— …?
Произнеся это, Браунинг небрежно положил рацию на перила крыши. На экране устройства красовался лаконичный приказ:
[Атаковать город, ведя бой с Красной звездой. Не обращать внимания на жертвы среди гражданского населения.]
[Даже если не удастся убить Красную звезду, обязательно сравнять с землёй указанные координаты.]
Ознакомившись с приказом, Ёмён на всякий случай переспросил:
— Указанные координаты… это отель и база ЦРУ?
Браунинг молча кивнул в ответ. Ёмён, уже решивший, что Америка больше ничем не сможет его удивить, с досадой понял, что это была лишь его собственная самонадеянность.
«Чем я могу вам помочь?» — едва Ёмён успел раскрыть рот, как Браунинг заговорил первым:
— Проект «Дети железа и крови.» Знаешь о нём?
Вопрос прозвучал неожиданно, но Ёмён ответил без малейших колебаний:
— …Да. Знаю.
— И что именно ты знаешь?
— Деталей внутренней кухни проекта я не знаю, но мне известно, что после распада Советского Союза информация о нём просочилась в самые разные уголки планеты.
— Тогда ты наверняка знаешь и о том, что советские подопытные были поголовно уничтожены?
— ….
Браунинг взял сигарету — неизвестно, откуда он её достал — и закурил.
— Подопытные… я был полевым командиром в операции по их захвату.
— ….
— Я выполнил приказ: спас — точнее, захватил детей и передал их правительству. Тогда… Джордж Кан, мой адъютант, ныне преподающий в Академии, категорически возражал, заявляя, что так поступать нельзя. Но я… отмахнулся от его слов и подчинился приказу. Ведь я был солдатом, а не героем.
Ёмён понял, почему учитель Джордж Кан ушёл из армии. Потому что переданные правительству «Дети железа и крови» были все «утилизированы.»
Ёмён спросил:
— …Вы чувствуете вину?
— Чувствую. Гораздо сильнее, чем думают окружающие.
Признание прозвучало неожиданно, однако Ёмён мгновенно догадался, к чему оно клонится. И Браунинг озвучил именно то, чего он и ждал:
— Но сегодня мне вновь поступил приказ уничтожить детей. Причём приказали сделать это лично моей рукой.
— ….
— Если бы ты не сказал мне, что там дети, я бы просто стёр их с лица земли. Какая же… паршивая работа. Не находишь?
— Да, паршивая работа.
— Ещё паршивее то, что я не в том положении, чтобы отказаться от приказа.
— ….
Произнеся это, Браунинг выпустил густое облако дыма и бросил окурок под ноги. Ёмён не стал обращать внимания на протесты проснувшегося в глубине души чистоплюйства и молча ждал продолжения.
Спустя мгновение Браунинг заговорил вновь:
— Но, поразмыслив, я нашёл способ обойти приказ, не нарушая его напрямую. Прежде чем я раскрою его суть… хочу задать ещё один вопрос. Ёмён, как по-твоему… ты сильнее меня?
— …Не знаю.
— Не увиливай, подумай серьёзно.
— ….
Ёмён внимательно посмотрел на его погруженное в раздумья лицо и ответил:
— Если это будет бой не на жизнь, а на смерть, то я сильнее.
— Вот и отлично.
В следующий миг — лязг! — Браунинг извлёк из пространственного кармана громадный многоствольный пулемёт Гатлинга.
— Давай сразимся. В полную силу.
— ….
— Не вздумай поддаваться. Жалкой актёрской игрой мою родину не обманешь.
Ёмён было хотел возмутиться столь странному выводу, но сразу признал, что никакой лучшей альтернативы у них попросту нет.
— …Понял. Тогда когда начнём?
В ту секунду, когда Ёмён вместо Святого меча уничтожения коммунизма извлёк Боевую сыворотку:
— Сейчас.
Пулемёт Браунинга изрыгнул огонь.