Врождённая кровь ничего не доказывает.
[Вскоре после того, как предыдущий император скончался от болезни, похожей на лучевую, Вячеслав Молотов…]
***
Зал для брифингов Национального собрания, где должна была состояться пресс-конференция Чхон Ёмёна.
Это место, чудом избежавшее разрушений во время переворота, сейчас было забито журналистами и представителями различных слоёв общества, что лишь доказывало популярность Чхон Ёмёна.
О том, чтобы найти место для установки штатива камеры, не могло быть и речи — яблоку негде было упасть, так что тут ещё добавить?
В любом случае, люди, готовившиеся к пресс-конференции, то и дело поглядывали на часы и болтали о Чхон Ёмёне.
— Зачем вообще устраивать пресс-конференцию? Разве он не должен просто вернуться в академию?
— Эх, дружище. Будь у тебя такие способности, разве ты бы вернулся в академию?
Люди, рассуждающие о будущем Чхон Ёмёна.
— Конечно, он останется в Тэхане, верно? Ёмён ведь патриот.
— Должен остаться. Тэхан столько для него сделал.
— А нельзя ли поймать того красного дракона и пожертвовать его кости и чешую Министерству обороны?
Самопровозглашённые патриоты, чьей наглости не было предела.
— Эй, посмотри на выражение лица французского посла. Он что, собирается пырнуть Чхон Ёмёна ножом?
— Говорят, даже из Москвы люди приехали…
— Опять США его заберут.
Люди, интересующиеся международной обстановкой.
— Может, он сделает неожиданное заявление о помолвке?
— Какая помолвка, конечно, это будет речь о выдвижении в политику.
— Если пойдёт в политику… станет самым молодым президентом? Какие акции с этим связаны?
Вплоть до тех, у кого явно не всё в порядке с головой.
К счастью, им не пришлось долго ждать, чтобы замолчать.
Ёмён появился в зале для пресс-конференций на три минуты раньше назначенного времени.
Как только он вошёл в зал, толпа расступилась, словно Красное море. Топ-топ, никто не смел открыть рта перед шагами Ёмёна.
Тишина.
Долгая тишина нарушилась лишь после того, как он поднялся на трибуну. Среди шума готовящихся камер Ёмён взял микрофон.
— Здравствуйте, граждане. Я Ёмён.
Щёлк-щёлк, вместо ответа зал наполнился звуками затворов камер. Ёмён улыбнулся бесчисленным объективам и сказал:
— Сегодня я здесь, чтобы ответить на недопонимания, домыслы и вопросы, окружающие меня. Я…
В этот момент один из журналистов в первом ряду перебил его:
— Ёмён! Вы действительно Герой этой эпохи?
— Я дам объяснения и по поводу этих слухов. Вопросы будут позже, так что сначала…
Ёмён попытался его остановить, но журналисты, не получившие «права на вопрос» в больнице, решили, что момент настал, и повысили голоса.
— Правда ли, что вы решили стать французом в обмен на Жуайёз?
— Ходят слухи, что спортсмен Ёмён — искусственный человек, созданный Культом конца света! Просим ответить!
— Есть достоверная информация, что недавнее масштабное перемещение зверолюдей связано с Чхон Ёмёном! Можете это прокомментировать?
— Правда ли, что вы присвоили средства на восстановительные работы?
— Маньчжуры хотят захватить Корейский полуостров!! Этот парень — их приспешник!!
— Знаете ли вы, что ходят нехорошие слухи о Чхон Ёмёне и его невестках?
— Отвечайте!
Герой всегда привлекает внимание, а внимание притягивает алчных журналистов.
Как только правительство, контролировавшее прессу и державшее журналистов в узде, исчезло, они, словно дождавшись этого, обнажили свои острые клыки.
Напор был настолько силён, что даже французский посол, до этого сверкавший глазами, и охранники вокруг зала были ошеломлены.
Однако Ёмён не обращал на это внимания. Он пристально посмотрел на журналистов, разевающих рты, словно рыбы, и слегка приподнялся на пятках.
А затем — Бум!
Чингак из Искусства летающих ног. Трибуна треснула, и журналисты повалились друг на друга.
Кто-то из упавших возмущённо закричал: «Что это за внезапные выходки!», но Ёмён всё так же улыбался.
— Я ведь говорю. Прошу соблюдать тишину.
Только тогда журналисты осознали, что Ёмён — сверхчеловек, сражавшийся на передовой переворота. Хотя это ещё не было доказано, среди слухов ходили невероятные истории о том, что он в одиночку захватил Командование обороны Кэсона.
