Важно не то, насколько высоко ты взберешься, а то, как хорошо ты приземлишься.
Сколько ни летай высоко, если не удастся приземлиться, это будет не полет, а падение насмерть.
[Предыдущая Святая утешает(?) Патриарха, провалившего инвестиции в акции, и главу дома Лерак, пришедшего с негодованием.]
***
Завершив все дела, Ёмён решил покинуть лес.
Никаких пышных проводов или церемоний прощания, подобающих герою, не устраивали.
,.
На то были прагматичные и политические причины. А именно — необходимость сохранить в тайне личность нового маркграфа.
А секреты лучше всего хранятся тогда, когда о них знает как можно меньше людей.
У Ёмёна имелся и собственный план ради соблюдения этой тайны. Замаскировать лицо при помощи техники Иллюзия кровавых слез и покинуть лес, смешавшись с изгнанными людьми и военнопленными.
Однако… Эльфы, вступившие в новую эпоху, особенно те, кто мог делиться воспоминаниями через сны, думали иначе.
Они ломали голову над тем, как проводить героя, не нарушая планов Ёмёна. И претворили этот план в жизнь как раз к моменту его ухода.
Началось всё с расстановки сил вдоль дороги, по которой шли изгнанные из леса люди.
Конечно, это была вовсе не регулярная армия. Судя по одежде и составу участников — уж точно.
Пожилые люди в повседневной одежде, новобрачные в фартуках, члены революционного кружка с измазанными сажей лицами и так далее...
Единственным общим признаком самых разных эльфов было то, что все они вооружены огнестрельным оружием.
Повседневная и в то же время зловещая картина.
С виду это могло сойти и за попытку запугать изгнанников, и за празднование победы эльфов. Хотя подлинный умысел эльфов заключался вовсе не в том и не в другом.
Так или иначе, эльфы выстроились ровным строем по обе стороны длинной лесной дороги и стали ждать Ёмёна.
И в тот момент, когда изгнанные из леса люди и прятавшийся среди них Ёмён ступили на лесную тропу,
Сэмири вложила в голос ману и крикнула:
-Всем смирно, равнение!
Следом прозвучал приказ Финголгона.
-Перед тем, кого избрало Мировое древо — на-караул!
Не успело затихнуть эхо, разнесшееся по всему лесу, как выстроившиеся вдоль дороги эльфы синхронно задрали стволы к небесам.
Вид оружия, в едином порыве заполнившего лесную тропу, подавлял. Ёмён, прятавшийся в толпе, даже занервничал: неужто они откроют огонь?
К счастью, стрелять из автоматов эльфы не собирались. Как и подобает гордым детям Мирового древа, они предпочитали вещи покрупнее.
-Салют... то есть, пак-огонь из орудий!
Грохох -!!! Где-то в глубине леса раздался громоподобный залп. Изгнанники в ужасе зажали уши, но реакция Ёмёна, затесавшегося среди них, была иной.
Он был глубоко тронут.
Эльфы, ненавидящие Землю, провожают его по-земному.
Быть может, в будущих учебниках истории этот залп запишут как праздничный салют, возвестивший о начале эпохи мира...
!
Однако палят они как-то уж слишком много.
!!
-Снова?
!!!
Да погодите-ка... Неужели они понятия не имеют, сколько положено стрелять в рамках салюта?
Дурные предчувствия редко обманывают, и эльфы и впрямь продолжали палить изо всех орудий.
!!!!
Пока Нети, любительница современного оружия, восторженно охала, Ёмён с горькой усмешкой сглотнул слюну.
В современном мире главам государств полагался оружейный салют из 21 залпа. Это означало, что даже тому же пресловутому президенту США салютовали лишь 21 раз.
Однако выпущенные эльфами залпы уже давным-давно перевалили за отметку в 21.
Он не считал, но 100 выстрелов они наверняка уже перешагнули, верно? И когда Ёмён уже начал испытывать трепет перед таким безумным размахом, шагавшая рядом Нети выдала куда более пугающую реплику:
-Зять, слушай... мне кажется, они там... не холостыми палят, а боевыми?
