***
Место, куда их привел губернатор Олтон, оказалось небольшим бункером, переоборудованным из старого военного командного пункта.
Вопреки суровому внешнему виду, внутри было на удивление уютно: римский стиль интерьера, роскошные диваны и даже бар, заставленный элитным алкоголем.
Олтон, явно привыкший к этому месту, непринужденно открыл холодильник в баре:
— Выпивки? Или чего-нибудь безалкогольного?
Сэмири и остальные ответили молчанием. Олтон, не обращая на это внимания, достал различные бутылки, бокалы и лимон, после чего принялся возиться с ингредиентами.
Он натер края бокала лимоном, обсыпал их сахаром, а затем смешал бренди с другими напитками в шейкере…
— …Коктейль? Сейчас?
Когда Рашик ошеломленно переспросила об этом, губернатор Олтон, встряхивая шейкер, ответил:
— «Чикаго.» Отличный коктейль.
— ….
Спустя мгновение, наполненное звоном шейкера, Олтон разлил напиток по бокалам с сахарной каймой. Когда он с довольным видом пригубил коктейль, Сэмири не выдержала:
— Вы оказались куда более сумасшедшим, чем о вас говорили.
— По сравнению с теми, кто в такое время переодевается в «красных» и нападает на таможню, я — сама адекватность.
— ….
— Посметь вмешаться в президентские выборы в США… Даже Демеронд до такого не опускался.
Пробормотав это словно рычащий хищник, губернатор отдал приказ Токко. Тот молча склонил голову и немедленно покинул помещение, оставив гостей наедине с хозяином кабинета.
Сэмири решила слегка подзадорить его:
— Идеальный момент, чтобы взять вас в заложники.
— Да, верно. Но я знаю, что вы этого не сделаете. Эльфы знают цену чести.
— Что… вы сказали?
Комплимент эльфам? Пока Сэмири хлопала глазами, Олтон, смакуя коктейль, продолжил:
— Какая же ты глупая девчонка. В самом сердце вражеского логова расслабиться из-за одного комплимента? Жаль, что у тебя кровь Демеронда. А, разве эльфы не иначе наследуют силу?
— ….
— Да, смотри на меня так. Так ты выглядишь куда надежнее.
Будь вы врагами или союзниками — неважно.
Услышав это, Сэмири плотно сжала губы. Мужчина оказался куда грубее и хамовитее, чем казалось в снах Ёмёна. Впрочем, только такой человек и мог заключить сделку с её отцом.
Пока Олтон наливал бренди в бокал с остатками сахара, а нервничающая Рашик растерянно вращала глазами...
В комнату вбежал мужчина в форме управляющего.
Губернатор, пригубивший напиток, обратился к запыхавшемуся мужчине:
— Что случилось?
— Г-господин губернатор, мы нашли того, о ком вы говорили. Но…
Управляющий замялся, подбирая слова. Он помедлил с выражением лица «как же это объяснить», пока Олтон с глухим стуком не опустил бокал и не заговорил сам:
— …Произошло небольшое недоразумение.
— Недоразумение? Какое еще недоразумение?
— Наш сотрудник, как обычно, попытался пригласить объект в довольно грубой форме…
Грубой форме? В отличие от Рашик, которая недоуменно наклонила голову, губернатор Олтон нахмурился.
— Вы что, сказали им что-то вроде: «Мы схватили вашу женщину, если хотите жить — идите за нами»?
Это было лишь предположение, но, к сожалению, оно оказалось верным.
— …Да.
— Сотрудники живы?
— Если не считать сломанных рук, их жизни ничего не угрожает…
— Руки, значит.
Олтон, явно раздраженный, залпом осушил бокал и потряс им перед Сэмири:
— Немедленно позвони ему. Скажи, что это ошибка и атаковать не нужно.
К несчастью, Сэмири не успела достать телефон. Корвус внезапно посмотрела на потолок и бросила:
— Поздно.
— Поздно?
— Ученик пришел.
«Идиот чертов…» — только успел подумать Олтон, как в тот же миг...
!!!!!
Потолок разлетелся в щепки.
***
Ёмён, пробивший потолок здания с точностью снаряда, мгновенно распространил вокруг себя ману.
Его яростная мана, смешанная с жаждой убийства, пронеслась по разрушенной комнате, словно высокоточный радар, пробивающий пыль и сканирующий присутствующих.
К счастью, все были целы. Ёмён тут же выхватил боевую сыворотку и бросился к Олтону… но не успел.
