***
— Действуем по плану.
Сказав это, Корвус тут же развернулась и бросилась прочь от таможни.
Объяснения были излишни. Отряд, как и договаривались, выстроился в боевой порядок и рванул за ней.
В авангарде, разумеется, шла Корвус. За ней двигались Сэмири и Сири, Рашик и Дилла Катакпоер, а Ёмён замыкал прорывной строй.
— Нарушители прорываются! Остановить их!
Как только из громкоговорителей таможни раздались окрики американских солдат, Сэмири достала небольшую палочку. Это был не её привычный жезл с кристаллом Мирового древа, а военный образец, купленный на черном рынке.
На вид это был просто кусок необработанного железа, самый дешевый вариант, какой только можно было найти, но чистая мана Сэмири без труда наполнила его силой ветра.
Ш-ш-ш-х-х!
Налетевший вихрь накрыл отряд, словно стена. Это было откровенное эльфийское колдовство, и проницательные американские военные сразу его распознали.
— Черт, эльфы! На таможню прорвались эльфы!
Разве может быть доказательство «красности» убедительнее? Солдаты, охранявшие таможню, в замешательстве поспешно развернули стволы.
Однако, несмотря на оперативность, никто не решился нажать на курок. Вокруг бегущего отряда находились гражданские лица, проходившие таможенный контроль.
— Не стрелять! Идиоты, огонь запрещен!
— Черт, да чем вообще занимаются эти сверхчеловек?!
Словно в ответ на этот вопль, группа солдат перемахнула через здание таможни. Это определенно было «Воздушное доминирование» высокого уровня.
До этого момента всё шло по плану.
И как раз перед тем, как солдаты набросились на них, Сэмири с помощью магии ветра отшвырнула гражданских и военных в стороны и крикнула:
— Огонь!
В следующее мгновение Сири наложила на поток ветра заранее подготовленное заклинание.
Вспыхнуло!
Над головами отряда взметнулось багровое пламя. Как это обычно бывает, когда огонь встречается с ветром, пламя превратилось в огромный огненный столб. Столб был настолько внушительным, что не только гражданские и таможенники, но даже налетавшие солдаты невольно притормозили.
— Пожарная тревога! Пожарная тревога!
Тут же раздалось предупреждение из громкоговорителей. Однако никто не получил ожогов, и здание таможни не загорелось.
Это было закономерно: Сири применила не огненную магию, а магию иллюзий.
Просто отвлекающий маневр, чтобы выиграть время.
Доказательством служил сам Ёмён, который спокойно бежал прямо сквозь «столб пламени.» Трюк был банальным, но эффективным, и до самого выхода с таможни их никто не побеспокоил.
Но иллюзия не могла длиться вечно. Один из приблизившихся сверхчеловек вложил ману в голос и проревел:
— Да твою мать, это фальшивый огонь! Не бойтесь, берите их!
Теперь настала очередь Диллы и Рашик. Они, словно только этого и ждали, выхватили что-то из-за пояса и швырнули в наступающих солдат.
Круглые стальные шарики. Увидев их, американцы пришли в ужас.
— Это «Яйца Сталина»!
«Сфера Берии», призывающая монстров, или «Шишка Сталина», вызывающая масштабный взрыв.
Пока солдаты, не зная, чего ожидать, в панике отступали, с таможенной вышки раздались выстрелы.
Бах! Бах! Бах!
Пули летели по невозможной траектории, прошивая шарики на лету. Это был «Шарпшутер» или нечто подобное — искусство гарантированного попадания.
— Вот почему я ненавижу драться с американцами!
Рашик и Дилла Катакпоер, которые сами были в бегах от правительства США, при виде пуль, меняющих направление, начали швырять шарики еще быстрее.
Конечно, они бросали не настоящие «Сферы Берии» или «Шишки Сталина», а просто похожие железки.
Но стрелок-шарпшутер, не зная об этом, без устали тратил пули, расстреливая шарики, и за это время отряд добрался до восточного входа таможни.
Вход, перекрытый толстой стальной дверью, был заперт, но Корвус не только не сбавила скорость, а наоборот — высоко подпрыгнула.
А затем последовал удар ногой.
!!!!
Подтверждая свою славу сильнейшей среди зверолюдей, Корвус своим ударом смяла толстую стальную дверь. Даже Рашик, бежавшая следом, и сами американские солдаты были в шоке.
Сама же Корвус, не выказывая никаких эмоций, проскочила в образовавшуюся щель.
Пока Сэмири, Сири, Дилла Катакпоер и Рашик по очереди пролезали в проем, те самые сверхчеловек, что бросились в погоню первыми, наконец обнажили мечи.
Настала очередь Ёмёна, замыкавшего строй.
Он влил ману в свой комбинированный пистолет и отразил удар меча ближайшего американского солдата.
