***
— Эй-Джей.
Услышав это имя спустя долгое время, Альфа-1 с грохотом опустил бокал на стол.
— Я же просил не называть меня так.
Угроза «Большой тройки», представляющей США. Но мужчина, назвавший его по имени, не обратил на это внимания и продолжил:
— Экспериментальный образец проекта «Новый храбрец» под номером Эй-Джей. Эй-Зеро, сокращенно — Эй-Джей.
— ….
— Или ты хочешь, чтобы я звал тебя иначе, Барана?
Хруст. Альфа-1 раздавил бокал в руке и медленно повернул голову.
— Заткнись, Джозеф.
Джозеф Кеннеди. Унаследовавший от своего отца, Роберта Кеннеди, мягкий взгляд и широкий лоб, он неспешно подошел к Альфе-1.
Альфа-1 лишь достал новый бокал, не трогая Джозефа. Потому что тот был кандидатом в президенты, которого он должен был охранять? Нет, причина была в том, что в руках у Джозефа была невероятно ценная бутылка виски.
— Glenfiddich 1937 года. Ты ведь знаешь цену этому напитку.
— …Такое пойло я могу купить в любой момент, если захочу.
— Важна не цена, а редкость, разве нет? После падения Британии шотландский виски такого уровня стал невероятной ценностью… Ты ведь прекрасно это понимаешь.
— ….
Джозеф поставил бутылку на стол. Осколки бокала, который Альфа-1 разбил мгновение назад, блестели, словно воздавая хвалу напитку.
Альфа-1, не обращая на это внимания, равнодушным взглядом переводил глаза с бутылки на лицо Джозефа.
— Не знаю, о чем ты хочешь попросить, но иди к черту.
— Я еще даже не начал говорить.
— Просьба, с которой приходят, притащив бутылку стоимостью в миллионы? И так всё ясно без слов.
— ….
Джозеф даже не стал отрицать, лишь кивнул. Альфа-1 хмыкнул и приложился к горлышку дешевого виски, который пил до этого.
— Раз понял, проваливай. У меня и так полно дел с твоей охраной.
— Неужели нельзя быть хоть немного любезнее?
— Если вспомнишь, что вытворял твой крестный отец, то поймешь, что это еще цветочки.
— Мой крестный отец был несколько радикален, это верно. Но, несмотря на это, я — кандидат в президенты от Республиканской партии.
— Только поэтому ты до сих пор жив и твоя голова на плечах. Хватит болтать, убирайся.
Альфа-1 слегка высвободил ману и зарычал, но Джозеф даже глазом не моргнул.
Напротив, он поднял бутылку и… с размаху ударил ею о стол.
— Ты, псих недоделанный!
Испуганный Альфа-1 протянул руку и перехватил бутылку. Он сделал это настолько осторожно, что на Glenfiddich 1937 года не осталось ни царапины.
Джозеф улыбнулся, словно именно этого и ожидал, и убрал руку от бутылки.
— Хорошо, что такой ценный напиток не пропал зря.
— ….
— В любом случае, теперь я могу озвучить свою просьбу?
— Какой же ты всё-таки ублюдок… Каждый раз, когда вижу тебя, убеждаюсь в этом заново.
Несмотря на слова, Альфа-1 не выпустил бутылку из рук. Джозеф улыбнулся еще раз.
— Личность Красной звезды. Ты ведь знаешь, кто это?
— И это всё, о чем ты хотел спросить? Откуда мне знать то, чего не знает даже ЦРУ?
— Ты знаешь.
— Я же сказал, не знаю.
— Альфа-1, прошу… не лги политику моего уровня. Если бы ты действительно не знал, ты бы назвал мне совсем другого человека. А значит, твои попытки отнекиваться означают, что ты либо знаешь, либо, по крайней мере, догадываешься, кто это.
— ….
Альфа-1, осторожно поглаживая бутылку, нахмурился. Слова Джозефа были чистой правдой.
Видимо, кандидатом в президенты не становятся просто так. Помедлив, Альфа-1 с помощью слабого Альфа-луча срезал горлышко бутылки и сказал:
— Не знаю, чего ты добиваешься, но если это бой — я пас. Я здесь, чтобы охранять тебя.
— За выпивкой?
— Ты сам говорил, что предпочитаешь меня пьяного, чем трезвого Мейкера.
Джозеф дернул бровью, словно удивленный тем, что тот помнит даже это, и, протянув Альфе-1 бокал, сказал:
— Я не прошу тебя сражаться. Мне нужен лишь диалог.
— Диалог? Разговор кандидата в президенты от республиканцев и будущего Генерального секретаря. Собираешься заключить договор о сокращении ядерного оружия?
— Что-то вроде того. Он похож на меня в том, что не хочет холодной войны. Полагаю, по крайней мере, пространство для диалога существует.
— Пошел к черту.
— Я говорю искренне.