-...
Ёмён не стал анализировать звуки разрывающихся снарядов. В конце концов, в этом мире порой меньше знаешь — крепче спишь.
Так или иначе, салют продолжался до тех пор, пока Ёмён не покинул зону эльфийского заповедника.
Наконец-то избавившись от грохота снарядов, лесные люди дрожали всем телом, а некоторые пленные жаловались на артилленофобию, но эльфам было плевать. Напоследок они во всю мочь заорали вслед уходящей процессии:
-Да здравствует генеральный секретарь!
Идеальные слова для финального аккорда, даже если продолжать ломать комедию.
Не в силах сдержать горькую усмешку, Ёмён нарочно перебрался в самый хвост колонны и помахал эльфам рукой.
Эльфы, видимо, помня о конспирации, до самого конца не махали в ответ. За исключением всего одной Сэмири.
Слова были излишни. Всё, что нужно, они уже обсудили прошлой ночью в той же комнате. Но расставаться всё равно было грустно, поэтому оба продолжали махать друг другу руками.
До тех пор, пока они не скрылись из виду. До самого конца.
***
Изгнанникам пришлось шагать пешком гораздо дольше, чем предполагалось.
Отчасти потому, что эльфы не предоставили никакого транспорта, но также и потому, что все земные корпорации, бравшие их под крыло, были изгнаны за пределы леса.
Конечно, идти пешком абсолютно всё время по ту сторону бескрайнего Клана Киран не пришлось. Спасибо пригнанным Ёмёном грузовикам.
Те самые грузовики, которые пригнали орки из клана Киран, обязанные ему жизнью.
-Благодетель, мы доставим вас в безопасности... Ах, вы же сейчас под маскировкой Аша.
Во главе с грузовиком Перору, орка из Коммунистическая партия Аша, ожидавшего за пределами леса, бесчисленные машины начали подбирать изгнанников.
Среди них попадались и те грузовики, что приехали за деньги, безотносительно к Ёмёну, но так даже лучше — это помогало надежнее скрыть истинные личности.
Ну да неважно.
Изгнанные из леса люди забрались в грузовики и направились за барьер... точнее, на лесную окраину, где барьер уже исчез.
Всю дорогу лесные люди выплескивали гнев, растерянность и обиду, доходя в своем безумии до того, что срывали злость на соплеменниках, вернувшихся после заточения в Чили.
-Это ведь вы всё сдали? Вы рассказали эльфам, где мы прячемся?
-Лучше бы вы сдохли! Если бы вы действительно любили свой род, вы бы не вернулись живыми, а сгинули там!
-Чем нам теперь питаться, когда мы выберемся из леса?
,.
Потому что Чханкпэ — владелец постоялого двора, что потчевал компанию Ёмёна отравленной едой, а заодно племянник Отанги — взял инициативу в свои руки и заткнул им рты.
-Всех до единого выдворяют из леса, так с какого хрена вы скулите так, будто выгоняют только нас?
-Требовать от стариков смерти? И после этого ты называешь себя сородичем?
-Если есть время ныть, лучше подумайте, как мы будем выживать дальше!!
То ли в стычке с французскими военными до него что-то дошло, то ли эликсир, которым эльфы лечили его раны, оказал побочный эффект, но Чханкпэ привел сородичей в чувство словом и кулаком.
К моменту высадки из грузовиков лесные люди уже беспрекословно слушались его как лидера.
Зрелище вышло впечатляющим, однако сам Чханкпэ, судя по всему, чувствовал себя так, будто на него взвалили непосильную ношу.
-Чтобы спасти сородичей, мне самому приходится держать себя в руках...
Услышав в этих словах искренность, Ёмён решил протянуть ему руку помощи.
Из-за того, что он внучатый племянник дедушки Отанги? Разумеется, отчасти и поэтому, но главной причиной было желание предотвратить повторную ситуацию, когда лесные люди вновь осядут у границ леса и окажутся под пятой корпораций и землян.
Так или иначе, Ёмён предложил им новые земли для переселения.
