***
Она умерла.
Она погибла не в жестокой войне с американскими войсками, не от падающего напалма или дефолиантов.
Она погибла от рук соплеменников Отанги — тех самых, что явились в деревню, где он томился в плену, и вместо призыва к миру убили её.
Говорили, что пуля попала ей прямо в сердце.
Соплеменники не только не попытались ей помочь, но даже обрадовались: ведь теперь у них было американское оружие, способное убивать эльфов.
Это было столь же отвратительно, как и сама война, развязанная лесными людьми.
***
X минут назад.
Север эльфийского леса, вдали от линии фронта, где шли ожесточенные бои.
Одланьер, бежавший сюда от Нети и Сири, пристально вглядывался в старика, которого держал в руке.
Старик, слюни которого текли из плотно сжатых губ, дрожал всем телом.
Даже под воздействием мощного наркотика, вызывающего тяжелые галлюцинации и заставляющего отвечать на любые вопросы, старик упрямо хранил молчание — его стойкость вызывала невольное восхищение.
Впрочем, восхищение восхищением, а цель оставалась прежней. Швырнув старика на землю, он снова схватил его за шиворот и рявкнул:
— Говори!!! Скажи мне, куда идти, чтобы добраться до тела Мирового древа!!!
— Не… не знаю… я не… не знаю дороги…
— Ах ты, чертов старик!
Не сдержав гнева, Одланьер хлестнул старика по щеке. Хрясь! Несмотря на то, что кожа побагровела от удара, одурманенный наркотиком старик не проронил ни звука.
Одланьер крепко сжал губы.
Неужели всё дело было в этом? Неужели Гитлер и нацистские недобитки не смогли добраться до Мирового древа лишь потому, что так и не сумели разговорить этого проклятого старика?
И вот теперь из-за того, что не удалось расколоть одного-единственного старика, все их труды — и выращенные повстанцы, и союз с Францией — шли прахом.
В тот самый миг, когда он в отчаянии схватился за голову, со стороны фронта полыхнула ослепительная вспышка.
А следом в рации зазвучали встревоженные голоса:
— Огонь! Это огонь!
— Божественная сила… Нет, это боевое искусство! Всем активировать поле подавления магии… Кха-а!
— С фронта нет ответа! Первая и вторая волны, наступавшие на траншеи, полностью замолчали! Третья волна отказывается принимать боевой наркотик!
— А-а-а-а-а!
Что это? Что, черт возьми, происходит?
— Это Одланьер. Ответьте! Черт возьми! Ответьте!
Одланьер в панике вызывал бойцов по рации, но в ответ на месте угасшей вспышки царила лишь мёртвая тишина.
Неужели одна вспышка уничтожила все войска?
Губы пересохли, а в пояснице появилась слабость.
Волна сокрушительного отчаяния — такая же, какая захлестнула его, когда уважаемого Мануэля Контрераса убил «розовый червь», — пронеслась по его телу.
Но он не сдался.
Нет, еще не конец.
Одланьер незамедлительно вытащил из-за пояса шприц с наркотиком на основе эльфийской крови и вонзил его в тело Отанги.
Концентрация препарата превышала смертельную дозу. Старое тело Отанги вряд ли долго выдержит такое, но рисковать и оставлять всё как есть было бессмысленно.
— Говори! Отанга! Скажи мне, как добраться до Мирового древа!!
— Кх… кх…
Однако и эта крайняя мера не принесла результатов. Отанга упорно молчал.
В тот момент, когда разъяренный Одланьер занес руку, чтобы ударить его по голове,
— Остановись, Одланьер.
Кто-то из леса позади него прервал его действия.
— …Ламенруж.
Глава французских повстанцев. В пустую глазницу, оставленную после встречи с генеральным секретарем, был вставлен золотой глаз, а позади него маг волок двух мужчин в защитных костюмах.
— Кто они такие?
— Лесные люди, которые последовали сюда, чтобы спасти своих сородичей.