— Ёмён! Постой! Мы в порядке!
Голос Сэмири остановил его. Ёмён перехватил боевую сыворотку поудобнее и первым делом проверил состояние своих спутниц.
— Вы в порядке?
— Да, всё хорошо. Нас не похищали.
— Но они…
Пока он держал Сэмири за плечи, проверяя, нет ли на ней ран, из-за спины раздался голос Олтона:
— Похоже, мои сотрудники выражались слишком грубо.
— «Мы схватили женщину, если хотите жить — идите за нами» — это ты называешь «слишком грубо»?
Ёмён ответил по-настоящему зловещим тоном, на что Олтон, подняв уцелевшую бутылку, парировал:
— Вот почему нужно нанимать нормальных людей, но в этом городе остались только идиоты.
— ….
— К тому же, если говорить о грубости, кто бы уж говорил.
Губернатор демонстративно обвел взглядом разрушенную комнату. Ёмёну было плевать на разрушения, но его взгляд зацепился за сотрудника, дрожащего под крылом Корвус.
Мужчина, выглядевший как гражданский, переводил растерянный взгляд с губернатора на Ёмёна, а как только Олтон махнул рукой, приказывая убираться, тут же выскочил за дверь.
Ёмён позволил ему уйти. Не только из-за уверенности, что победит любого здесь, но и из-за слов губернатора, последовавших следом:
— Раз уж всё равно разнес комнату, не мог бы ты обрушить остатки потолка и стен? Для страховки так будет выгоднее.
— ….
Он всё-таки чертов псих. Ёмён, всё еще сжимая боевую сыворотку, прищурился:
— Разве сейчас не разгар партийного съезда? С какой стати ты решил меня искать?
— Нужно было срочно кое-что спросить.
— Спросить?
Олтон с хлопком откупорил уцелевшую бутылку виски:
— Это ты ударил в спину нашего… кхм, кандидата Рона Маккейна?
— …Что?
— Слышал, ты связался с настоящими Коммунистическая партия и ограбил таможню этого города.
— ….
— Если я сейчас побегу к Джозефу Кеннеди и расскажу, что ты в сговоре с Роном Маккейном, нашему кандидату можно будет забыть о победе и начать беспокоиться о том, как бы не схватить пулю. Разве не так?
Фантазия у тебя что надо. Ёмён ответил холодным тоном:
— Вместо столь сложных интриг я бы просто обнажил другие секреты Рона Маккейна. И, прежде всего, с Коммунистической партией Аша я столкнулся совершенно случайно.
— Случайно?
Раз он не стал уточнять, о каких «других секретах» речь, значит, Олтон был прекрасно осведомлен о тайне Единорога.
В любом случае, Олтон сделал большой глоток виски и прищурился:
— Можешь поклясться в этом?
— С какой стати я должен клясться перед таким, как ты?
— Тогда поклянись кому-нибудь другому. Хоть этой ушастой фее, хоть безумной Святой — мне плевать.
— ….
Ёмён наконец убрал боевую сыворотку, скрестил руки на груди:
— И что изменится от моей клятвы?
— «Истинная воля» Десяти сильнейших.
— …?
— Клятва того, кто пробудил свою Истинную волю, не пустой звук. Это не то же самое, что предать её, но вполне сойдет за гарантию того, что ты не станешь творить глупостей.
«Он знает, что я уже ступил на путь Десяти сильнейших.» Именно так Ёмён истолковал слова губернатора. Подумав лишь мгновение, он пожал плечами:
— Клянусь.
— Чёрт возьми. Значит, всё это было проклятым совпадением.
Выругавшись, Олтон с грохотом опустил бутылку на стол.
— Давай поговорим. Чёрт побери.
— …
Ёмён прежде всего окинул взглядом спутников. Рашик, совершенно ошарашенная, пряталась за диваном, а Сири и Сэмири смотрели на него так, будто говорили: «Просто выслушай его.»
Ладно, сперва поговорим.
Он остановился у разрушенной барной стойки напротив губернатора. Разумеется, ничего приятного в этой беседе не предвиделось.
— Разве мы в тех отношениях, чтобы вести светские беседы?
— …Я политик, а у политиков не бывает вечных врагов или вечных союзников.
— Поэтому ты привлёк Демеронда?
— Да, я заключил сделку даже с предводительницей ушастых красных, так что и с тобой договорюсь. Если бы ты не сбежал, прихватив Сердце Короля демонов, в этом не было бы никакой необходимости.