Джемини-Сити, где вовсю шли восстановительные работы.
Дрейтериал, переживающий бурное расширение.
Гора Губон, где велись раскопки гробниц королевского рода гномов.
Куда ни кинь взгляд — везде были места с готовыми рабочими местами, а у самого Ёмёна там имелись нужные знакомства с руководчиками.
Ёмён предложил Чханкпэ и лесным людям обосноваться в одном из этих мест.
Оценив масштаб открывающихся перспектив, Чханкпэ принялся без устали кланяться.
-Благодарю за заботу. Наш род... отправится в Дрейтериал.
Выбор Чханкпэ в пользу столь опасного Дрейтериала оказался довольно примечательным: там было меньше всего американского влияния.
Ёмён передал Чханкпэ рекомендательное письмо для Баллагу и дорожные деньги, чтобы те не голодали какое-то время. Среди лесных людей нашлись и несогласные, но в конце концов все признали, что выбор Чханкпэ был самым прагматичным.
Вскоре после этого, забравшись вместе с сородичами в грузовик, направлявшийся в Дрейтериал, Чханкпэ задал Ёмёну напоследок вопрос:
— Сможем ли мы... когда-нибудь вернуться в лес?
— Если вы заслужите прощение эльфов, то в любой момент.
—...
Неизвестно, как именно он истолковал слова Ёмёна, но Чханкпэ отвернулся с решительным выражением лица.
-В следующий раз, когда встретимся, я угощу вас настоящей едой, приготовленной с душой, а не с ядом.
На прощание бросив эту сдержанную фразу, оркский грузовик с лесными людьми тронулся с места.
Это был момент, когда развязалась последняя нить уз, связавших его с лесом.
Глядя на удаляющийся грузовик, Ёмён думал о мести, искуплении и будущем.
На его лице проступало тяжелое раздумье, которое не удавалось скрыть даже Иллюзия кровавых слез, и Нети с Рашик попытались разрядить обстановку шутками,
«А не лучше ли было отправить их к зверолюдам? Глядишь, поработав на равнинах, они бы взвыли и пожалели, что не ценили эльфов!»
«Заодно и ценность еды постигли бы?»
«В данном случае — ценность самой жизни.» Услышав этот балаган,
Корвус тут же клюнула обеих в макушки, призывая к порядку. Увидав схватившихся за головы и убегающих девиц, Ёмён сбросил с себя груз раздумий и перешел к следующему этапу.
«А теперь отправляемся в Имперскую столицу.»
***
Вопреки столь серьезным словам, путь отряда в Имперскую столицу выдался на удивление легким.
Передвигаться на грузовиках в компании Перору и других орков оказалось проще простого. К тому же маскировка под орков надежно защищала от риска быть раскрытыми.
Правда, Нети возмущалась: мол, гоже ли превращать лица прелестных дев в звериные морды, но Ёмён заставил всех замолчать заявлением, что способен полюбить орка даже с такой внешностью.
Если же говорить о дополнительных проблемах... пожалуй, лишь о том, что нужно было прибыть в столицу раньше коммунистических сил Бикова, наступавших с севера.
Впрочем, даже это не выглядело слишком уж большой заботой.
С военной точки зрения Биков стягивал войска для наступления на юг с твердым намерением покончить с империей за один присест. И хотя при такой массе солдат остановить его продвижение было непросто, высокой скорости от них ждать не стоило.
Куда важнее было то, что США, наблюдавшие за всем через спутники, хранили молчание.
Конечно, оставаться в неведении насчет точного местонахождения Бикова противоречило принципам Ёмёна. Поэтому, едва забравшись в кузов грузовика, он связался с тем, кто мог располагать информацией о Бикове.
-Ох, не думала, что вы первыми выйдете на связь, товарищ генеральный секретарь.
Имперская Имперская принцесса. Тайный лидер Тайного общества произнесла эти слова ледяным тоном, едва приняв вызов Ёмёна.
-Кажется, в прошлый раз вы уверяли меня, что вовсе не коммунист... Или я что-то путаю?
-...