Как бы то ни было, Ёмён начал медленно читать подготовленный текст.
— Вопреки опасениям граждан, я не имею никаких связей с Культом конца света.
— Я не знаю, примут ли эльфы участие в войне. Я не коммунист и не поддерживаю коммунизацию этой страны.
— Моя поддержка президента Ким Гювона во время переворота была продиктована исключительно социальной справедливостью и общечеловеческой моралью…
— Я не собираюсь выгораживать своего тестя, депутата Хон Ёнвана. Также заявляю, что у меня нет намерений препятствовать законным действиям суда…
Это была скучная, если не сказать стандартная, пресс-конференция.
Проницательные журналисты поняли, что Ёмён намеренно не упомянул темы, о которых они хотели спросить. Вероятно, настоящая пресс-конференция начнётся после того, как он дочитает сценарий.
— Напоследок скажу: я планирую на некоторое время покинуть Тэхан для тренировок. Я осознал свою нехватку сил при подавлении переворота. Конечно, я не уезжаю навсегда, и это выбор ради личного роста как сверхчеловек, а не по политическим причинам…
Когда речь Ёмёна подходила к концу и журналисты с «правом на вопрос», включая Беатрис, затаив дыхание, обдумывали, что спросить…
Двери зала распахнул человек, которого никто не ожидал увидеть.
***
В то же самое время.
Пригород недалеко от Чикаго.
Дорогой автомобиль, управляемый водителем-дворфом, остановился перед воротами, окружёнными вышками и колючей проволокой.
[Комплекс исследований Дунган.]
Охрана за воротами с огромной вывеской была ещё более строгой.
Под прицелом новейших камер видеонаблюдения и мощных магических кругов машина проехала ещё двое ворот, прежде чем остановиться.
Всё-таки это исследовательский комплекс одного из крупнейших конгломератов США.
Губернатор Олтон, выйдя из заднего сиденья, посмотрел на огромное здание и сказал:
— Неплохое место. Инфраструктура лучше, чем в штабе нашей Национальной гвардии.
Вскоре дворф, ожидавший у входа, ответил:
— Вы слишком добры, господин губернатор.
— Я не хвалю тебя, Дарулма.
— …
— Я говорю это, потому что мне жаль налоговых льгот, которые я дал вам в прошлом году.
Дарулма Дун, спонсор Ёмёна и наследник Дунган Хэви Индастриз, ответил, не изменившись в лице:
— Это была законная налоговая оптимизация. К тому же наша компания реинвестирует сэкономленные средства в Чикаго, способствуя процветанию местных жителей…
Губернатор перебил его, словно ему было скучно:
— Реинвестиции, чёрт возьми, я что, не знаю, что вы на эти деньги спонсировали Республиканскую партию?
— …
— Если не хочешь, чтобы тебя законно обобрали, будь хотя бы со мной честен. Понял?
Дарулма не стал возражать, что денег, ушедших в карманы демократов, было больше. Такова уж доля предпринимателя.
Он повёл губернатора внутрь здания, делая вид, будто ничего не слышал.
— В настоящее время Дунган Фармасьютикалс больше сосредоточена на улучшении существующих продуктов, чем на разработке новых. Согласно нашим исследованиям, в Аше растёт интерес к земной медицине. Как вы знаете, одними лишь чудесами исцеления всех больных не вылечить.
— Прикладной исследовательский центр в Блумингтоне скоро будет завершён. Университет штата Иллинойс надеется, что вы лично примете участие в церемонии подписания соглашения.
— Разрушенная логистика порталов будет полностью восстановлена в этом месяце. Головной офис Дунган Хэви Индастриз также, похоже, будет достроен в следующем году. Всё это благодаря вашей заботе…
Как раз когда Дарулма пытался угодить губернатору, тот внезапно остановился.
Причиной был единорог, стоявший в углу здания.
Настоящий живой единорог, который с недовольным видом жевал морковку.
То, что животное, классифицированное президентом Клинтоном как вредоносный монстр, находилось здесь, было абсурдом, но причина смущения губернатора Олтона была иной.
Этот единорог с глупой мордой… был питомцем человека, которого он знал.
— Кандидат Рон здесь?
— Да, он пришёл раньше и сейчас беседует с гостем. Вы что, не знали?
— Ах ты ж сукин сын…
Губернатор выругался, но Дарулма снова отвернулся, делая вид, что не слышит. В общении с власть имущими иногда нужно пропускать слова мимо ушей.