— …Это лучшее, что я сделал, приехав в Америку.
— Ха!
После этого короткого обмена колкостями Олтон, не желая ходить вокруг да около, перешёл к делу.
— Итак, ты связывался с Коммунистической партией Аша?
— …
— Даже не думай лгать. Мне уже известно, что ты спас тех коммунистов. Ты не сверхчеловек, а обычный безоружный человек не смог бы ускользнуть от преследования сил обороны портала. Это был ты. Мне лишь интересно, зачем ты это сделал.
Ёмён ответил бесстрастным голосом:
— Контактировал. А с какой целью я их спас — у меня нет причин тебе рассказывать.
— Я и не ожидал другого. Наверняка из-за какой-нибудь сентиментальной чуши вроде «не могу позволить им умереть.»
— …
Может, потому что он политик? Чутьё у него было просто поразительное.
— Но уверяю тебя, они сами не были в восторге. Ты ведь вытащил их из лап смерти, хотя их отправили туда умирать.
— Отправили умирать?
— Ну а зачем ещё отправлять гражданских в хорошо охраняемую таможню? Ты правда думаешь, что их посылали туда с расчётом на успех?
— …
Поразмыслив, Ёмён признал, что в этом есть логика. Пусть они и использовали Шишку Сталина, тех было всего две-3 штуки. Для прорыва через таможню, кишащую сверхлюдьми, этого арсенала было катастрофически мало.
Не отвлеки Ёмён с отрядом внимание на себя, коммунисты не то что не выбрались бы из таможни — их бы в два счёта превратили в решето.
— Об этом поговорим позже. Следующий вопрос: что тебе известно об Коммунистическая партия Аша Аша, обосновавшейся в этом городе?
— Вплоть до местонахождения их тайного убежища.
Эту информацию он особо и не скрывал. Олтон отставил бутылку и прищурился.
— Уже нашёл убежище…? Хотя, раз ты спас тех, кто должен был умереть, это неудивительно.
— …
— Не о физическом. Что насчёт их истории?
— …Истории?
Олтон уставился на Ёмёна взглядом, подобающим политику — то есть таким, в котором невозможно было прочесть мысли.
— Они обосновались в этом городе совсем недавно. И чтобы ты не заблуждался: под «недавно» я имею в виду срок меньше года.
— …
— Если точнее, они просочились сюда, когда Биков… этот сумасшедший красный, объявил о революции на севере.
Вот почему те коммунисты казались такими жалкими? Пока Ёмён мысленно возвращался к укрывшимся на складе удобрений партийцам, Олтон продолжал:
— Они вызывали подозрения у всех. Их не интересовали ни революция, ни рабочее движение, они были заняты поисками чего-то конкретного.
— …
— Но в последнее время они принялись активно подстрекать рабочих. Когда из-за массового бегства зверолюдей начались переговоры об оплате труда… эти гады внезапно расширили своё влияние. Обработав доверчивых глупцов и тех, кто ослеплён жаждой наживы, они сорвали все договорённости.
— Переговоры о зарплате?
— Вместо того чтобы затыкать бреши за счёт новых зверолюдей, готовых трудиться за миску еды, решено было поднять зарплаты всем ашанцам в городе.
— …Разве переговоры сорвали коммунисты, а не корпорации? Капиталисты ведь наверняка предпочли бы нанять дешёвую рабочую силу вместо того, чтобы раскошеливаться на повышение зарплат?
— Да, они так и говорили. Но я настоял на своём.
— …??
Ты? С какой стати? Это же идёт вразрез с позицией демократов! Прежде чем Ёмён успел переспросить, Олтон опередил его:
— Если пара лишних монет в кармане рабочих способна предотвратить бунт, разве это не выгодная сделка? К тому же, взяв переговоры под личный контроль, я сумел выбить из этих корпоративных ублюдков щедрые пожертвования на предвыборную кампанию.
Рассуждение отдавало цинизмом, однако Ёмён не стал осуждать губернатора. Сдерживание социализма методами превентивного социального обеспечения было давней традицией, уходящей корнями ещё во времена Бисмарка.
В каком-то смысле этот вид обеспечения можно было считать корнем современной социальной политики государств.
Впрочем, важно было не это, а то, что Олтон сказал дальше.
— Я отыскал тех, кто осмелился встать у меня поперёк горла, и пришёл к неожиданному выводу. Коммунисты, закрепившиеся в этом городе… подчиняются напрямую Москве.
