***
Вид деревни, открывшийся Ёмёну при выходе из грузовика, оказался совсем не таким, как он ожидал.
Здесь не было ни домов из дерева, ни временных аванпостов. Взору Ёмёна предстала огромная бетонная громадина.
Высокие вышки наблюдения, толстые стены и грозные артиллерийские позиции.
Если немного преувеличить, это была военная база, не уступающая по размерам Маньчжурской. Судя по следам от пуль на стенах, построили её явно не вчера.
Это…
«…деревня?»
Рашик пробормотала это вместо Ёмёна, и Сэмири вновь принялась объяснять, словно оправдываясь:
«Похоже, во время войны это место использовали как тыловую базу. Здания уже построены, выбрасывать их жалко, вот и приспособили под гражданские нужды. Наверное, внутри живут вполне нормальные люди…»
В этот момент с дозорной вышки у главных ворот кто-то зычно крикнул:
— Объект на карантине! Живо проваливайте!
— Приблизитесь — откроем огонь!
И эти «нормальные люди» сразу хватаются за оружие? Когда спутники посмотрели на эльфийку с молчаливым вопросом во взгляде, Сэмири неловко улыбнулась и добавила:
«На самом деле, 80… нет, 90 процентов людей в Эльфийском лесу — психи. Разве могут быть нормальными те, кто приходит в чужой лес ради грабежа?»
«…»
Сири и Нети согласно закивали. Когда Ёмён увидел, что даже Дилла Катакпоер кивает, он лишь покачал головой, но в этот момент…
Несколько бандитов из числа «Детей Красной звезды» заорали в ответ на вышку:
— Вы, ублюдки, как смеете!
— А ну открывайте ворота, если жить хотите!
— К вам прибыл Генеральный секретарь!
Как говорится, «лиса за спиной тигра»? Опираясь на авторитет Красной звезды, бандиты вопили во всю глотку, ничуть не страшась наставленных пушек. Вероятно, они осмелели, воочию увидев мощь Ёмёна, сокрушившего ворота.
— Открывайте ворота, сволочи!!
Пока Ёмён мысленно перебирал слово «чистка», с вышки донёсся негромкий гул. Неужели их наглость сработала?
Впрочем, вряд ли подобная наглость могла так легко пройти… Ёмён уже собирался вновь запрыгнуть в грузовик, как с вышки донесся ответ:
— Генеральный секретарь… это правда Красная звезда?
— Этот ублюдок только и знает, что сомневаться!
— Можете доказать?
— Смотрите внимательно! Мы, «Дети Красной звезды», и есть доказательство того, что прибыл Генеральный секретарь! Он приехал по приглашению Демеронда! Дальнейшие вопросы будут расценены как измена!
То ли из-за их пугающе уверенного тона, подобающего самой Красной звезде, то ли из-за грозного имени Демеронда, но шум на вышке мгновенно стих.
Что за?
В отличие от спутников, смотревших с подозрением, бандиты… нет, «Дети Красной звезды» закричали ещё увереннее:
— Даю вам 3 секунды! Живо открывайте ворота!
Может, потому что они были бандитами, но угрожали они мастерски. И примерно через 30 секунд с вышки ответили:
— Если вы разоружитесь и пообещаете не создавать проблем, мы разрешим въезд.
Соглашаются? Здесь… явно что-то нечисто. Ёмён интуитивно почуял неладное, однако «Дети Красной звезды», похоже, ничего не заметили и с хихиканьем подбежали к нему:
«Генеральный секретарь! Видели? Разоружиться перед сверхчеловек! Разве это не смешно? Даже без этих пушек вы в одиночку могли бы захватить это место. А, кстати, может, заодно и захватим его?»
«…»
Вместо того чтобы спросить, не считает ли он их идиотами, Ёмён просто похвалил бандитов коротким «молодцы.»
«Нам достаточно, если вы просто повысите оплату.»
Сказав это, «Дети Красной звезды» о чём-то переговорили между собой и вдруг начали прятать оружие под машинами.
