***
Потерявший сознание Утренняя Сова не почувствовал, как его перенесли в палатку орков. Разумеется, он не ощутил и того, как кто-то перевязывал его руку.
Однако его тело, закаленное годами геройской службы, исправно реагировало на внешние раздражители. Как только отсеченная конечность была приставлена к плечу, начался процесс регенерации, а после применения зелья с ароматом клубники и хирургической обработки кости встали на свои места.
Конечно, чтобы сосуды и мышцы полностью восстановились, требовалось время. День? Два? Неизвестно. Сознание все еще было затуманено, и даже боль не ощущалась отчетливо.
Он не мог разобрать даже голоса мужчины и женщины, доносившиеся совсем рядом.
— Да почему ты вечно отрубаешь им руки? У тебя что, фетиш такой?
— Какой еще фетиш? Я отсекаю конечности исключительно с целью нейтрализации противника.
— Ой, не строй из себя рационалиста… Эй, думаешь, я не знаю? Ты рубишь руки только тогда, когда злишься.
— Вовсе нет! Не говорите ерунды, люди могут неправильно понять. Я правда делаю это ради подавления…
— А просто придушить не пробовал?
— …
В этот момент, с коротким щелчком, словно птица сомкнула клюв, в разговор вмешался голос другой женщины.
— Если подумать, впервые мой ученик отсек руку… кажется, это был Адо.
— Адо? Тот самый, брат Саломеи?
— Именно. Когда тот Адо провоцировал его, оскорбляя Сети, жажда убийства моего ученика вышла из-под контроля. Ох, не представляете, как я тогда испугалась.
— Ну вот, значит, правда рубишь руки, когда бесишься.
— Да нет же, правда! Учитель, ну почему вы тоже за свое?
— Я говорю это не чтобы упрекнуть. Напротив. То, что он упорно отсекает руки в ситуациях, когда мог бы перерезать горло, — доказательство того, что мой ученик контролирует свою жажду убийства.
— Ну, это как-то… слишком по меркам зверолюдов… Ой, я не хотела проявлять расизм. Простите.
— Ничего, я привыкла. Но посмотрите на это с другой стороны. Он освоил «Джугашвили», у него наставник-зверолюд, и при этом он не устраивает резню, а лишь лишает врагов рук. Разве это не похвально?
— Э-э… не думаю, что это прямо похвально. Вон посмотрите, он даже голову опустил от стыда.
— Я опустил голову не от стыда.
— А?
— К нему вернулось дыхание.
В следующее мгновение Утренняя Сова с шумом выдохнул — «Фу-у-х!.» А затем вдохнул гораздо больше воздуха, чем выдохнул. Вместе с дыханием, словно прилив, возвращалось сознание, а вслед за ним грудь сдавил скрывавшийся до этого кашель.
— Ого, ты точно маг? Мана в обратном потоке, рука отрублена, а ты уже встаешь?
Женский голос, щекотавший слух мгновение назад. Подавив кашель, Утренняя Сова повернул голову и увидел розововолосую женщину с округлившимися глазами.
А также юношу с золотистыми глазами, явно замаскированного, и ворона.
Что вообще происходит? Утренняя Сова оглядел небольшую временную палатку и спросил:
— Где… я?
— Во временной палатке, которую поставили, чтобы пришить твою отрубленную руку. Если не хочешь, чтобы мышцы срослись криво и ты остался калекой, не двигай рукой.
— …А.
Утренняя Сова опустил взгляд и увидел бинты, покрывающие плечо и грудь. А также почувствовал боль, исходящую оттуда.
Только тогда он вспомнил события перед потерей сознания. Отсеченная рука, обратный поток маны. Утренняя Сова инстинктивно сжал кулак на той самой руке. Мышцы отозвались ноющей болью, но не более того.
— Как…?
— Быстрая первая помощь, чертовски дорогое зелье, алхимик с медицинскими знаниями и чисто выполненный разрез.
