***
«Нечеловеческая Истинная воля? Разве Истинная воля, описанная в трудах Мэн-цзы, может быть нечеловеческой?»
Ёмён глянул на Короля демонов сверху вниз и ответил:
— Но, как видишь, я человек.
[Нет, ты не человек. Реальный человек не способен развить такую Истинную волю. Ты… ты иное существо.]
Так мог говорить лишь тот, кто некогда стремился познать Истинную волю Жуайёза и сам обратился в Короля демонов.
Однако Ёмёна это не волновало. Реальность, человеческая природа… какое это имело значение?
В конце концов, его Истинная воля была создана в кошмаре Аятоллы и уже подавляла Короля демонов в реальности. Этого было достаточно.
Ёмён шагнул навстречу Королю демонов:
— Твоей ошибкой было стать Королем демонов с помощью маны Мирового древа.
С каждым шагом Ёмёна, спускающегося с небес, вокруг разливалась утренняя божественная сила, а за спиной, словно тяжелый плащ, струилась непроглядная тьма.
— Ведь основа моего существа — тоже мана Мирового древа.
[….]
— Ты говорил, что благодарен мне? Что ж, я тоже признателен. Лучшего противника для проверки моей завершенной Истинной воли не сыскать.
Это была не насмешка, а искренность.
Стоявший перед ним Король демонов был идеальным соперником, способным заполнить последний недостающий пробел в технике Истинной воли, которую он оттачивал вместе с родителями.
Король демонов, обладающий той же маной Мирового древа.
Где еще отыщешь столь подходящего оппонента, чтобы восполнить то, чего не достичь простыми тренировками или медитацией? Это был идеальный шанс набраться реального боевого опыта — того единственного, чего ему недоставало.
Да, одного настоящего боя хватит с лихвой, ведь его Истинная воля уже раскинулась так широко, что не уступала ни одному из сильнейших мира сего.
Поэтому Ёмён без колебаний высвободил свою Истинную волю.
Гу-у-у-у —!!!
Чем больше маны поглощал Ёмён, тем грандиознее становилась черная Истинная воля, втягивая в себя всё новые потоки энергии.
Поддавшись неумолимой силе притяжения, перешагнувшей критическую черту, одна из рук Короля демонов с треском оторвалась и бесследно исчезла в пучине Истинной воли Ёмёна.
Король демонов, судорожно вцепившись в кровоточащий обрубок, выкрикнул:
[Неужели ты и впрямь веришь, что обладание той же маной Мирового древа позволяет пожрать Короля демонов? Какая дикая чушь!]
— Зачем рассуждать о возможности того, что я уже делаю?
Однако, как ни крути, Истинная воля Ёмёна и впрямь поглощала Короля демонов. Это была пугающая, выходящая за рамки всякой теории и здравого смысла реальность.
Как и все, кто столкнулся с этим кошмаром, Король демонов невольно отступил.
Но стоило ему сделать пару шагов назад, как пятки уперлись в массивное основание Мирового древа.
Всего несколько шагов.
Это было всё расстояние, которое смог преодолеть Король демонов.
Несмотря на то, что он переступил черту человечности, это был его предел.
[Нет, это не так! Это неправда!!]
Отказываясь признавать поражение, Король демонов со звериным оскалом разинул пасть. Помрачнев лицом и вытянув извне еще больше маны, чем у него отняли, он вновь сформировал луч.
!!!
Словно вопль отсчитывающего последние минуты демона, разрывающий воздух грохот слился с лучом, извергнутым пастью чудовища.
Не узким сфокусированным лучом, а широко, как дыхание дракона.
Заливший небо трехцветный луч затрепетал на ветру, точно нацистский флаг над Эйфелевой башней, накрыв с головой Ёмёна и его Истинную волю.
Впрочем, это не имело особого смысла.
Ведь трехцветный луч, символизирующий Францию, в одно мгновение исчез в темноте.