«С самого начала и не собирались разоружаться…»
Наглядно прочувствовав, почему Сталин устроил столь беспощадную чистку в армии, Ёмён подал знак спутникам:
«Готовьтесь, входим.»
Только Рашик была настолько непонятливой, что переспросила, к чему готовиться.
Ёмён велел ей просто держаться позади, а сам в сопровождении «Детей Красной звезды» двинулся к воротам военной базы… точнее, первой деревни, встретившейся им в Эльфийском лесу.
Стоило им провести грузовики через ворота, загроможденные колючей проволокой и баррикадами, как вооруженный отряд гарнизона подал знак остановиться.
Внешне они мало чем отличались от обычных наёмников. Потрёпанная боевая форма, но дорогой бронежилет и оружие, судя по всему, швейцарского производства.
По сравнению с бандой «Детей Красной звезды» они выглядели как настоящие профессионалы, но…
«…запах крови.»
У входа витал слабый запах крови — настолько тонкий, что его с трудом уловил даже Ёмён, усиленный боевой сывороткой.
Это был не запах крови от разбитого носа или лёгкой царапины. Источником были бронежилеты наёмников.
Кровь на бронежилетах… Ёмён прищурился, осматривая наёмников.
Однако, вопреки подозрениям Ёмёна, стоило стражам разглядеть лица Ёмёна и Сэмири, как они без лишних вопросов пропустили грузовики.
— Проезжайте!
Слишком легко для пропуска десятков вооружённых людей. Неужели собираются окружить и атаковать внутри?
Если они задумали такие фокусы, их можно было просто перебить в ответ. Спутники, похоже, подумали о том же и каждый приготовил оружие или магию.
Приготовились, но…
«Клиенты! Клиенты прибыли!»
«Оружейная лавка „Латук“! Патроны, мачете, сети! У нас есть всё!»
«Приходите в наш отель! Есть горячая вода для купания и латексные кровати с Земли!»
«Эй, бессовестные! А ну подвиньтесь! Сейчас наша очередь!»
Однако окружили их вовсе не наемники, а торговцы. Казалось, на эту военную базу сбежались все дельцы окрестностей: толпа зевак и лавочников буквально запрудила всю дорогу.
«Как насчёт традиционного эльфийского блюда из листьев на пару? Это не эликсир, но фрукты, которые растут только в этом регионе!»
«Есть и парковка! Всего 13 долларов в сутки!»
Напор торговцев оказался столь мощным, что даже Сири, нацеленная на бой, поспешила спрятаться за спину Ёмёна от их горящих алчностью глаз.
Из всей группы не удивились только Ёмён, привыкший к подобному зазыванию, и молчаливая Сэмири.
«Г-генеральный секретарь! Что нам делать?»
Бандиты, ещё недавно бывшие такими грозными, в растерянности позвали Ёмёна. Тот демонстративно достал из инвентаря сумку, полную долларов.
«Ещё рановато, но я выплачу вознаграждение. Отдыхайте здесь, сколько влезет, пока я не отдам приказ.»
Сразу после этого Нети и Сири быстро засуетились. Две девушки, набрав полные сумки, начали раздавать их «Детям Красной звезды.» Они не забывали открывать и закрывать сумки, чтобы торговцы могли отчётливо видеть доллары внутри.
Могущество доллара, главной мировой валюты, в Эльфийском лесу работало точно так же, как и везде. Торговцы тут же набросились на «Детей Красной звезды», получивших набитые купюрами сумки, наперебой расхваливая свой товар.
Ёмён немного понаблюдал за этим зрелищем, а затем сказал своим спутникам:
«Мы отдохнём отдельно. Есть возражения?»
Он сказал это просто для проформы, но неожиданно нашёлся один несогласный… точнее, один орк.
«Можно мне уже возвращаться?»
Перору, орк из Коммунистическая партия Аша. Точно, ведь именно он был водителем контейнеровоза. Ёмён, стараясь ничем не выдать, что совершенно забыл о нём, сдавленно кашлянул и произнес:
«По дороге тебя могут прижать какие-нибудь подозрительные типы.»
«…А, может, вы меня замаскируете?»