— …
Она привыкла к таким ситуациям? Розововолосая женщина ответила, не дожидаясь окончания вопроса. Утренняя Сова, пытаясь осмыслить происходящее, задал самый важный вопрос:
— Преступники… что стало с тем Пасуном, который напал на меня?
— Сами не видите?
— …?
— Он прямо перед вами.
Утренняя Сова еще раз присмотрелся к незнакомому юноше. Он был почти точной копией того самого юноши, которого недавно назначили новым маркграфом.
Это определенно была маскировка. Причем высочайшего уровня.
Такая маскировка без использования магии иллюзий… Это напомнило ему об «Иллюзии кровавых слез» из КГБ, гремевшей в свое время.
Конечно, из уст героя вместо восхищения вырвалась лишь колкость.
— Имя взял у Пасуна, а лицо — у Чхон Ёмёна?
— …
— Эта Олимпия была впечатляющей. Не знаю как другие, но я считаю, что финал между Чон Юнсоном и Чхон Ёмёном нужно переиграть… Что думаете?
Мужчина с лицом Чхон Ёмёна пожал плечами.
— Вы гораздо спокойнее, чем я ожидал.
— Это одно из немногих преимуществ геройской жизни.
В этот момент вмешалась розововолосая женщина:
— Герой? Твою мать, он американец?
— И герой, и американец.
— …А почему без маски? Почему герой разгуливает с открытым лицом??
— Потому что официально я в отпуске.
— Официально???
Тогда самозваный Пасун, замаскированный под Чхон Ёмёна, добавил:
— Вот оно что. Путь удобрений находится вне зоны ответственности США… поэтому вы отправили героя под предлогом отпуска?
— Точно. Вы на это рассчитывали?
— …
Вслед за колкостью Утренней Совы лицо розововолосой женщины исказилось еще сильнее. Она спросила с опаской:
— Тогда… какое у тебя геройское имя?
— Утренняя Сова.
— …Массачусетский Утренняя Сова?
Утренняя Сова кивнул. Розововолосая женщина, не веря своим ушам, переспросила:
— Тот самый Утренняя Сова из Гарварда?
Кивок.
— Которого засудили защитники животных за то, что он летал на странном легкомоторном самолете в плаще из настоящих перьев совы…
— …Да, это я, так что хватит спрашивать.
В следующее мгновение розововолосая женщина взорвалась гневом. Но не на Утреннюю Сову, а на фальшивого Чхон Ёмёна:
— Ты, псих! Почему не сказал, что он герой!?
— Я был занят и забыл.
— Эй! Есть вещи, которые нельзя забывать! Ты хоть знаешь, сколько у него связей среди политиков?! В одном только парламенте его гарвардских сокурсников — целый грузовик!
Разъяренная женщина схватила Чхон Ёмёна за волосы и начала трясти. Пока ворон на соседнем месте смотрел на это с жалостью, Утренняя Сова тяжело вздохнул:
— Насчет этого не беспокойтесь. Все это — ложь, придуманная прессой.
— Что?
— Я закончил авиационный факультет Гарварда. У меня нет никаких сокурсников, я даже ни с кем не обедал за все время учебы. Все это — вранье политиков, которые пытаются примазаться к моей популярности. Так что… хватит нести чушь, теперь говорите вы.
— …О чем говорить?
— О торговле людьми. Что здесь вообще происходит?
Фальшивый… нет, Ёмён, которого Утренняя Сова считал фальшивым, оттолкнул розововолосую женщину и, подперев подбородок рукой, сказал:
— Вы сражались, даже видя, что мы спасаем детей?
— Если бы я знал это с самого начала, я бы не стал сражаться. Детей я увидел уже в процессе боя.
— Вы могли бы остановиться.
— Да, это верно. Но мне сказали, что вы преступники, и была вероятность, что дети могут стать заложниками. Поэтому я решил, что подробности можно выяснить и после нейтрализации.
Логичный и достойный героя ответ. Ёмён посмотрел прямо в глаза Утренней Сове.