Дзынь! Солдат, столкнувшийся с Ёмёном, отлетел, не выдержав ударной волны, но они были не воинами, а солдатами. На место выбывшего тут же встал другой, и в сторону Ёмёна полетел град пуль с гарантированным попаданием.
Слаженные атаки обученных военных давили на него, и — шлеп! — пуля, прилетевшая спереди, попала ему под колено.
Именно поэтому Ёмён остался в самом конце. Замыкающий должен был принять на себя весь огонь американцев.
И у Ёмёна было достаточно мастерства, чтобы выдержать этот натиск. В короткие мгновения между тяжелыми вдохами он игнорировал пули, впивавшиеся в тело, и отбивал все совместные атаки солдат.
При этом он не забыл, что от ударов маскировка на лице была повреждена, обнажая его истинный облик.
— Ким Филби!?
Как только американский солдат узнал его, Ёмён бросился в щель, пробитую Корвус. Пуля чиркнула по волосам, но он успел в последний момент.
Впрочем, как только он выбрался с таможни и собрался бежать в сторону центра города...
БА-БАХ!!!!
С западной стороны таможни прогремел взрыв, и в небо взметнулся огромный огненный столб. Это был не фальшивый огонь, созданный Сэмири и Сири, а настоящий.
Ёмён сразу узнал его природу. Кодовое имя 7-M-Zh-3... магический артефакт, известный как «Шишка Сталина», создавал именно такие столбы пламени.
И надо же было такому случиться, что «Шишка Сталина» рванула именно в тот момент, когда он был на таможне...?
Просто совпадение? Ёмён, проглотив смесь тревоги и абсурда, рванул в сторону, куда скрылся отряд. С таможенной вышки продолжали лететь пули, прошивая его тело, но он не останавливался.
И сколько же он так бежал?
Ёмён миновал хаотичные улицы и добрался до переулка в складской зоне, далеко от таможни. Это была точка сбора, о которой он заранее договорился с отрядом... но там его ждали не только свои.
С десяток ашанцев в потрепанной рабочей одежде.
Ашанцы, стоявшие поодаль от Корвус и остальных, при виде Ёмёна радостно закричали:
— Приветствуем вас, товарищ!
— О, Сталин, защити нас!
— Благодаря тому, что вы отвлекли на себя внимание солдат, мы смогли без потерь захватить груз!
Последним говорил довольно молодой орк; он подбежал к Ёмёну и протянул ему грязными руками длинный лист бумаги.
Что это? Ёмён присмотрелся к предмету — это была карта.
Карта центральной части Аша, отрезанная от Святого города на севере и Демонических земель на юге, и на ней было отмечено несколько красных точек.
Что, черт возьми, происходит? Пока Ёмён пытался скрыть недоумение, а розовые глаза Рашик блестели, орк добавил:
— С этим всё готово! Теперь осталось дождаться обещанных подкреплений из Москвы!
Москва...? Ёмён внезапно осознал, что всё идет совсем, совсем не по плану.
***
Аполло-Сити.
Город, построенный за порталом в Чикаго, в корне отличался от тех городов Аша, через которые Ёмён проходил раньше.
В отличие от Джемини-Сити, который планировали с жилых кварталов, или Сынман-Сити, где первым делом поставили статую Ли Сынмана, здесь первым делом построили казармы.
Военная база, созданная для вторжения в Ашу.
В этом заключалась суть Аполло-Сити, и город доказывал свое предназначение, обеспечивая логистику для бесчисленных войн, включая подавление королевства Гельча и Великую войну с эльфами.
Земля, выросшая на порохе, стали и крови.
Этот суровый край стал обычным городом лишь после Мальтийской декларации, в которой страны Земли обязались ограничить военную активность в Аше.
Некоторые называли это доказательством мира между Ашей и Землей, но кто знает.
На самом деле следы прошлого до сих пор оставались повсюду в городе.
Заводы, производившие химическое оружие, просто сменили вывески и теперь выпускали удобрения, а на крышах многих зданий дремали зенитные орудия времен холодной войны.
Но самыми яркими следами были склады, разбросанные по всему городу. Благодаря военному назначению, они были невероятно прочными, не чета обычным складам.
Место, куда отряд Ёмёна прибыл, следуя за криками самопровозглашенных «товарищей», было одним из таких складов.
Склад, полный азотных удобрений, далеко от таможни.
Скрип! Как только они открыли ржавую дверь, в нос ударил едкий запах аммиака, и орк, сопровождавший отряд, закричал:
— Товарищ! Добро пожаловать! Это наше убежище!
—...
— А, ну, конечно, база — это не сама куча удобрений... внутри есть нормальное помещение.
Неизвестно, радовались ли они тому, что привели чужаков, или тому, что выжили, но «красные» оставили отряд Ёмёна в покое и первыми вошли внутрь.
