***
Наследник корпорации «Дунган Хэви Индастриз», Дарулма Дун, проводил свои дни в бесконечной суете.
Он руководил восстановлением разрушенного здания штаб-квартиры и портала, вёл переговоры с взбесившимися страховыми компаниями, защищал акции компании от хищных акул с Уолл-стрит и кланялся акционерам...
Но больше всего его изматывала политика.
Чёртовы президентские выборы в США.
Эта безумная гонка за пост самого влиятельного человека на Земле день за днём выносила ему мозг.
Ситуация была настолько серьёзной, что дворфам приходилось спонсировать Республиканскую партию и кандидатов, которые открыто призывали лишить дворфов избирательных прав.
Иллинойс и Чикаго, где базировалась «Дунган Хэви Индастриз», традиционно были оплотом демократов, но деньги не имеют политических предпочтений.
Если бы президентом стал республиканец, он, оседлав волну ксенофобии, с лёгкостью растерзал бы корпорацию дворфов. Приходилось, скрепя сердце, финансировать республиканцев.
Но и давние союзники, демократы, не спешили снижать аппетиты.
Напротив, они требовали даже больше денег, чем республиканцы. Мол, сейчас, когда у них большинство в обеих палатах, самое время выиграть президентские выборы.
Конечно, денег было не жалко. Америка — страна капитализма, и политические пожертвования были минимальным щитом для защиты их народа.
Проблема заключалась в самих антидворфских настроениях.
[Долой дворфов и орков, отнимающих наши рабочие места!]
[Земля принадлежит землянам!]
[Сделаем Америку снова чистой!]
Проклятые деревенщины из Дикси, что мы, честные предприниматели, вам сделали? Экономический кризис — дело рук Красных и парней с Уолл-стрит!
В груди всё кипело, но антидворфские настроения были огромной волной, которую не потушить крошечным огоньком в сердце.
Даже ашане, жившие в Америке и бывшие основной опорой дворфов, отвернулись от них из-за экономического спада — что тут ещё скажешь.
Некоторые перепуганные старейшины предлагали воспользоваться разрушением штаб-квартиры из-за теракта и вернуться к Девяти горам, чтобы заново основать страну дворфов, но это же безумие!
Покинуть Землю? А как же наши инвестиции, вложенные в Америку? А наработанная база? Таможенные пошлины? Налоговые льготы на проезд через портал?
Дарулма считал, что лучший путь для компании и дворфов — это спонсировать восстановление дворфского государства, продолжая зарабатывать деньги в Америке.
А чтобы это стало возможным, нужно было что-то делать с общественным мнением. Хотя бы ашане, имеющие право голоса, должны были встать на их сторону.
Проблема была в методах.
Американцы — народ, похожий на пружину: чем больше им запрещаешь, тем сильнее они стремятся сделать обратное.
Рассыпать деньги, чтобы повлиять на мнение? И это в разгар предвыборной гонки? Если не провалимся, то в лучшем случае получим обратный эффект.
«Неужели нет способа... совсем никакого способа?»
Когда Дарулма уже начал страдать от выпадения бороды на нервной почве, ему протянули руку помощи.
We are the world- we are the children-
Звонок с до боли знакомой мелодией. Взглянув на экран телефона, Дарулма вскочил с места.
[Ёмён.]
Он тут же нажал кнопку ответа. Из динамика раздался голос, который он так ждал.
— Дарулма, это Ёмён. Можешь говорить?
Ещё как могу! Дарулма закричал в трубку, и в его голосе звучало столько же отчаяния, сколько при поиске Нефритовой печати.
— Ёмён?! Я как раз собирался с тобой связаться! О, Пять богов, умоляю, спаси меня!
— Что?
— Как новый Маркграф, пожалуйста, прими участие в съезде Демократической партии вместе со мной! Умоляю!
— Э-э...
Может, он был ошарашен внезапным предложением? Ёмён не смог ответить сразу. Дарулма же, не останавливаясь, как из пулемёта, выстрелил просьбами.
— Умоляю, ради наших отношений, всего один раз! Просто сходи со мной! Это несложно, просто поднимись на трибуну и скажи как новый Маркграф, что поддерживаешь дворфов! Нет, можешь просто упомянуть, что мы с тобой друзья, этого хватит!
—...
— Ну что, никак нельзя? Я... я тебя прошу!
Короткое молчание.
Прежде чем пауза затянулась, Ёмён на том конце провода ответил слегка уставшим голосом:
— Дарулма.
— Да, говори скорее!
— Прости, что рушу твои надежды, но... я никогда не говорил, что стану новым Маркграфом.
—...Что? Но ведь Юный император...
— Это было их личное предложение.
—...
Да что же это такое, все политики — сумасшедшие? Дарулма схватился за голову и тяжело вздохнул.
— Ну... ты же ещё официально не отказался, так что, может, просто притворишься Маркграфом...
— Разумеется, нет.
—...