Раз уж он так просит, ничего не поделаешь. Ёмён отошёл с Перору за грузовик и наложил на его лицо Иллюзию кровавых слез.
Пока Перору с удивлением разглядывал своё изменившееся лицо, Ёмён добавил:
«Контейнеровоз слишком приметный, бери машину бандитов. И если по пути будут проверять, бросай машину, как только приблизишься к аванпосту у ворот. Понял?»
«Да, понял.»
«Жди там, где есть связь. Когда закончу, я тебя найду.»
«Конечно, товарищ Генеральный секретарь. И, пожалуйста, пусть ваши дела… пройдут успешно.»
Сказав это, Перору неловко отдал честь и сел в обычный грузовик. Торговцы и наёмники проводили взглядом его машину, но их внимание быстро переключилось обратно на доллары.
— Клиент! Пожалуйста, в наш магазин!
— Мы дадим много бонусов, скорее!
— Эй, хватит драться! Клиентов на всех хватит!
Ёмён немного понаблюдал за ними, а затем вместе со спутниками направился в другую сторону. Видимо, из-за имени Красной звезды никто из торговцев не осмелился пристать к его группе.
И сколько же они прошли? Вскоре они спустились вглубь базы, куда наёмники уже не могли добраться.
«Какое-то неприятное место. Сэмири, ты тоже это чувствуешь?»
Корвус, сидевшая на плече Сири в облике маленького ворона, проворчала это. Как она и сказала, Сэмири с самого входа в деревню была мрачнее тучи.
«Да, очень неприятно. Не думала, что снова увижу, как здесь собираются лесные люди.»
«…»
Ответ был немного не в тему. Нети, следовавшая позади, осторожно спросила:
«Сэмири-онни, ты что, заразилась расизмом от Саломеи?»
Разве это не заблуждение, что Саломея расистка? Прежде чем Ёмён успел это заметить, Сэмири ответила холодным взглядом:
«Расизм? Нет, это не дискриминация. Это просто… ближе к тому отвращению, которое испытывает еврей, глядя на нациста.»
«Саломее-онни будет грустно, если она это услышит… Ладно, молчу.»
Нети прекратила свои «инсинуации» в адрес Саломеи только после того, как Ёмён нахмурился. Конечно, на этом вопросы не закончились.
«А лесные люди правда сравнимы с нацистами? Я учила, что причиной эльфийско-американской войны были… Разве вина Америки не больше?»
«У Америки свои грехи, а у лесных людей — свои. Если бы не их предательство, эльфы не…»
В этот момент кто-то вмешался в разговор:
«Гости, вы ищете, где отдохнуть?»
Голос раздался прямо над головой. Точнее говоря, с балкона двухэтажного здания.
— Гостиница «Хвансамдонгуль» открыта для всех, кто посещает Эльфийский лес.
Убиравшийся там юноша с метёлкой для пыли подал голос. Его лицо примечательно выделяла татуировка в виде лозы, полностью закрывавшая лоб и щеки. Остановившись, Ёмён проигнорировал его и обратился к спутникам:
— Передохнем здесь?
Какой-то веской причины не было — просто в этой гостинице почему-то не разило кровью наемников. Спутники не стали возражать. Лишь Сэмири, узнавшая в юноше представителя Лесных людей, выразила легкое недовольство, но всё же последовала за Ёмёном внутрь.
Интерьер гостиницы оказался на удивление приятным. Пусть дизайн и не отличался ультрасовременностью, но массивные бревенчатые стены, создававшие ощущение традиционного сруба, и расставленная повсюду деревянная мебель наполняли помещение уютом.
Не берусь утверждать наверняка, но, судя по тому, как Сэмири прикусила губу при виде убранства, это наверняка был традиционный стиль Лесных людей.
Так или иначе, постояльцев, кроме группы Ёмёна, не наблюдалось. Как только Ёмён с комфортом устроился в холле на первом этаже, тот самый юноша с татуировкой на лице спустился вниз и приветственно поклонился:
— Добро пожаловать в гостиницу «Хвансамдонгуль.» Меня зовут Чханкпэ, я хозяин этого заведения. Вы хотите только поужинать или останетесь на ночлег?