Конечно, Король демонов палил из луча не просто так. Его настоящий натиск только начинался.
[Умри!!!]
Вспышка! Ведомые Пресьёз, десятки фирменных заклинаний Службы действия мгновенно заполнили пространство вокруг Короля демонов.
Масштабные взрывные чары, заклинания молний, названные в честь французских светил науки, полупрозрачные сети родом из Чили и многое другое.
И мощь, и количество заклинаний, подпитываемых колоссальной маной Короля демонов, превосходили любые мыслимые пределы.
Однако на лице Ёмёна не было страха.
Он просто продолжал сокращать дистанцию, волоча за собой тяжелые волны тьмы, укутавшие его плечи подобием плаща.
Наконец, когда разделявшее их расстояние сократилось, а стелющаяся за спиной Ёмёна Истинная воля сжалась до считанных метров —
Голова монстра на плече Короля демонов открыла пасть.
[Еще нет.]
…?!
Не только сам Король демонов, но и Ёмён изумленно вскинули головы. Поймав их взгляды, чудовищная морда ухмыльнулась и проскрипела:
[Отвергший имя и даже человечность. Осталась еще одна черта, которую нужно переступить. Переступи. Отринь себя и иди к цели.]
Как это сделал Первый герой.
Эти слова пронеслись исключительно в сознании Короля демонов. И не успел он мысленно спросить себя, что это значит, как в глубине его разума что-то оборвалось.
Щелк!
Но что именно надломилось и как это отразилось на нем… Король демонов уже не понимал.
Теперь он четко осознавал лишь одно: чтобы одолеть стоящего перед ним героя, требуется куда больше маны.
Вот только, по иронии судьбы, колоссальная мана Мирового древа за его спиной ничем не могла помочь. «Та же самая мана» годилась лишь на роль легкой добычи.
Поэтому… нужно было найти другую ману. Ману этого цикла, которая сделает его сильнее.
Словно слепень, почуявший кровь, постигший свой новый инстинкт Король демонов широко разинул пасть и испустил оглушительный вопль.
Вопль, громкий, как плач новорожденного ребенка.
***
Перед пространственным разломом над мавзолеем эльфов.
А-а-а-а-а-а-а —!!!
Сразу после того, как вопль Короля демонов разнесся по лесу, Саломея затаила дыхание.
Внезапная, поднявшаяся из глубин груди тошнота буквально подступила к горлу.
Это был не желудочный спазм, а нечто более фундаментальное.
У-у-у-х!
Саломея судорожно зажала рот ладонью, ее удерживавшие в воздухе чары развеялись, и тело камнем полетело вниз.
— Саломея?!
Охваченная испугом Сэмири резко ускорилась к падающей девушке. К счастью, сражавшиеся с ними маги тоже явно пострадали от жуткого вопля Короля демонов, схватившись за раскалывающиеся головы.
— Угх?!
— Кха!
Так или иначе, в самый последний миг Сэмири перехватила Саломею и благополучно приземлилась, прижимая к себе обмякшее тело.
Вот только что-то было не так. Разве из содрогающегося тела Саломеи не сочилась искаженная мана? Причем ровно той же частоты, что излучал Король демонов!
— Ты в порядке? Что с тобой случилось?
Стремясь заглянуть Саломее в глаза, обеспокоенно спросила Сэмири. Та же, давя подступающие позывы к рвоте, выдавила из себя:
— Сэмири… я… я в порядке. Брось меня… немедленно… передай… эльфам… чтобы они держались… как можно дальше от Короля демонов…
— Что?
— Эта тварь… она ищет новую жертву… Уэ-э! Твою мать, Гитлер! Заткнись уже!!
Язвительная Саломея была не в силах продолжать — ее тут же вытошнило густой черной жижей.
Черную жидкость, похожую на плоть Короля демонов.