Поскольку оправдываться Ёмёну было особо нечем, он решил включить наглую простоту.
«Повторяю еще раз: я не коммунист.»
-Истинный бог отрицает собственную Божественная сила... Вы процитировали кого-то из земных философов?
«Не хочешь — не верь. Я не собираюсь препираться с тобой ни насчет Красной звезды, ни насчет моих убеждений.»
Рашик, подготавливавшая алхимические инструменты и прислушивавшаяся к разговору, презрительно поморщилась: «Только перед своей девкой он готов так вилять хвостом», — за что тут же получила на орехи от Корвуса.
Так или иначе, Имперская принцесса оставалась принцессой. Отыграв привычку к наглости власть имущих и проглотив дерзость Ёмёна, она выложила интересовавшую его информацию.
-Армия коммунистов под предводительством Бикова уже вдвое превосходит центральные имперские войска. Вооружение тоже растет день ото дня, ума не приложу, где они его берут. Похоже... им помогает Москва.
Москва. Неужели Евгений всё-таки встал на сторону Бикова? Ёмён мысленно передвинул того повыше в своем списке на уничтожение и переспросил:
«Если у них такая армия, вряд ли мое появление переломит исход битвы... Почему члены императорской семьи еще не эвакуировались, чего они ждут?»
-Делают вид, будто ничего не происходит, и помимо вас призывают другие подкрепления.
Ёмён уловил отчаяние в ее словах. У императорской семьи просто не осталось выбора: бежать от Бикова было некуда. Если столицу захватят коммунисты, причем уже во второй раз, империя неминуемо рухнет окончательно.
Кстати говоря, в записках автора тоже упоминалось, что империя просуществует от силы еще несколько десятков лет.
Впрочем, Ёмёна это волновало мало — падет ли империя, предававшая его отца, или нет.
Но допускать того, чтобы всё внимание коммунистов сосредоточилось на Бикове, было нельзя. В конце концов, враг моего врага — мой друг, верно? Наверное, именно это понимала и Имперская принцесса, охотно делясь с Ёмёном информацией.
Как бы то ни было, Имперская принцесса попыталась в отместку выудить сведения у самого Ёмёна.
Собираются ли эльфы основать настоящее государство, с чем связана такая перемена в его настроении, что сталось с Мировым древом и прочее...
Ёмён ответил ровно настолько, насколько она поделилась с ним. Имперская Имперская принцесса с явным разочарованием причмокнула губами, но портить отношения в ее планы не входило.
Обменявшись короткими репликами и выжав из беседы все полезные данные, Ёмён задал напоследок главный вопрос:
«А Сети и Святая?»
-Они во дворце наследного принца. Никаких особых проблем нет, так что можете не беспокоиться.
«Беспокоиться должны вы.»
Ведь если проблемы возникнут у них, проблемы начнутся и у всей империи.
Ёмён не стал произносить это вслух, но Имперская принцесса, кажется, всё прекрасно поняла и шумно сглотнула слюну.
-Вы совсем не похожи на того человека, которого я видела в последний раз. Ни силой, ни властью.
«Буду считать это комплиментом.»
-Это было сказано из уважения. Нынешний Генеральный секретарь... точнее, маркграф — поистине ненамного уступает переродившемуся Первому герою.
-...
Оставив при себе комментарий, лесть это была или искренность, Имперская принцесса коротко вздохнула и добавила:
-На сегодня закруглимся. Если у вас возникнут еще вопросы, свяжитесь со мной завтра в это же время. Ах да... по дороге сюда остерегайтесь людей из дома Лерак.
«Дом Лерак?»
-Да, на днях глава дома Лерак слег. Его отпрыски вовсю швыряют деньги направо и налево, пытаясь захватить власть. Среди них есть и те, кто разыскивает маркграфа с генсеком.
Ничего особенно важного. Перед тем как Ёмён с равнодушным видом оборвал связь, Имперская принцесса бросила напоследок:
-Особенно берегитесь Король демонов Лерак, родной сестры вашего бывшего соседа Баоника Лерак. Она — опасная личность, которой ведомы секреты, недоступные даже нам.