В любом случае, Дарулма быстро провёл губернатора в комнату, подготовленную в глубине лаборатории. Идеально изолированное помещение, куда не проникали ни спутники, ни магическое наблюдение.
Это была комната, созданная для защиты секретов лаборатории, но внутри находились не исследовательские материалы, а человек.
Женщина в платье, чьё лицо было скрыто густой вуалью.
Губернатор, вошедший в комнату, нахмурился, а Дарулма осторожно представил их друг другу.
— Ваше Высочество, это губернатор Иллинойса, Олтон Пайса Линкольн.
— …
— А господин губернатор? Это…
Олтон не стал ждать ответа.
— Инима Хилария.
— …Да, Имперская принцесса Инима Хилария, наследница великой золотой крови.
В отличие от вежливого тона Дарулмы, поведение губернатора было вызывающим. Он посмотрел на две чашки чая перед принцессой и сказал:
— Имперская Имперская принцесса, куда делся Рон?
Сразу на «ты.» Это было верхом неуважения, но здесь были США, а не Империя. Имперская Имперская принцесса спокойно ответила.
— Кандидат Рон сказал, что у него срочное дело, и ушел буквально пару минут назад. Должно быть, вы разминулись.
— Разминулись… Надеюсь, это срочное дело не связано со мной.
— Мне об этом ничего не известно.
Ответив так, имперская Имперская принцесса грациозно предложила гостю сесть. Пока губернатор занимался место напротив нее, дворф принялся заваривать для него чай.
Первой разговор начала имперская Имперская принцесса.
— Прежде всего, губернатор Олтон, благодарю вас за то, что согласились на эту внезапную встречу.
— ….
— Я пришла к вам, губернатор… чтобы попросить о помощи.
— Помощи?
— Да, нынешней Империи… отчаянно необходима помощь Соединенных Штатов.
Сказав это, имперская Имперская принцесса, словно на что-то решившись, прижала руку к груди и продолжила:
— Сейчас Империя подобна свече на ветру. Экономика с каждым днем приходит в упадок, рабочих мест становится все меньше. На севере беснуются коммунисты, аристократия хранит молчание, а наследный принц, способный положить конец этому хаосу, похищен красными. Без помощи Америки… Империя погрузится в пучину великой смуты.
— …А что делает император?
— Разве может отец, у которого похитили сына, сохранять рассудок?
Это означало, что тот сошел с ума и не способен принимать здравые решения. Губернатор тяжело вздохнул.
— Ну что ж, допустим, я помогу. Что Империя может дать нашей стране?
— Мы можем предложить вам поддержку нашей императорской семьи и политический капитал, приобретенный за счет уничтожения коммунистов и защиты мира в Империи.
— На этих выборах такой капитал без надобности. К тому же, звучит это так, будто вы предлагаете истреблять граждан, требующих демократии, ради спасения верхушки общества.
— …Демократы и коммунисты — не одно и то же. Разве сенатор Джозеф Реймонд Маккарти не доказал это собственным примером?
— Маккарти — республиканец.
— Да, но он прежде всего американец.
— ….
— Кроме того, мы можем гарантировать и вполне практическую выгоду. Если Демократическая партия пожелает, мы в любой момент снимем ограничения на экспорт ресурсов Аша — например, меди или бананов.
Это было почти равносильно капитуляции. Губернатор пристально всмотрелся в лицо имперской принцессы, скрытое вуалью, и произнес:
— Ты то же самое говорила Рон Маккейну?
— …Простите? Да, говорила.
— Хм. Вот оно что.
— …?
В следующее мгновение — БАХ! Губернатор со всего маху ударил кулаком по столу.
В тот момент, когда в воздух взлетели осколки чашек и щепки разбитого стола, а ошеломленные Дарулма и имперская Имперская принцесса застыли от ужаса,
губернатор мертвой хваткой вцепился в горло принцессы. Дарулма, опомнившись, попытался позвать охрану, но слова губернатора опередили его.
— Сиди тихо, дворф, если не хочешь, чтобы здесь устроили массовые похороны.
— ….
Рявкнув это, губернатор протянул руку и сорвал вуаль, прикрывавшую лицо имперской принцессы.
— Губернатор! Срывать вуаль с лица женщины императорской крови — это…!
Неважно, что там причитал Дарулма, губернатор единым движением разорвал вуаль. Из-под истрепанной белой ткани показалось лицо женщины с ярко выраженными золотистыми глазами.
У нее была запоминающаяся внешность с резкими чертами лица, которую невозможно забыть. И Дарулма уже видел это лицо.
— Любовница… Второго принца?