В их удаляющихся спинах читалась радость. Напротив, лица Ёмёна и его спутников были совсем не радостными.
Особенно у Рашик.
С того момента, как Ёмён решил последовать за «красными», она всё время о чем-то серьезно размышляла. Это было совсем не похоже на её обычное дурашливое поведение, но Ёмён не стал мешать её раздумьям.
Поэтому протестовать перед Ёмёном пришлось Сэмири.
— Ёмён, обязательно было идти за ними? Ты хоть знаешь, кто они такие?
— Я и сам не особо хотел идти.
Но ведь нельзя было оставить их умирать. Как только Ёмён добавил это вполголоса, Сэмири тяжело вздохнула.
Как он и сказал, эти «красные» в любом случае были обречены.
Противником была армия США. Лучшая армия в мире. Они ни за что не позволили бы «красным», взорвавшим Шишку Сталина, просто так уйти.
Началась погоня, и Ёмён, заинтригованный личностью этих «красных», решил их спасти. Проще говоря, он принял на себя весь шквал огня, отвлекая внимание американских военных.
В результате его одежда превратилась в решето, а ни в чём не повинная дорога оказалась изрядно повреждена… Ну, в общем, как-то так.
Ёмён пожал плечами и произнес:
— Нужно сначала спасти их, чтобы понять, кто они такие и что замышляют.
Видимо, не найдя, что возразить, Сэмири лишь недовольно фыркнула:
— Будь здесь Сети, она бы спасла одного, а остальных бросила бы на произвол судьбы.
— …Мы точно говорим об одной и той же Сети? Или у тебя в голове какой-то другой человек? Как ты вообще ее воспринимаешь?
— Как самую жесткую женщину из всех, кого я встречала.
— …
Жесткую? В чем именно? Ёмён уже собрался было доказать, что Сети — сущий ангел, как вдруг со стороны «красных» донесся странный звук.
Др-р-р-р!
Это был звук чего-то тяжелого, пришедшего в движение. Ёмён посмотрел в ту сторону и увидел, как груда удобрений в углу склада разделилась надвое, обнажая скрытый проход.
Классический тайный ход.
Но больше всего внимание Ёмёна привлекло не это, а знамя, висевшее внутри прохода.
Флаг с изображением перекрещенных желтых серпа и молота на красном фоне… Этот символ единства крестьян и рабочих был неоспоримым знаком Коммунистическая партия Аша.
Пока Рашик бормотала что-то вроде «ну конечно», потирая лицо, молодой орк широко раскинул руки навстречу их группе.
— Добро пожаловать в Коммунистическую партию Аша!
— …
Он подозревал, но чтобы настолько… Коммунистическая партия? И где — прямо под носом у американцев?
Ошарашенный Ёмён бросил взгляд на Сэмири. Разумеется, у той было такое же ошарашенное выражение лица.
— Они что, с ума сошли…?
— …
Если даже эльфийка так говорит, то что тут еще добавить? Подавив кривую усмешку, Ёмён обратился к своим спутникам:
— Я схожу туда один. Подождите меня снаружи.
Рашик и Корвус одновременно покачали головами.
— Ученик, разве не безопаснее идти всем вместе?
— Точно! Если уж так заботишься о безопасности, не стоило и на таможню нас тащить!
— Нет, на таможню как раз безопаснее было идти всем вместе…
— Хватит! Идем вместе!
Почему они так рвутся туда? Ёмён с подозрением окинул взглядом Рашик, но вскоре кивнул:
— Ладно. Идем все вместе. Если возникнут проблемы…
Дальше можно было не продолжать. Против обычных гражданских, даже не сверхчеловек, у них не могло возникнуть никаких проблем.
Так или иначе, группа последовала за «красными» в проход. Ёмён думал, что это будет военный бункер, но ошибся.
Это было тайное пространство между стенами склада.
Площадью около 30 пхён? С большим круглым столом и доской. Там собралось около пяти ашанцев, которые отреагировали на появление «красных» и группы Ёмёна по-разному.
— Перо! Отличная работа! Не верится! Мы действительно украли карту!
Один хлопал молодого орка по плечу, празднуя успех миссии —
— С помощью Сталина! Слава Генеральному секретарю народа… Постойте, а это кто такие?
— а другой с опозданием начал проявлять бдительность по отношению к группе Ёмёна.
Ёмён не обращал внимания на их подозрительные взгляды. Отсутствие какой-либо охраны при входе в помещение выдавало в них полных новичков.
И молодой орк по имени Перо лишь подтвердил это, представив их крайне неуклюже:
— Товарищи! Не нужно подозрений! Если бы не эти люди, операция бы не удалась!
— Что?
— Не удивляйтесь! Это… подкрепление из Москвы!