Неужели Короли демонов способны разделять разум? Поддерживая борющейся с внутренним кошмаром Саломею похлопываниями по спине, Сэмири, памятуя о ее предостережении, выхватила рацию.
[Сэмири, дочь Демеронда, вызывает всех эльфов! Немедленно отойдите от Короля демонов! Повторяю, срочно увеличьте дистанцию!]
Не прошло и десятка секунд с момента передачи приказа об эвакуации,
как туловище Короля демонов стало пугающе раздуваться.
***
Что-то изменилось.
Взглянув на затуманенные глаза Короля демонов, Ёмён окончательно в этом убедился.
[Опьяненные шумом, резней и кровью!]
Король демонов вновь обрушил на противника шквал яростных чар. На сей раз они служили не столько для прямого удара, сколько маскировали истинную угрозу — подобно змее, затаившейся в траве.
Ёмён с первого же мгновения раскусил тайный замысел врага. Беда заключалась в том, что от этого заклятия не было спасения, даже зная о нем заранее.
Магия самоподрыва, использующая Пресьёз.
Даже обычный человек, применив его, вызвал бы взрыв мощностью с баллистическую ракету. Что уж говорить о теле Короля демонов?
«…Эквивалентно ядерному оружию.»
Стоило Ёмёну обрисовать в мыслях этот кошмарный исход, как туловище чудовища раздулось до размеров воздушного шара.
Ублюдок.
Ёмён без колебаний широко развернул черную Истинную волю.
Впитавшая уже более чем достаточно маны Истинная воля в мгновение ока воздвигла исполинскую барьерную стену вокруг раздувающегося врага.
Как только исполинская туша скрылась за непроницаемой черной завесой,
завершив подготовку самоубийственных чар, Король демонов взлетел на воздух.
Взрыв чудовищной мощи, состоящий из разорванной плоти, едкой слизи и бушующего пламени.
Ка-а-а-а-а-а-м —!!!!
Эта колоссальная волна ударила не только по подпирающему спину Мировому древу, но и сшиблась с раскинутой вовсю Истинной волей Ёмёна.
Как и предполагал Ёмён, по своей разрушительной силе катаклизм не уступал ядерному удару. По крайней мере, его мощи с лихвой хватило бы, чтобы стереть с лица земли всю округу вместе с останками Мирового древа.
Однако у Ёмёна была «Золотая охота.» Сильнейшее защитное боевое искусство, игнорирующее даже ядерное оружие.
Ускользнув за грань измерения, Ёмён плотным кольцом черной Истинной воли прижал взрывную волну к земле.
Всплеснувшая черная пучина пожрала буйство стихии. Вместо гигантского ядерного гриба раздался лишь глухой хлопок, не громче взрыва обычной зенитной ракеты.
Но именно на это и делал ставку хищный Король демонов. Отвлекшись на удержание взрыва, Ёмён упустил из виду ошметки плоти, разлетающиеся от мощнейшей отдачи.
«Ублюдок.»
Заметив, как кровавые ошметки пробивают завесу Истинной воли и разлетаются далеко за пределы эльфийского леса, Ёмён мгновенно раскусил план врага.
Он тут же взял под контроль границы Истинной воли и выбросил руку вслед умчавшимся обломкам.
— Куда собрался?
Гу-у-у —!! Потоки гравитации Истинной воли закручиволись в воронку, силой притягивая разлетевшиеся куски вражеской плоти обратно к Ёмёну.
Почувствовав, что этого всё еще мало, Ёмён извлек Жуайёз и нацелился на удирающую слизь. И — сжег ее.
Вспышка! Летевшей черной жижи оказалось столько, что тянущиеся к Ёмёну огненные языки походили на праздничный фейерверк.
Однако… поглотив львиную долю плоти Короля демонов, Ёмён до боли сжал зубы.
Причиной было то, что самая важная часть — сердце Короля демонов — не была поглощена.
Причина крылась на поверхности: его Истинная воля не успела поглотить мгновенную вспышку разрушительной энергии, из-за чего ответная реакция запоздала.