Дарулма услышал, как оборвалась его последняя надежда. Он бессильно рухнул обратно в кресло и спросил:
— Тогда... ты ведь не просто так позвонил спросить, как дела? Наверняка есть какая-то просьба... Выкладывай.
Если просьба не проходит, переходи к сделке. Это был типичный метод общения торговца, и Ёмён принял правила игры.
— Мне нужно пройти через Чикагский портал. Слышал, что без «разрешения на проезд» или чего-то подобного это займёт много времени, может, поможешь...
— А, взятка? Конечно, помогу. Моя компания сейчас занимается восстановлением портала, так что ты сможешь пройти прямо сейчас. Разумеется, бесплатно.
—...
— Мы же с тобой не чужие люди, как я могу не помочь в таком пустяке.
Так что, умоляю, спаси меня. Он не стал произносить это вслух, но проницательный Ёмён наверняка всё понял.
— Спасибо. Как только буду готов, свяжусь с тобой. И ещё...
— И ещё?
Всё-таки добросердечный Ёмён не смог оставить его в беде. Дарулма услышал, как связь восстанавливается, но то, что предложил Ёмён, было совсем не тем, на что он рассчитывал.
— У меня есть карта, ведущая к Королевской сокровищнице дворфов, не хочешь поучаствовать в раскопках?
—...?
***
Через несколько минут после завершения разговора с ошарашенным Дарулмой.
Ёмён вернулся в комнату, где собрались его спутники, оставив эльфов позади, и сказал:
— Внезапно, но нам нужно отправиться в Эльфийский лес.
Реакция спутников была нормальной. Дилла Катакпоер находилась в таком положении, что не могла спорить, а Сири и Корвус лишь кивнули, словно ожидали этого.
— Предстоит долгое путешествие.
— Сообщу сестре.
Неожиданной была реакция Рашик. Ёмён думал, что она будет извиваться и кричать, что останется в Америке, но она, напротив, загорелась интересом.
— Эльфийский лес?! И с разрешения эльфов?? Погнали скорее!!
Что это с ней? Ёмён посмотрел на суетящуюся Рашик и вдруг вспомнил, что Эльфийский лес — это сокровищница эликсиров. Понятно, почуяла выгоду.
Но какова бы ни была цель, важно было то, что все спутники согласились.
В любом случае, Ёмён рассказал им об артефактах потомков Героя, Королевской сокровищнице дворфов, о том, что Сэмири поставила деньги на то, что его побьют, и о разговоре с Дарулмой.
Пока Рашик болтала, что «на её месте поставила бы не 100, а 10 000 долларов», Сэмири навострила уши.
— Вас пригласили на съезд Демократической партии?
— Можно ли это назвать приглашением?
— В любом случае! Дарулма может провести на съезд посторонних, так ведь? Верно?
— Ну... вроде того?
Сэмири прищурилась, словно обдумывая что-то, и выдала неожиданное:
— Пойдём. На съезд Демократической партии.
— Э-э, что?
— Конечно, не как новый Маркграф, как того хочет Дарулма.
— Тогда как? Не как Красная звезда, надеюсь?
Ёмён отпустил шутку, и Сэмири вспыхнула.
— Разумеется, нет! Я имею в виду... ну, конечно, не так сильно, как в Калифорнии, но Иллинойс — это оплот демократов. Там наверняка соберутся все влиятельные американские политики. Думаю, стоит воспользоваться случаем и присмотреться к ним.
— Обязательно?
Ёмён на собственном опыте в Корее прочувствовал, как утомительно связываться с политиками. К чему ему вообще американские политики?
Пока он размышлял, в поле зрения попало лицо Сэмири.
Заметив её напряжённо сжатые брови, Ёмён вдруг всё понял.
— Сэмири, ты... думаешь, что я стану врагом американских политиков?
Сэмири промолчала. Молчание — знак согласия.
— Враг Америки, значит...
Чувствую себя настоящим Красным. Пока Ёмён с горькой усмешкой вспоминал губернатора, Сэмири добавила:
—...Есть вероятность, что они станут союзниками. Никсон ведь республиканец, верно?
—...
— Есть вещи, которые можно понять, только увидев их лично.
Ёмён не стал указывать на то, что американцы вряд ли будут воевать друг с другом из-за разных партий, и просто кивнул.
Ему было неловко предавать ожидания Дарулмы, но с точки зрения подготовки к худшему это было неплохое решение.
Особенно... кандидат в президенты, разъезжающий на единороге. Рон Маккейн, кажется? Он хотел увидеть его своими глазами.
Возможно, как и в случае с безумным губернатором, он смог бы разглядеть то, что не было видно через экран телевизора.
— Хорошо. Пойдём.
***
Вечер того же дня.
Попрощавшись с эльфами, группа Ёмёна встретилась с Дарулмой в закусочной с хот-догами, на вывеске которой красовалась надпись: [Закусочная, атакованная Красной звездой!].