Это не Имперская принцесса? Пока лицо дворфа искажалось от осознания, пальцы губернатора сомкнулись на ее шее еще сильнее.
— Смеешь выдавать себя за члена императорской семьи? Кишка тонка.
— Кхе-кхе… Н-нет, это не так…
— Я покажу тебе, какова цена попытки обвести вокруг пальца губернатора США.
Губернатор надавил так, словно намеревался свернуть ей шею в одно мгновение. Однако, как ни странно, лжепринцесса лишь извивалась от боли, но не умирала.
Дело было не в недостатке силы. Разве губернатор не мог голыми руками разнести здание в щепки? Да, это была угроза, чтобы вытянуть информацию.
— Что задумал Второй принц?
— Э-это… Кхе! П-пожалуйста, п-пощадите.
— Хочешь жить? Тогда выкладывай все, что знаешь. Что затеял Второй принц и где настоящая Имперская принцесса…! У тебя лишь один шанс. Поняла? Если снова попытаешься скормить мне ложь, я превращу в кровавое месиво и тебя, и этого принца, и даже этого дворфа!
«Почему вдруг я?!» — пока Дарулма мысленно паниковал, лжепринцесса, дрожа всем телом, открыла рот.
— П-Имперская принцесса…
***
Бум!
На звук грубо распахнувшейся двери все взгляды собравшихся в пресс-центре устремились к входу.
— Сюда!
С громким криком в зал вошел мужчина, облаченный в шелковые одежды и плащ с имперской символикой.
Это был наряд, который можно встретить разве что в документалках об Аше, и слова, слетевшие с уст мужчины, вполне соответствовали его экзотическому виду.
— Хвала Первому герою, коего почитают все, и его великой родословной!
Что он несет? Пока Ёмён хмурился, вслед за мужчиной в парадном облачении вошли незнакомцы.
На этот раз это были рыцари с мечами на поясах, и эти мечи были до боли знакомы.
Мечи Имперского рыцарского ордена.
В тот момент, когда многие журналисты подумали: «Неужели?», мужчина в парадном облачении превратил это «неужели» в реальность.
— Принц прибыл!
Принц?? Пока догадливые журналисты разворачивали камеры, а взгляд Ёмёна становился холодным, показался мужчина, закутанный в меховой плащ.
В этом меховом плаще, столь похожем на плащ Героя, который был у Сети, Ёмён узнал давнего знакомого.
Догатан Хилария, Третий принц Империи, поступивший в Академию Лорд-Хау.
Какого черта он приперся сюда, вместо того чтобы сидеть в академии? В голове Ёмёна возник знак вопроса, а опомнившиеся охранники двинулись в сторону принца.
Не обращая на них внимания, Третий принц вытащил из-под плаща свернутый в рулон свиток и произнес:
— Слушайте, жители Земли! Я, Догатан Хилария, как Третий принц Империи, прибыл сюда, чтобы огласить указ Его Величества Императора.
Указ? Не знаю, точен ли перевод, но это слово использовали, когда император жаловал титул дворянину, вассалу или наследнику. Неужели здесь есть кто-то, кто станет новым дворянином Империи?
Ёмён окинул журналистов недоуменным взглядом. Однако его догадка оказалась верна лишь наполовину.
Здесь действительно был человек, который станет дворянином Империи.
Но это был не журналист.
— Я, Догатан Хилария, опираясь на авторитет, подтвержденный родословной, оглашаю указ Его Величества Императора!
— …???
— Кореец Ёмён! Ты некогда спас дракона и доблестно сражался с Культом конца света во имя справедливости. Это всецело отвечает добродетели, которую Первый герой явил миру, и потому сам Юный император обратил на тебя свой взор. В глазах его величества твои черные волосы полны отваги, а в золотистых глазах плещется море меда. Ты держишься точь-в-точь как первый Маркграф.
Подождите, что?
— Его Величество Юный император лично проверил родословную великого рода, и тайна твоего происхождения раскрыта. Ёмён! Ты — потомок Пола Хиларии, покинувшего род Маркграфа 230 лет назад. Это подтверждают и гарантируют Пять богов, Первый герой и Империя, унаследовавшая его кровь! Несмотря на несчастья, постигшие Маркграфа, медовая кровь не прервалась!
И Ёмён, и журналисты лишились дара речи. Пока шок охватывал всех присутствующих, Третий принц громко завершил оглашение указа:
— Я, Догатан Хилария, вещаю Земле и всем народам Аша: именем золотой крови и самого Императора, Ёмён! Я возвожу тебя в ранг нового Маркграфа!