***
— Когда я впервые получил Кольцо Героя от тещи, я впервые узнал о своем происхождении…
К тому времени, как рассказ Ёмёна подошел к самому интересному,
Над потолком Восточного зала Пасун в полупрозрачном обличье наблюдал за разговором трех членов семьи.
Однако выражение лица парня, полулежащего в воздухе, было, мягко говоря, не самым приятным — настолько, что Маглрфин, медитировавший прямо рядом с ним, даже сделал ему замечание.
— Сделай лицо попроще.
— Черт, теперь ты докапываешься даже до моего выражения лица? Что с ним не так?
— Ты похож на капризного ребенка.
— Да пошел ты.
Не обращая внимания на язвительность Пасуна, Маглрфин смотрел на Ёмёна своим единственным глазом. Выражение лица Ёмёна, обращенное к матери, было мягче, чем когда-либо.
— Пасун, твоя извращенность всегда печалит меня. Неужели ты не можешь насладиться даже таким трогательным моментом?
— Твою мать, ушастый ты выродок, неужели ты находишь это трогательным?
В тот момент, когда Пасун произнес эти слова, из уст Ёмёна вырвалось следующее признание:
— Тесть тоже дал свое согласие, да и как ни крути, мне кажется, я должен взять ответственность за Мерти…
Что бы ни заставляло его так смущаться, рассказывая о своих возлюбленных, лицо Ёмёна густо покраснело. Пока Предыдущая Святая прикрывала рот рукой и смеялась, Маглрфин лишь пожал плечами.
— Любовь — это благословение, дарованное Богом, и истинный эликсир жизни. Разве в этом есть какая-то проблема?
— Благословение, мать твою! Если то, что количество женщин перевалило за десяток, не проблема, то что тогда вообще проблема?
— По крайней мере, пока еще не перевалило за десяток.
— Скоро перевалит! Черт, вот почему эти Золотой клан… Тьфу!
Пасун с отвращением принялся ожесточенно ковырять в ухе, давая понять, что больше не намерен это слушать. Маглрфин, глядя на него сверху вниз, произнес:
— Неужели тебе настолько обидно из-за поражения в той итерации?
— Чего, парень? Когда это я проиграл? Проиграл не я, а Пасун из той итерации.
— Они ничем не отличаются. Время накапливается, мир проходит через циклы, но люди остаются неизменными. Иначе зачем бы мы спасали самих себя?
— …
Пасун ответил средним пальцем, после чего плотно сжал губы.
И сколько же времени прошло?
Когда Ёмён рассказывал о том, как вместе с маркграфом победил бога крови Берию, глаза Пасуна сузились.
— …Значит, во внутреннем мире завелся вампир.
Не успел Маглрфин повернуть голову, словно спрашивая, что тот собирается делать, как Пасун протянул руку в пустоту. Его рука, в которой, казалось, не было ничего, кроме тьмы, глубоко погрузилась в пространство и принялась там что-то шарить.
Вздрогнул!
Схватив что-то по ту сторону пустоты, Пасун тут же вытянул руку обратно.
Вслед за его грубым движением из-за пределов пустоты была вытянута очаровательная вампирша.
Екатерина, находившаяся во внутреннем мире Ёмёна.
Внезапно вырванная оттуда, она безвольно обмякла, закрыв глаза, словно спящая красавица. Вероятно, у нее просто не было достаточной ментальной силы, чтобы выдержать давление внутреннего мира.
Как бы то ни было, Маглрфин, взглянув на нее, слегка нахмурился и произнес:
— Обязательно было заходить так далеко? Мы — люди из эпохи до регрессии.
Пасун, легонько тыча пальцем в щеку Екатерины, ответил:
— Это ты болтал, что они ничем не отличаются. И… в конце концов, это же не в первый раз. Первый раз всегда сложен, а второй — разве сложно?
— …То, что случилось дважды, может случиться и в третий раз, а после третьего раза уже неважно, сколько еще раз это произойдет. Поэтому мудрые люди всегда беспокоятся не о первом, а о втором случае.
— Святой нашелся.
Пасун, усмехнувшись, выпрямил ладонь и нацелился на собственную левую руку. Неужели это была не шутка? Маглрфин прищурился и переспросил:
— …Ты действительно собираешься отказаться от последнего спарринга с Героем и вмешаться в будущее?
— Ага. На спарринг вместо меня пришел другой парень.
Сказав это, Пасун с силой отрубил себе левое запястье. Пока кровь, хлещущая из среза, смачивала губы Екатерины, Маглрфин повернул голову в сторону тьмы.
— Другой парень… Визави?
Око святого, оставшееся лишь в единственном числе, вглядывалось в пределы за гранью внутреннего мира. Там к мавзолею мчался флаг.
Триколор, окрашенный в синий цвет свободы, белый цвет равенства и красный цвет братства.
Чили… нет, это был флаг Франции.
***
— И вот так, последовав за Пасуном сюда и встретив маму… на этом моя история заканчивается.
Закончив долгий рассказ, Ёмён украдкой взглянул на мать.