— Давно не виделись... Дарулма, ты в порядке?
Вид Дарулмы, сидевшего в углу, был, мягко говоря, неважным.
Под глазами залегли тёмные круги, а густая борода местами поредела. Единственное, что осталось неизменным — это кольца, которыми были усыпаны его пальцы.
— Давно не виделись, Ёмён. Как видишь, я в порядке.
—...
— Если бы ты поддержал меня публично, я был бы ещё в большем порядке...
Дарулма попытался зайти с другой стороны, но Ёмён снова отказал.
— Разве Королевская сокровищница не достаточно важное место?
— Да, этого я не отрицаю. Поиск следов королевского рода — это заветная мечта нас, дворфов, потерявших родину.
В следующее мгновение взгляд Дарулмы вспыхнул.
— Но! Сейчас мне нужен Маркграф! Маркграф, который поддержит дворфов и тронет сердца американцев!
—...Пригласить? Настоящего Маркграфа?
Когда Ёмён сказал это, Дарулма отмахнулся, словно просил не шутить.
— Забудь. Даже так ты не поддаёшься. Твоё упрямство просто невозможно сломить.
Так было с самой первой встречи. Пробормотав это, словно вздох, Дарулма заказал хот-дог у сотрудника.
Пока сотрудник, получив щедрые чаевые, сиял и бежал на кухню, Сири спросила:
— Вы уверены, что всё будет хорошо? Если узнают, что вы тайно провели на съезд посторонних... это закончится не просто неприятностями.
— Теперь-то ты беспокоишься? Спасибо, но не стоит. Я собираюсь использовать способ, при котором проблем не возникнет.
— Способ без проблем? Съезд уже завтра, как вы это сделаете?
— Сутки — это долгое время. Особенно для того, у кого много денег, как у меня.
—...
Пока Дарулма демонстративно показывал свои пальцы, усыпанные кольцами, сотрудник принёс хот-доги. Чикагский хот-дог с огромным маринованным огурцом.
Видимо, Дарулма в последнее время толком не ел, потому что жадно сорвал упаковку и откусил огромный кусок. Он выглядел таким счастливым, что спутники тоже последовали его примеру.
Когда все уже заканчивали жевать, Дарулма, доев свой хот-дог, сказал:
— Я найму вас в качестве субподрядчиков на съезд. По документам оформим, будто наняли месяц назад.
—...Субподрядчиков?
Это было решение в духе предпринимателя. Пока Дилла Катакпоер, жуя хот-дог, жаловалась, что он хуже сэндвича, Дарулма продолжал:
— А, ну и разумеется, я найму вас на реальные вакантные места.
— Если вакантные места... то мы будем переставлять стулья на съезде?
— Это работа волонтёров. Вы будете заниматься более тяжёлой работой. Переносить сценическое оборудование, разгружать всякие грузы... ну, в общем, что-то в этом роде.
—...
Для сверхчеловек физическая работа не была сложной. Проблема была в том, что при такой работе не было шансов увидеть съезд своими глазами.
Раз уж они проводят разведку, не лучше ли смотреть вблизи? Поэтому Ёмён спросил:
— А вакансии уборщиков есть?
—...Уборщиков?
— Да, мы можем заниматься простой очисткой, поддержанием чистоты в местах скопления людей и утилизацией мелких отходов.
—...
Взгляды спутников, устремлённые на Ёмёна, стали странными. К счастью, Дарулма, не заметив смысла этих взглядов, достал телефон, сверился с каким-то списком и, заказав ещё хот-догов, сказал:
— Уборка... уборка прилегающей территории и внутренних помещений съезда. Как раз осталось три места.
Три места — как раз для него, Сэмири и Сири. Ёмён тут же принял предложение Дарулмы.
— Мы согласны. Можно начинать подготовку прямо сейчас?
— Друг мой, сначала поешь... Хм, если так спешишь, можешь поучаствовать в предварительной уборке сегодня ночью. Я познакомлю тебя с ответственным, не переживай.
Ёмён кивнул и обсудил с Дарулмой детали раскопок Королевской сокровищницы.
Всё шло как по маслу. Даже пугало, что всё получается так легко, несмотря на спешку.
Но уже через несколько часов.
Прибыв в центр Чикаго, где полным ходом шла подготовка к съезду, Ёмён понял, что в этом мире не всё может идти гладко.
— Это вы те новички, которых пропихнули ваши высокопоставленные покровители?
— На объекте всё не так, как в офисе. Здесь нет лёгкой работы для новичков.
— Осталась работа... дай-ка подумать... а, уборка конюшни.
— Поняли? Хватайте инвентарь и марш в импровизированную конюшню.
Уборка конюшни. Он не понимал, откуда на съезде конюшня, но среди демократов был один человек, который передвигался верхом.
Причём на коне с рогом.
"Благодаря зятю я теперь убираю даже за единорогом."
Почему-то слова Сири, бравшей инвентарь, вонзились в сердце, словно кинжал.