— Остановимся на ночлег. Сколько у вас вообще комнат?
— Номеров всего три, так что… вам придется разместиться по двое. Вас это устроит?
Ёмён быстро прикинул количество спутников: Дилла Катакпоер и Рашик, Сири и Нети, Корвус и Сэмири. Корвус, разумеется, будет спать в облике ворона, так что её можно не учитывать. Шесть человек на три комнаты — как раз идеально.
— Устраивает, подготовьте три комнаты. Оплата вперед?
— Да, предоплата. 400 долларов за ночь за комнату, еда и душ оплачиваются отдельно.
400 долларов? Дороже, чем он думал, но Ёмён без лишних слов внес оплату.
— Подготовьте условия, чтобы все могли принять душ. А на ужин подайте всё самое лучшее, что есть в гостинице, и в максимальном количестве.
Едва юноша, отвесив поклон, скрылся на кухне, Нетиски подняла руку и заявила:
— Я буду в одной комнате с зятем.
— …С чего ты это взяла?
Рашик попыталась возразить, но Нети лишь лукаво улыбнулась:
— Кто первый занял, того и тапки, разве нет?
— Эй, порядок заезда существует, а вот порядка выезда нет. Хватит нести чушь, давай лучше тянуть жребий.
— А? Но… Рашик, вы ведь всё равно не в отношениях с зятем?
Рашик, не обращая внимания на её слова, ответила:
— Зато я могу перепродать свое место. Если жребий выпадет мне, я толкну его твоей сестре за наличные.
— ….
Ха. Нети ошеломленно усмехнулась и тут же перевела взгляд на свою младшую сестру Сири. Однако, по какой-то причине, Сири избежала зрительного контакта с родственницей и обратилась к Рашик:
— За сколько продадите?
— Отдам по дешевке.
— Отлично. Сделка состоялась.
Наблюдая за их нечестной сделкой, Нети ткнула в них пальцем и возмутилась:
— Это чистой воды сговор! Вы, реакционерки! Устроить закулисные интриги во время честной жеребьевки! Корвус, Дилла Катакпоер! Обе берите меня в союзницы!
Ответ был прохладным. Корвус, будучи взрослой, не интересовалась подобными вещами, а Дилла Катакпоер…
— Позже дам тебе сэндвич!
— Товарищ Нети, полагайтесь только на меня.
Как только спутники завершили тайные переговоры, Нети принялась мастерить жребий из деревянных палочек. Однако, прежде чем жеребьевка состоялась, Генеральный секретарь положил конец этой бессмысленной партийной распре:
— К сожалению, сегодня в одной комнате со мной будет Сэмири.
— А?
Нети выглядела так, будто в неё ударила молния. Ёмён заговорил прежде, чем она успела отмочить очередной номер:
— Не думай о глупостях. Сегодня ночью я собираюсь осмотреть эту деревню.
— Э… зачем?
— Эта деревня… Кажется, с ней что-то не так. Хочу немного осмотреться перед тем, как мы двинемся дальше.
— ….
— Ну и заодно соберу немного информации.
В отличие от Нети, не скрывавшей своего разочарования, Сири лишь с опозданием сообразила, как глупо они выглядели, и виновато опустила голову.
Как бы то ни было, Сэмири, подперев подбородок рукой, спросила:
— Какую информацию? Не проще ли нам сразу отправиться к гробнице, где покоятся потомки Героя?
— Я тоже так хотел… но и Франция, и то, что измерения стали тоньше — всё это меня беспокоит.
— ….
— К тому же, нам всё равно придется оставить здесь этих разбойников… так что давайте потратим хотя бы денёк на детальный осмотр деревни.
Стоило Ёмёну высказаться, как Сэмири тут же прекратила спорить. А вскоре из кухни появился хозяин гостиницы с увесистым подносом.
На подносе лежал пресный хлеб и истекающие жиром куски мяса, от которых исходил необычный аромат специй, каких Ёмён никогда не встречал на Земле.