Он и сам понимал, что его жизнь была далека от обычной.
Месть, долг Героя, возлюбленные и даже генеральный секретарь.
Подавляя чувство беспокойства о том, не покажется ли это ей странным, он некоторое время молча смотрел на мать.
Святая улыбнулась и крепко обняла его. Это были объятия, мягкие, как снег на улицах Инчхона, и теплые, как ладонь бригадира, работавшего всю ночь напролет.
Пока Ёмён осторожно обнимал её в ответ, мать произнесла:
— Спасибо, сынок.
Ее голос был тихим. Словно она пыталась что-то сдержать.
За что ты так благодарна и почему тебе так грустно? Ёмён проглотил слова, уже подступившие к горлу. Ведь бывший «навозник» из Инчхона уже стал достаточно взрослым, чтобы понять материнское сердце.
— Правда… спасибо. За то, что не озлобился и вырос таким… свободным и правильным, даже там, где нас не было рядышком.
Искренняя похвала непривычна, словно только что надетая новая одежда. И, как и любой мальчишка перед родителями, Ёмён попытался сбросить эту неловкость с помощью слегка дерзких слов.
— А… что вы думаете о том, что я объявил себя генеральным секретарем? Я думал, вы точно сочтете это странным…
Святая покачала головой.
— Что же тут странного? Мы были готовы и к худшему.
— …К худшему?
— Да. Мы думали, ты станешь главой Культа конца света или императором империи.
— …
Какую жизнь нужно прожить, чтобы дойти до такого? Пока Ёмён хлопал глазами, Святая нежно похлопала его по спине и добавила:
— По сравнению с этим, генеральный секретарь… это ведь способ вырваться из ловушки, которую Сталин расставил, нацелившись на тебя, верно? Тут нужно гордиться, а не считать это странным.
— А?
Ловушка, расставленная Сталиным? Не успел Ёмён спросить, что это значит, как Святая обернулась к маркграфу.
Маркграф пытался скрыть легкое замешательство горькой улыбкой, но стоило Святой задать этот вопрос, как его лицо мгновенно переменилось.
— Ты ведь тоже так думаешь, дорогой?
— Э… да. Конечно. Я тоже так думаю. Просто… э…
— Хм?
Стоило голосу отца дрогнуть, как глаза Святой сузились — так, будто она спрашивала, какую чушь он несет сыну.
Маркграф очень осторожно продолжил:
— …Кажется, женщин все-таки чересчур много.
— Много? Что значит много? По сравнению с Первым героем, это еще даже половины не набралось.
— …
— И нечего лезть в личную жизнь сына. Ты-то сам получил сватов от почти сотни женщин.
Вздрогнув от неожиданности, маркграф, словно опасаясь недопонимания, поочередно посмотрел на Ёмёна и Святую и поспешно заявил:
— Нет, если ты так поставишь вопрос, сын поймет все неправильно. Сын, не бери в голову. Те сваты — это всё аристократки, метившие на место хозяйки дома маркграфов. Я на самом деле не встречался ни с одной из них…
— Как это не встречался? Ты же даже обедал с имперской принцессой.
— Только обедал! И на том обеде ты ведь тоже присутствовала…
Оправдываясь подобным образом, маркграф, видимо, осознал, что в данной ситуации ему не победить, и ловко перевел стрелки на Ёмёна. Это был безупречный уход от прессинга, достойный сильнейшего среди Десяти сильнейших.
— Кстати, сын, на всякий случай предупреждаю: других не знаю, но Демеронд… с этой сумасшедшей эльфийкой ни в коем случае не связывайся. Если вдруг она вздумает строить из себя тещу, просто перережь ей сухожилия на лодыжках и беги со всех ног. Понял?
— …
Ёмён благоразумно промолчал о том, что уже успел повидаться с тестем и даже схлопотал пару порций дроби. Вместо этого он задал вопрос, который так долго сдерживал.
— Мама, можно спросить тебя кое о чем?
— Конечно, спрашивай. Что тебя интересует?
— О вашей истории.
— …
— Как вы начали борьбу с Судьбой? Почему… ступили на столь мучительный путь?
В тот же миг лица родителей изменились. Святая ответила с легкой тенью грусти в голосе:
— Неужели тебе не любопытно, почему мы запечатали тебя в том подземелье вместе с Мигниум?
Ёмён кивнул.
— Нет, меня это не особо тревожит. Я порой думал, не использовали ли вы меня просто как инструмент для печати, чтобы потом выбросить… но, глядя в ваши глаза, я все понял. Ни мама, ни папа… не из тех людей, кто мог бы поступить так по меньшей причине.
— …
— Ты действительно совсем взрослый. Наш мальчик…
Почувствовав, как к горлу подступают слезы, Святая вновь крепко обняла Ёмёна за шею.
— На самом деле обе наши истории берут начало в одном и том же месте.
— …В одном и том же месте?
— Да. В самом что ни на есть одном и том же.
Переспрашивать не было нужды. Ведь взгляд Святой был устремлен прямо на Ёмёна.