Как только прозвучало слово «Москва», отношение «красных» мгновенно изменилось. Враждебность испарилась, и они с удивлением начали разглядывать Ёмёна с ног до головы.
Ёмён же лишь подавил горькую усмешку.
Он никогда не говорил, что приехал из Москвы. Просто промолчал в ответ на их предположение.
Как такие новички вообще смогли атаковать таможню, охраняемую американскими военными? Подавив недоумение, Ёмён встал в центре базы, перед столом, на который были устремлены все взгляды, и произнес:
— Кто здесь главный? Выходи вперед.
В голосе Ёмёна, звучавшем из уст Кима Филби, чувствовалась странная властность. После того как ошарашенные «красные» переглянулись, кто-то в глубине базы поднялся со своего места.
— Я здесь главный.
На вид ему было около 70 лет. Мужчина, представившийся главой, был стариком с глубокими морщинами на лице. Хотя доказательств не было, он выглядел скорее как землянин, чем как ашанец.
Так или иначе, Ёмён обратился к нему:
— Хочу услышать отчет о миссии. Объясни, какую операцию вы проводили.
«Красные», устроившие взрыв на таможне, были удивлены. Они были уверены, что Ёмён — их союзник, а он, оказывается, ничего не знает.
Однако глава, словно ожидая этого, кивнул и приказал остальным выйти:
— Все вон. Мы поговорим с ним с глазу на глаз.
Видимо, его авторитет был не пустым звуком, так как «красные» без лишних слов покинули помещение. Ёмён также жестом попросил своих спутников выйти.
Спустя мгновение, когда они остались вдвоем, глава заговорил первым:
— Прежде чем переходить к отчету, я бы хотел узнать, кто ты такой.
— …Ты даже не узнаешь мое лицо?
Когда Ёмён, используя облик Кима Филби, задал этот вопрос, старик кивнул:
— Ким Филби сейчас не может быть здесь. Москва охотится за ним.
— …
Этого он и сам не знал. Дела плохи. Как только Ёмён собрался силой вытянуть из него информацию, старик усмехнулся:
— Может, этот старик сам попробует угадать? Молодой землянин, принявший облик Кима Филби… На ум приходит только один человек.
— …
— Красная звезда. Я прав?
Ёмён, делая вид, что снимает иллюзию Кима Филби, принял облик Красной звезды и ответил:
— Как вы догадались?
— Как я и сказал, я знал, что это не Ким Филби. А насчет молодого землянина… Хм, ты не стал говорить со мной на равных, как только увидел мое лицо. Вот по этому я и догадался.
— …?
— Ашанцы используют вежливые формы обращения, основываясь на ранге, а не на внешности. Как ты знаешь, сверхчеловек стареют медленно. Часто бывает, что рыцарь средних лет выглядит моложе старого крестьянина.
— …А.
— Кстати, насчет Красной звезды — я просто пальцем в небо попал.
Несмотря на легкий тон, глаза старика без остановки сканировали Ёмёна. Неужели он понял, что Красная звезда — это тоже маскировка? Неизвестно.
Ёмёна это не волновало. В любом случае, пока он сам не снимет Иллюзию кровавых слез, старик перед ним не сможет узнать его истинную личность.
Поэтому он сразу сменил тему:
— Как вас зовут?
— Либов Леонтьевич Бронштейн. Зови меня просто Либов.
Либов? Имя казалось знакомым, но вспомнить, где он его слышал, Ёмён не мог. Не спрашивая о значении, он продолжил:
— Понятно. Либов, спрошу прямо. С какой стати вы открыли ячейку Коммунистическая партия Аша в этом городе?
Видимо, вопрос был неожиданным, и Либов легко усмехнулся:
— Разве это так удивительно, что рабочие, страдающие от низкой зарплаты, становятся Коммунистическая партия, выступая против капитализма?
— …
Становиться Коммунистическая партия прямо перед носом у американской военной базы — это не удивительно, это безумие! Ёмён подавил желание съязвить и спросил снова:
— Хорошо. Тогда… что именно натворила ваша партия?
— Разве ты не помогал нам, зная, что мы делаем?
— Это я хотел бы спросить. Разве вы не пришли сюда, чтобы помочь моему плану?
— Нет. Хотелось бы, чтобы это было так, но у нас нет таких каналов связи.
Может, потому что не нашлось ни одного безумного «красного», который доставил бы весточку в Аполло-Сити? Ёмён снова промолчал.
— Тогда тем более нечего скрывать. Говорите. Зачем вы напали на таможню? Что это была за карта?
Вопреки ожиданиям Ёмёна, что последует череда уговоров, метафор и словесных игр, Либов ответил сразу.
И сказал то, чего Ёмён никак не ожидал услышать.
— Это карта, на которой отмечены ключевые ингредиенты для эликсира.