Истинная воля была пробита мгновенной мощью.
Поскольку противников, способных выдать столь колоссальную мощность, почти не существовало, это стала непредвиденная брешь в защите. И в то же время — изъян, который невозможно было бы обнаружить вне реального боевого столкновения…
Ничего страшного. Узнал — значит, исправит. Второй оплошности не будет. На ходу перестраивая концепцию Истинной воли, Ёмён устремился в погоню за сбежавшим сердцем Короля демонов.
К счастью, сердце не ушло далеко.
Обратившись трехглавым псом, сердце Короля демонов несмялось сквозь чащу, причем на сей раз центральную голову занимала не рожа Ламенружа, а звериный оскал чудовища.
Заметив преследующего его Ёмёна, уродец тут же подал голос:
[Герой этой эпохи, знаешь ли ты, почему злые боги принимают человеческие жертвоприношения?]
В отличие от манеры Ламенружа, эта отличалась какой-то старорежимной утонченностью. Не тратя время на ответы, Ёмён притянул его притяжением к себе. Пока дистанция стремительно сокращалась, Король демонов затянул нараспев:
[Потому что человек — это питательная еда.]
Сразу после этого из спины пса вырвались черные щупальца. Целью был не Ёмён, а чилийские солдаты, прятавшиеся в лесу.
Вжик — хлоп!
Щупальца вонзились в груди чилийских солдат, в считанные секунды иссушив их тела до дна. Бедняга, которому Ёмён ранее отсек руку, даже пикнуть не успел, как превратился в сморщенную мумию.
Начиная с этого, из его тела вырвались сотни щупалец.
Нимало не заботясь о том, что Ёмён продолжает вытягивать из него ману, Король демонов продолжал уносить ноги, попутно пронзая остаршимися щупальцами укрывшихся в чаще чилийцев.
И все же скорость Ёмёна оказалась выше, и трехголовое отродье наконец угодило в зону поражения Жуайёза.
Ёмён без малейшего колебания поджег Жуайёз.
Вспышка!
Несмотря на то, что его тело горело целиком, Король демонов смеялся. Ведь он уже прибыл к цели.
Перед ними раскинулся пространственный разлом — тот самый портал, из которого вывалились чилийские и французские солдаты и где Ёмён недавно столкнулся с Падшей звездой.
Бросившись головой вперед в этот разлом, Король демонов пронзительно завопил:
[Герой, сможешь ли ты защитить даже повстанцев, одурманенных наркотиками?]
Ответом Ёмёна было «нет.»
Он бросился в пространственный разлом не для того, чтобы защитить эльфийских охотников, а чтобы убить Короля демонов.
Опасения, что Падшая звезда вновь перекроет ему дорогу, рассеялись. Отчасти благодаря прозвучавшим под конец словам Мигниум, отчасти — твердой уверенности, что на сей раз остальные боги окажут ему поддержку.
И, как и ожидалось, Ёмён прошел через разлом без каких-либо препятствий.
Однако пейзаж по ту сторону разлома отличался от ожидаемого.
И уж тем паче они расходились с расчетами самого Короля демонов.
Место, куда они прибыли, пройдя через разлом… было полно растений.
Вопреки ожиданиям увидеть земной мегаполис, перед ними предстала сюрреалистическая картина: проезжая часть, строения, люди и солдаты — всё напрочь переплелось с буйной растительностью.
Посреди этого пейзажа эльф, сидевший на крыше прямоугольного здания, где красивые арки и колонны были полностью покрыты растениями, помахал рукой.
— Это неожиданный гость. Наш горячо любимый зять… и Король демонов.
Демеронд.
Худший в мире террорист, обративший в чащу дворец Хосе Сесилио дель Валье — резиденцию президента Гондураса, — окинул Короля демонов хищной усмешкой:
— Прости, но сегодня ресторан «Гондурас» закрыт.