Глава дома Думеа говорил, что этот человек кажется вполне достойным, и, похоже, старик был прав.
С таким человеком не стоило ходить вокруг да около. Придя к такому выводу, Ёмён медленно заговорил:
— Хорошо. Я расскажу. Мы напали на грузовик с людьми, потому что…
***
Рашик, слушавшая объяснения Ёмёна, пришла в ужас.
Вопреки ее ожиданиям, что он придумает какую-нибудь правдоподобную ложь, Ёмён выложил все как есть.
ЦРУ, Коммунистическая партия, эликсир и даже удобрения из детей.
Вопроса о том, не сошел ли он с ума, рассказывая все это, не последовало. Потому что раньше нее это сказал Утренняя Сова:
— Вы что, спятили?
— Нет. Я в здравом уме.
— Психи всегда говорят, что они в здравом уме… Черт, а доказательства? У вас есть доказательства?
— В палатке прямо рядом с нами находится 71 ребенок. Все они были спасены нами.
Сказав это, Ёмён откинул полог палатки за своей спиной. За проемом, в другой палатке, слышался шум, характерный для детей.
— Э-хе-хе-хе.
— Уа-а-а! Мой сэндвич!
— Где ворона??
Утренняя Сова сам того не осознавая, применил магию усиления слуха. Звуки движений детей стали еще отчетливее: звонкий смех, горький плач и даже звуки бросаемых предметов.
Это были звуки, которые можно услышать разве что в крупном детском саду. Утренняя Сова, убедившись, что дети действительно здесь, задал уточняющий вопрос:
«Сколько бы ни было детей, это не доказывает, что ЦРУ их похитило. Все эти дети — жертвы торг-»
«— Именно что жертвы торговли людьми. Если бы мы не вмешались, все они наверняка отправились бы в Аполло-Сити. Как вы думаете, много ли в мире организаций, способных заниматься работорговлей прямо под носом у американских военных, не будучи при этом простыми бандитами?»
Голос звучал уверенно. Не найдя, что возразить, Утренняя Сова издал короткий горький смешок.
«И всё же в это трудно поверить. ЦРУ занимается торговлей людьми, а Коммунистическая партия охотится за эликсиром… Сейчас ведь не холодная война.» Ай, к черту.
«…»
«Но… допустим, всё это правда. Зачем вы мне об этом рассказываете? Хотите, чтобы я перед смертью хотя бы узнал, за что умираю?»
Ёмён ответил тяжелым, глубоким взглядом:
«Вы что, пришли сюда с мыслями о смерти?»
«С куда более серьезным настроем. Я ведь потратил весь свой положенный на год недельный отпуск.» Да-да.
«…»
«Неделя в год? Герои ничем не отличаются от простых уборщиков…» Подавив вздох сожаления, Ёмён ответил:
«Моя цель — спасти детей и обеспечить их безопасность. Перекрытие Пути удобрений и спасение ребят — лишь временная мера. Чтобы защитить тех, кто уже заперт в неволе, и тех, кого продолжат похищать в будущем, нужен куда более надежный план.» Да, именно так.
«Более надежный план… Не знаю, что вы задумали, но неужели вы просите меня о помощи?»
Когда Ёмён кивнул, Рашик с ошеломленным видом окинула его взглядом с ног до головы.
«Эй, ну ты и наглец! Просить о помощи человека, которому только что отрубил руку…»
«Я же пришил её обратно.» Уверенно.
«Псих ненормальный. Ты что ли пришил? Я пришила!»
«Разве ты не знаешь, что заслуги подчиненного — это заслуги начальника?»
«…»
«Как же хочется устроить настоящую революцию», — подумала Рашик, хлопнув Ёмёна по бедру, в то время как Утренняя Сова убрал руку от лица и сказал:
«Ладно. Что мне нужно сделать?»
«???»
Рашик подозрительно оглядела Утреннюю Сову.
«Ты соглашаешься? С чего вдруг такая доверчивость?»
«Конечно, я вам не доверяю. Я верю лишь косвенным доказательствам.» Точно.