— Искренне, как же… Тебе просто не нравится, что Рон Маккейн и Генсек спелись.
— Ну, не стану отрицать, что такая мысль тоже есть.
Альфа-1 цокнул языком и наполнил бокал. Тонкая струйка виски приятно заполнила емкость. Джозеф был тем еще гадом, но аромат виски, который он принес, был сокровищем, не сравнимым ни с чем.
В любом случае, Джозеф продолжал держать бокал на весу.
— Неужели так сложно просто передать слова?
— Отвечу еще раз, вежливо: по-шел к чер-ту.
— Glenfiddich 1937 года… На самом деле у меня есть еще две бутылки. Это наследство, оставленное моим крестным отцом.
— ….
— И вдобавок три дня.
— Три дня?
— Если захочешь, я на три дня полностью заблокирую слежку ФБР и ЦРУ. Устроишь себе выходной, как в старые добрые времена. Ну как?
Альфа-1, собиравшийся поднести бокал к губам, замер. Но тут же, как ни в чем не бывало, пригубил виски.
Он медленно насладился вкусом, а затем с глухим стуком поставил бокал на стол.
— Неделя.
— Даже мне будет трудно обеспечить неделю.
— Хм.
Альфа-1 снова наполнил бокал и произнес:
— Две бутылки Glenfiddich 1937 года и пять дней отпуска в удобное для меня время.
— …Я согласен.
— Отлично, по рукам, Джозеф.
Альфа-1 забрал бутылку и бокал и поднялся с места.
Джозеф переводил взгляд со своего пустого бокала на удаляющуюся спину Альфы-1 и, прежде чем тот вышел из комнаты, крикнул:
— Сколько мне ждать?
— Ответ придет максимум через десять дней.
Десять дней. Не самая приятная сделка, учитывая потерю трех бутылок редчайшего виски и политических ресурсов… Но в выборах нет места для проигравших, и ради победы приходится идти на жертвы.
Джозеф молча откинулся на спинку стула.
Тем временем Альфа-1, выйдя из комнаты, крепко сжал бутылку и взмыл в окно.
Чтобы найти того, кто знает личность Красной звезды… нет, того, кто знает вообще всё на свете.
***
Путешествие к Эльфийскому лесу проходило мирно.
Водительские навыки Перору по сравнению со Святой были просто ангельскими, а контейнер грузовика, хоть и был тесноват для всех, оказался вполне уютным.
Более того, Путь удобрений был безопасен.
Словно доказывая, что приходящая в упадок империя отчаянно вкладывает силы в государственную мощь, то и дело на Пути удобрений попадались военные базы имперских войск и патрулирующие рыцари.
К тому же ашанские дворяне не только не перекрывали Путь удобрений, проходящий через их земли, но и не жалели сил на охрану зон отдыха. Прибыль от складов и продажи местных деликатесов была настолько велика, что могла изменить даже дворянские традиции.
Чаще всего им попадались земли Дома Лерак, но Ёмён не придавал этому особого значения. Хотя Перору, будучи орком родом из Аша, каждый раз при проезде через них проклинал Дом Лерак.
В любом случае, путешествие было настолько спокойным, что Рашик даже заметила:
— Я думала, на нас нападут грабители… А Аша, оказывается, довольно мирное место?
Нети толкнула Рашик в бок, спрашивая, не собирается ли та призывать грабителей заклинанием, но после этого не было ни грабителей, ни даже банальной автомобильной аварии.
Благодаря этому Ёмён мог погрузиться в медитацию, не отвлекаясь на другие дела.
— Ученик занят осмыслением того, что узнал в Аполло-Сити, так что не беспокойте его. Особенно Сэмири. Никаких физических контактов в контейнере на глазах у всех! Вы меня слышите?!
— А если вне контейнера, то можно?
— Перестаньте вести себя как Святая!
Отчасти благодаря поддержке Корвус, но в общем и целом.
Пока тянулось мирное время, спутники проводили его каждый по-своему.
Корвус взбиралась на крышу движущегося грузовика и следила за окрестностями. Дилла Катакпоер была занята созданием чего-то из костей, оставленных Джугашвили, Рашик варила простые зелья, а Нети и Сири рядом с Ёмёном погрузились в тренировки.
А Сэмири —
[Фото с медитирующим Ёмёном.jpg]
[Вместе с будущим Генсеком.jpg]
[То, что не может сделать Святая.jpg]
[Завидуешь? Завидуешь? Завидуешь?.jpg]
Она изо всех сил строчила отчеты(?) в сообщениях Святой и Саломее. Это была подлая атака, бьющая по слабому месту других членов отряда героя, которым для отправки сообщений нужно было пересекать пространственные врата.
И ответ пришел именно такой, какого Сэмири и ожидала.