— Москве…? Этого не может быть.
Москва — столица бывшего Нового Советского Союза. Земля, где коммунистическая аристократия, известная как номенклатура, день за днём гниёт в руинах, доедая труп Нового Советского Союза.
С чего бы им вдруг проявлять интерес к Аше?
— Неужели для поддержки Бикова на севере?
— Ты плохо представляешь себе нравы номенклатуры. Думаешь, те, кто не согнул спину перед Дэн Сяопином или Берией, станут кланяться какому-то выскочке-полевому командиру из Аша?
— …
— Слушай внимательно. Москва шевелится только тогда, когда на кону стоят интересы коммунистической знати.
В голосе Олтона слышалось отвращение, не уступающее по силе его уверенности. И презирал он не столько саму идеологию, сколько прогнившую политическую верхушку.
— Проблема в том, какая выгода может быть в этом городе для Москвы.
— …
— Никакой. Сколько я ни ломал голову, выгоды не нашлось. Чикагский чёрный рынок и теневой аукцион не ущемляли интересы московских тузов, а напротив, предоставляли им особые привилегии. Вот я и решил, что москвичи просто пытаются приструнить Бикова.
— Ошибочное суждение. Верно?
— Верно, ошибочный. Но благодаря идиотам, неуклюже шпионившим в городе, я наконец докопался до истины.
Прежде чем Ёмён успел поинтересоваться, в чём именно заключалась эта истина, из-за разрушенной двери донеслись шаги.
Сотрудники, пришедшие проверить, что случилось? Нет, не они.
— Господин губернатор. Как вы и приказывали, я привёл гостей.
Впереди шёл тот самый сверхчеловек с катаной, с которым он скрестил клинки на чикагском аукционе, а за ним тянулась целая процессия…
— Клан Киран…
Орки, спасённые им в Демонических землях. Самый крупный из десятка сородичей выступил вперёд и опустился перед Ёмёном на колено.
— Гадуду из клана Киран приветствует спасителя своего клана.
***
Вслед за Гадуду на колени рухнули и остальные орки клана Киран. Их позы выражали такое благоговение, что даже наблюдавший за сценой губернатор слегка изумился.
— Приветствуем спасителя клана.
— Приветствуем спасителя клана.
Ёмён был озадачен. Из-за того, что орки встали на колени? Нет, из-за человеческого ребёнка, который опустился на колени вместе с ними.
С чего бы ребёнку, у которого ещё толком молочные зубы не выпали, околачиваться среди орков? Ёмён обратился к Гадуду:
— А этот ребёнок?
— Это ребёнок, которого мы спасли в процессе освобождения людей, ставших жертвами работорговли.
— …
— Мы не продавали этого ребёнка… но его родители были убиты работорговцами, и он остался один. Мы не могли оставить его, поэтому забрали с собой.
Мало того что они освободили проданных в рабство людей, так ещё и выручили других жертв? Ёмён испытал почти детский восторг. Будь губернатор в иной обстановке, Ёмён наверняка расплылся бы в широкой улыбке от нахлынувшего тепла.
Но сейчас здесь был губернатор, и Ёмён, насколько это было возможно, похвалил их.
— Вы отлично справились. Намного лучше, чем мы с Сети ожидали.
— …Благодарю вас.
Гадуду вновь склонил голову. Ребёнок послушно последовал его примеру и повторил вслед за орком:
— Спасиба.
— …
Какая радость, когда добро возвращается добром.
Пожалуй, в этом и заключался смысл праведной жизни. Пока Ёмён мысленно давал себе слово непременно рассказать Сети об этом моменте, губернатор громко кашлянул — «Кхм!» — разряжая обстановку.
— Итак, вернёмся к делам… Ты знаешь, кто те жертвы работорговли, которых разыскивают эти орки?
— Слышал, что это дети.
— Да, все они дети, причём совсем маленькие, до наступления полового созревания… И что они собираются делать с такими малышами —
В этот момент Ёмён бесцеремонно оборвал его:
— Удобрение.
— …Твои источники информации тоже нельзя недооценивать. Что ж, хорошо. Это всё, что ты знаешь?
— В том месте, где предположительно прячут детей, были замечены американские военные.
Олтон издал короткий смешок, словно говоря: «И это ты тоже знаешь.»
— Зачем же так прямо об этом говорить? Не видишь, что наши друзья-орки… и твои спутники тоже удивлены?