«…»
«То, что меня специально вызвали на Землю разбираться с вами, и та колючая реакция американских солдат, которую я заметил перед прибытием… Всё это идеально сходится, если целью было сокрытие похищения детей.» Да-да.
Сказав это, Утренняя Сова тяжело вздохнул еще раз.
«И даже если это ложь, сотрудничество с вами — лучший способ спасти детей, находящихся в ваших руках. Так что спрошу еще раз: каков ваш план?»
Ёмён сделал вид, что шарит в заднем кармане, достал из инвентаря смартфон и произнес:
«В этом телефоне сохранены номера крупнейшей логистической компании Аполло-Сити и нескольких новостных агентств Аша. Свяжитесь с любыми из них, привлеките внимание людей. А затем отправляйтесь в Аполло-Сити вместе со всеми детьми, что здесь находятся.» Да.
«…Чего?»
Утренняя Сова, ожидавний, что его в худшем случае используют как заложника или двойного агента, был потрясен. Ёмён вложил телефон ему в руку и добавил:
«Прибыв в город, объявите перед толпой, что американский герой спас детей из лап коварных преступников. Скажите, что торговля людьми продолжается прямо сейчас, и что общественности США необходимо объединить усилия, чтобы положить ей конец.»
«Это я могу сделать… а вы что будете делать?»
«Сделаем то, что обычно делают злодеи в книгах после поражения от рук героя.» Ну разумеется.
«…То есть сбежите?»
Тут же не только Утренняя Сова, но и Рашик коротко выдохнули от изумления.
«Надо же, какой грандиозный план выдумал.» Да.
«Неудивительно, что вы использовали такое странное название вроде Пасуна и преступников… Так вы с самого начала планировали бросить всё и скрыться?!» Вот как.
Вместо того чтобы признаться, что план был состряпан на скорую руку после того, как герой случайно отрубил ему руку, а название родилось просто потому, что самому Ёмёну не нравилось имя Пасун, он лишь непринужденно пожал плечами.
Лишь стоявшая рядом ворона раскусила истинные мысли Ёмёна, но благоразумно промолчала, не раскрывая клюва.
Как бы то ни было, Утренняя Сова не стал отвергать предложение Ёмёна. Исходя из предположения, что слова парня правдивы, это был наилучший способ спасти детей.
Однако —
«Возможно, мы уже опоздали.» О да.
«Опоздали?»
«Судя по тому, как солнце клонится к закату, после моего отключки прошло по меньшей мере часа три, верно?»
«Если точнее, прошло двадцать два часа.» Точно.
«…Целые сутки? Черт, тогда мы точно опоздали.» Да.
Утренняя Сова с досадой потер лицо обеими руками и продолжил:
«Раз уж они выяснили, что я проиграл в Аполло-Сити, ЦРУ… нет, по крайней мере армия уже наверняка выступила. Судя по бюрократическим проволочкам, в дело вступят как минимум все сверхчеловек с таможни. В таком случае вашу безопасность гарантировать никто не сможет.» Увы.
«…»
«И вы всё равно намерены передать мне детей?»
Ёмён кивнул.
«Да, потому что это лучший вариант. Впрочем, раз уж вы не можете гарантировать даже собственную безопасность, всё в порядке.» Именно так.
«…»
«И на всякий случай… нам придется отправить с вами еще одного нашего человека.» Да.
«Тог самый старик, что сражался со мной?»
«Нет.» Разумеется.
Ёмён повернулся и посмотрел на ворону, стоявшую в углу палатки.
«Мы отправим кого-нибудь посильнее.» Вот так.
***
Подготовка пошла полным ходом.
Поднявшись на ноги и отряхнувшись, Утренняя Сова последовал за Ёмёном к палатке, где собрались орки.
Внутри палатки, которая была по меньшей мере в десять раз больше той, где он лежал, суетились несколько десятков детей, а с дюжину крепких орков, судя по всему, хозяев этого места, отчаянно пытались их успокоить и развлечь.