[Моя мама тоже советская, так что не тебе одной быть красной🖕]
[Имперская Имперская принцесса, веди себя подобающе своему статусу. Пока я не сделала с тобой то же, что с домом Гогенцоллернов.]
Дразнить их было так весело, что Сэмири продолжала это делать, пока Сети не прислала сообщение: [Хватит].
Ну, в общем.
Убедившись, что Ёмён и остальные в безопасности, Сэмири всю дорогу на грузовике переписывалась с Сети, уточняя секретный маршрут входа в Эльфийский лес.
То, что эльфийская Имперская принцесса тайком пробирается в Эльфийский лес, могло показаться забавным, но это был политический вопрос.
Эльфийский лес, по крайней мере внешне, соблюдал Мальтийскую декларацию об ограничении военных действий между Ашей и Землей. То есть деятельность Революционного фронта Мирового древа, включая ее саму, была лишь преступлением небольшой группы террористов.
Проще говоря, это был мир, в котором все знали, что это ложь. Мир, основанный на жадности землян к эликсиру и необходимости эльфов выиграть время для подготовки к войне — своего рода мир «глаза закрыл, а нос торчит.»
И в такой ситуации Сэмири вошла бы через парадный вход? ООН арестовала бы ее и использовала как приманку для политического давления на эльфов.
— А может, тогда сестра Сэмири пойдет тайком, а мы — через парадный вход?
Нети высказала такое «реакционное» предложение, но тут же была усмирена щелчком по лбу от Ёмёна. Это был метод управления организацией, достойный Генсека.
И когда мирное путешествие подходило к концу.
Сэмири развернула перед спутниками карту.
— …Итак, мирная поездка на грузовике на сегодня закончена. Когда мы доберемся до реки Регаэр, мы бросим грузовик и пересядем на лодки.
Река Регаэр, о которой говорила Сэмири, представляла собой гигантскую водную артерию, пересекающую центр континента Аша с востока на запад.
Река Регаэр имела структуру, при которой множество притоков отходили от основного русла, подобно реке Хан в Корее, и среди них был водный путь, ведущий прямо к Эльфийскому лесу.
Сэмири указала на этот самый путь на карте и объяснила:
— Если спуститься по этому пути, то за два дня можно добраться до северной части Эльфийского леса. Северный лес — это мягкий лес с множеством хвойных деревьев, так что график будет удобным.
Что еще за «мягкий лес»? Есть что, и «агрессивные леса»? Пока Ёмён недоумевал, Нети подняла руку и спросила:
— А кто будет управлять лодкой?
— Разумеется, я.
— Сестра, ты и лодкой умеешь управлять?
— Ага, и Корвус тоже умеет.
Кстати, Корвус ведь тоже прибыла в академию на лодке… Ёмён, глядя на Корвус, вспомнил прошлое.
Хотя сама Корвус в этот момент говорила что-то вроде: «Если я буду управлять, всех укачает, вы уверены?.»
В любом случае, никто из спутников не возражал против плана Сэмири. Только она знала местную географию, да и все уже привыкли к этому мирному путешествию.
Дошло до того, что Нети, чувствительная к клише, использовала заклинание призыва грабителей: «Мирное путешествие с зятем… надеюсь, в конце на нас не нападут грабители?.»
А Сири ответила на это: «Было бы оригинальнее, если бы появились красные.»
Атмосфера была такой, что остальные спутники могли посмеяться над такими шутками.
Именно в такой атмосфере Перору прибыл на дорогу, где Путь удобрений пересекался с рекой Регаэр.
На прибрежной дороге, построенной из утрамбованной земли и камней прямо у реки, их ждало…
— Внимание всем водителям, въехавшим на эту дорогу. С этого момента ее контролируют Дети Красной звезды. Немедленно выйти из машин и лечь на землю!!
Это были грабители в шкуре красных. И не один-два человека, а целая банда, способная перекрыть прибрежную дорогу.
Вооружены они были неплохо: большинство держали в руках земные автоматы АК-47, а среди них были и те, кто вооружился противотанковыми ракетами, которые часто называют «волшебными палочками.»
Это не грабители, а какая-то военная группировка? В тот момент, когда Ёмён, сидевший на водительском месте, высвободил ману и вышел из машины, они начали нести какую-то чушь:
— Генсек Красной звезды сказал, что жизни послушных рабочих не будут отняты!!
— ….
— Так что, если не хотите сдохнуть, быстро вышли из машин, сукины дети!!!
Нет, так вот почему они назывались «Дети Красной звезды»?? Пока Ёмён с ошарашенным видом смотрел на главаря банды, Нети, вышедшая из контейнера, осторожно спросила:
— Эти ребята… они ведь появились не потому, что мы прочитали заклинание, да? Да ведь??
Ёмён, накрыв лицо Иллюзией кровавых слез, ответил:
— …Для начала поймаем их и выясним.
В следующее мгновение прибрежную дорогу наполнила черно-красная жажда убийства.