Этот аромат немедленно пробуждал аппетит, и молодой официант, польщенный всеобщим интересом, лучезарно улыбнулся:
— Это гордость нашей гостиницы «Хвансамдонгуль»…
В этот момент Сэмири перебила его:
— …Тутэччим.
— О, чужестранка знает традиционное блюдо нашего племени?
— Я знаю даже рецепт. Сначала обжаривается пресная лепешка, поверх выкладывается мясо, тушеное на жире с почек животных, а затем всё щедро приправляется фирменными специями Эльфийского леса. Верно?
— Вы абсолютно правы!
Сияющий от радости юноша аккуратно разложил столовые приборы, подробно объяснил традиции и правила употребления этого блюда, а вдобавок принёс бесплатного алкоголя. Мол, гостям, разбирающимся в местной культуре, ничего не жалко.
Спустя некоторое время, убедившись, что хозяин ушел, Сэмири сказала:
— Это эльфийское блюдо.
— ….
— Рецепт, который наши предки создали для Лесных людей. А он что сморозил? «Традиционное блюдо племени.»..?
Сэмири с хрустом сжала вилку, которую держала в руке.
Но даже этого оказалось недостаточно, чтобы выпустить пар: Сэмири вперила в сторону кухни взгляд, полный кровожадного желания проломить официанту череп. К счастью, до бойни дело не дошло — Ёмён вовремя ущипнул её за щеку.
— Спрашиваю именем Генерального секретаря. Товарищ Сэмири, прилично ли злиться во время еды?
— …Нет, товарищ Генеральный секретарь.
Сообразив, что остальные с опаской косятся на неё, Сэмири смущенно извинилась перед спутниками и сама взялась разливать напитки. Подзадоренная репликой Нети о том, что по сравнению с закидонами старшей сестры Сети это сущие пустяки, компания дружно приступила к еде.
Однако ужин прошел не так оживленно, как ожидалось. Тутэччим был немного…
— Черт, ну и жирно. Ёмён, кола есть?
— Зять, мне бы острого соуса.
— Ученик, прошу прощения, но мне тоже колы.
— …Мистер Сэндвич, может, просто достанешь сэндвич?
Сам Ёмён уже извлек пасту кочхудян и щедро намазывал её на мясо. Видимо, из-за обилия жира еда оказалась куда более тяжёлой для желудка, чем он предполагал.
Сама Сэмири ела с удовольствием, но… в общем, как-то так.
Завершив трапезу, компания поднялась на второй этаж и разошлась по номерам. Для комнат стоимостью в 400 долларов кровати здесь были просто отвратительными, да и платная душевая оставляла желать лучшего, но всё же ночевать под крышей было куда лучше, чем под открытым небом.
До ночи оставалось недолго. По крайней мере, времени было достаточно, чтобы Сэмири успела раздеть Ёмёна.
— Сегодня только поцелуи.
Сэмири ненадолго завладела вниманием Ёмёна.
Над Эльфийским лесом взошли две луны, и настало время, когда по всей деревне разносился хмельной смех напившихся Детей Красной звезды.
Убедившись, что за окном стемнело, Ёмён достал плащ-невидимку и вместе с Сэмири приготовился к вылазке. В любом случае, он собирался выведать информацию в этой деревне.
Однако, к сожалению, Ёмён и Сэмири так и не выбрались через окно.
Ту-ту-ту-ту!!
Из-за внезапно раздавшихся за окном выстрелов?
— Вот он! Он здесь!
Или из-за грубых криков прямо перед гостиницей?
Нет, не поэтому. Ёмён и Сэмири замерли из-за пронзительно чистого аромата, который пробил даже нос.
— …Запах Кристалла Мирового древа.
Какого чёрта? Сбросив плащ-невидимку, Ёмён выглянул в оконный проем, и вооруженные солдаты у входа в гостиницу тут же нацелили на него пальцы:
— Зафиксирован всплеск маны! Это эльф! Настоящий эльф!
Ёмён рефлекторно посмотрел на Сэмири. Но оружие было направлено не на неё, а на… Ёмёна.
— Тот самый! Это он обладает маной Мирового древа!