Орки, ухаживающие за детьми.
Для Утренней Совы, который до этого видел живых орков лишь в роли нелегальных мигрантов, нелегально пересекших пространственный разлом, или мелких уличных бандитов, это стало сильнейшим потрясением.
«Уважаемые сородичи, прошу всех на минуту собраться. Я объясню наш дальнейший план.»
Когда Ёмён изложил суть плана, орки тоже испытали глубокий шок.
,.
«Благодетель, неужели вы хотите отправить детей в Америку?! Так нельзя! Ведь именно эти люди и занимаются их продажей!»
Ёмён не стал говорить: «Вы ведь сами занимаетесь тем же самым, но посмотрите, как изменились.» Вместо этого он успокоил орка:
«Америка неоднородна. Если там есть безумцы, торгующие людьми, то есть и те, кто, как вы, хочет спасти детей. Я верю именно во вторых.» Да.
«Но…!»
«Разве у нас есть лучший выбор? Перекрывать Путь удобрений или отправлять детей на юг — всё это имеет свои пределы.» О да.
Да и способа получше, чтобы приманить ЦРУ, всё равно не найти. Проглотив последние слова, Ёмён еще раз утешил Гадуду и остальных орков. После этого они уже без возражений принялись собирать детей.
Однако среди самих детей вспыхнуло недовольство: похоже, малыши прекрасно понимали, что означает уход из этой палатки.
— Не хочу! Мы никуда не пойдем!
— Уа-а-а!
Печаль и страх имеют свойство быстро заражать окружающих. Плач пары детей мгновенно перерос в настоящий хор десятков голосов. Ошеломленные Сири, Дилла Катакпоер и даже Рашик бросились утешать малышню, но их усилий было явно недостаточно, чтобы унять слезы.
Достав из инвентаря горы сладостей для детей, Ёмён бросил многозначительный взгляд на Корвус. Та с щелчком захлопнула клюв и произнесла:
«Ученик, не слишком ли ты гоняешь свою наставницу?» Вот так.
«Я глубоко уважаю вас, учитель.» Точно.
«Ха, твои навыки льстиветь растут не по дням, а по часам.»
Не обращая внимания на то, как Утренняя Сова испуганно шарахнулся от заговорившей вороны, Корвус набила клюв конфетами и печеньем и направилась к детям. Эффект превзошел все ожидания.
— Ворона!
Дети тут же окружили Корвус, забыв о слезах. Их реакция была настолько бурной, что трудно было сказать, что они любили больше — сладости или саму птицу.
«Зверолюд-ворона… Погодите, неужели вы…?»
Утренняя Сова, похоже, с опозданием что-то сообразил, но Ёмён пресек его расспросы короткой фразой:
«Меня зовут Пасун.» Да.
«…»
«Лучше сделайте звонок. Подготовка не займет много времени.»
С каменным лицом кивнув, Утренняя Сова достал телефон. Он набрал не тот номер, что был сохранен в памяти аппарата, а личный контакт, известный только ему.
После коротких гудков вызова соединение установилось.
«Давно не виделись, Джон Ирвинг. Да, это Утренняя Сова.»
Джон Ирвинг? В ту секунду, когда Ёмён повернулся на это смутно знакомое имя,
Выражение лица Утренней Совы, державшего телефон, стало каменным.
— Это… правда?
— …
— Я понимаю, что это звучит как оправдание. Но они… Да, я понял.
Закончив этот серьезный разговор, Утренняя Сова опустил телефон и посмотрел на Ёмёна.
— Возникла небольшая проблема. Прошу прощения, но нам придется поторопиться.
— Что за проблема?
— Не знаю, благодаря тебе это или Коммунистическая партия Аша, но мы, похоже, всерьез разозлили американских военных. Корпус сверхчеловек США… если точнее, Дельта Форс, собирается пройти через пространственные врата в Чикаго.
— …
Ёмён нахмурился. Дельта Форс — это было название элитного спецподразделения Соединенных Штатов.