Как он и сказал, спутники Ёмёна… точнее, лицо Рашик исказилось от недоумения. Неужели причастность Америки так шокировала её? Ёмён отвёл от неё взгляд и произнёс:
— Америка и Коммунистическая партия. Неужели оба они охотятся за эликсиром?
Олтон кивнул и ответил:
— Если точнее, не вся американская армия, а Корпус сверхчеловек и ЦРУ.
Корпус сверхчеловек — это, буквально говоря, подразделение внутри американской армии, управляющее сверхлюдьми.
А ЦРУ… это Центральное разведывательное управление США.
Американское разведывательное ведомство, созданное в 1942 году во время Второй мировой войны как преемник Управления стратегических служб США, превратившее южнокорейское Национальное разведывательное управление в «жалкую поделку» и ведшее ожесточённую, кровопролитную борьбу с КГБ Нового Советского Союза на пару с ФБР.
Сначала КГБ, теперь ЦРУ. Неужели в конце концов придётся перебить все известные разведки мира? — эта зловещая мысль промелькнула в голове Ёмёна, пока Олтон продолжал говорить:
— Поступила разведданная, что эликсир для следующего императора Империи находится на завершающей стадии. Говорят, стоит добавить ещё пару ингредиентов, и он будет готов.
— И как раз вовремя ЦРУ собирает детей, которые могут стать частью этих ингредиентов…
Проснувшаяся после долгого сна Москва, собирающее детей ЦРУ и Коммунистическая партия, преследующая это самое ЦРУ. Значение всего этого было очевидным.
Две сверхдержавы сталкиваются из-за эликсира.
И если в этой ситуации и была одна проблема…
— Ты тоже нацелился на эликсир?
, спросил Ёмён, глядя на Олтона. На это губернатор —
— Я? Нет, меня эта дрянь не интересует.
Напоказ подняв правую руку, он крепко сжал её! — продемонстрировав мощные бицепсы.
— Закалённое тело и мана — вот доказательство моей силы! Продлевать жизнь с помощью какого-то допинга? Мне плевать на подобное.
—…
Неужели это и вправду слова, слетевшие с уст политика? Ёмён наполовину проглотил восхищение, наполовину — абсурдность происходящего.
— Если тебя не интересует эликсир, зачем ты меня разыскал?
— Я хочу помешать этим придуркам испортить президентские выборы. Если Коммунистическая партия столкнётся с ЦРУ в текущем виде, это привлечёт внимание прессы, и позиции консерваторов, поднявших знамя антикоммунизма, закономерно укрепятся. Излишне говорить, как это пагубно отразится на рейтингах нашей Демократической партии.
— Из-за выборов, говоришь?
— Разумеется, из-за выборов. С чего бы такой важной птице, как я, лично браться за дело?
И это говорит человек, который сам зарился на Сердце Короля демонов. Скромности ему было не занимать. Ёмён, всё ещё скрестив руки на груди, спросил:
— Чего ты от меня хочешь?
— Отыщи и спаси детей, а заодно понаблюдай за Коммунистическая партия. Я тоже буду следить за ЦРУ и держать руку на пульсе.
— …По-моему, на мне лежит куда большая нагрузка. Если хочешь заключить со мной сделку, выложи соразмерную плату.
Тогда на лице Олтона появилась холодная улыбка.
— Разве благосклонность будущего министра обороны или госсекретаря США — недостаточная плата?
—…
Этот тип метил в министры, если кандидат Маккейн победит на выборах? Да ещё и в военное или внешнеполитическое ведомство?
Ёмён всерьёз задумался: не проще ли прикончить его прямо здесь, чем позволять этому безумцу вершить судьбы американской дипломатии или армии.
Впрочем, размышления не перешли в действия, потому что Олтон добавил следующее:
— Крупномасштабные раскопки, которые дворфы начали после встречи с тобой… я позабочусь, чтобы к ним никто не смел приближаться. Этого достаточно?
— …Вполне.
— Отлично, сделка заключена.
Олтон протянул широкую ладонь. Это был жест предложения рукопожатия, и Ёмён бесстрастно пожал её в ответ. Впрочем, особого смысла в этом рукопожатии не было.
Ведь их отношения позволяли в любой момент вонзить друг другу нож в спину.
Пока между ними метались взгляды, проникнутые столь прочным недоверием, солнце над Аполло-Сити вдалеке начало клониться к закату.