— …
Чего ради обычным лесным людям, а не сверхлюдям, лезть на рожон? Не успел Одланьер и слова сказать, как один из лесных людей с криком бросился вперёд… точнее, к Отанге, которого тот удерживал.
— Дедушка!!!
Родственник Отанги? Нет, детей у того не было. Имелся племянник, но… вряд ли кто-то из их молодежи мог здесь помочь.
И в самом деле, лесной человек лишь рухнул рядом с бесчувственным Отангой, заливаясь слезами и не зная, что предпринять.
— Дедушка, открой глаза! Дедушка!!
— …
Одланьер посмотрел на Ламенружа с немым вопросом.
Вместо ответа Ламенруж вытолкнул вперёд еще одного лесного человека и произнес:
— Томас Амброзия.
— Откуда вы… знаете мое имя?
— Я прекрасно тебя знаю. Знаю, что ты смертельно устал от этого проклятого леса и мечтаешь стать гражданином Земли, и знаю, как сильно ты отчаиваешься из-за нехватки денег на переезд и обустройство семьи.
— Значит… вы, должно быть, знаете и о том, как сильно я злюсь на эльфов, запрещающих нам добывать эликсир?
— Да, из-за грехов предков, которые не имеют к тебе никакого отношения.
Взгляды сопровождавшего их французского мага и самого Одланьера странно переменились. Томас Амброзия же жадно облизал пересохшие губы, предвкушая выгоду.
— Тогда… знаете ли вы, почему я последовал за стариками вслед за Чханкпэ?
— Деньги.
— …
— Ты пришёл сюда в надежде выслужиться и сорвать куш. Ну а у денег нет ни друзей, ни врагов. Кто бы ни заплатил — генеральный секретарь или мы, тебе ведь всё равно, верно?
Как только Ламенруж закончил, Одланьер разглядел лицо Томаса сквозь защитный костюм.
Выражение его лица было жадным и откровенным — точь-в-точь как у прожжённого оппортуниста, почуявшего наживу.
Есть ли от такого прок?
Долго раздумывать им не пришлось: в следующий миг Ламенруж выхватил из-за пояса пистолет и протянул его Томасу.
— Зачем вы даете мне это…?
, спросил Томас, переводя растерянный взгляд с оружия на Ламенружа. Тот холодно чеканил слова:
— Застрели им Чханкпэ. Продолжай, пока Отанга не заговорит.
— Что?
Получить приказ пристрелить собственного соплеменника? Томас на мгновение остолбенел, но тут же перехватил рукоять пистолета и уточнил:
— А… а вознаграждение?
— 4 миллиона долларов. Больше мы по закону выплатить не можем.
— …
4 миллиона долларов… В отличие от разговоров про 100 миллионов или 10 миллионов, это была на удивление реалистичная сумма, которой с лихвой хватило бы на безбедную жизнь на Земле.
Не колеблясь ни секунды, Томас сжал в руке пистолет и направился к заливающемуся слезами Чханкпэ. Тот, продолжая судорожно обнимать Отангу, испуганно глянул на приближающегося сородича.
— Томас?
— Прости, Чханкпэ. Но мы же не можем вечно жить в этом проклятом лесу, верно?
Прежде чем Чханкпэ успел ответить, Томас нажал на спусковой крючок.
Бах!
Защитный костюм прорвало пулей, пущенной рукой того, кто совсем недавно был ему соседом и соплеменником.
Испуганные глаза Чханкпэ, текущая кровь, дрожащие руки.
Случайность ли? Как только капля крови близкого человека упала на остекленевшие глаза Отанги, его губы едва заметно дрогнули.
***
В тот самый день, когда он вернул её тело к подножию Мирового древа, сияющего серебром и золотом.
Демеронд бросил ему в ответ, когда Отанга вызвался добровольцем на войну:
[Отанга. А теперь проваливай.]
[Я говорю серьёзно. Дайте мне оружие, я искуплю вину кровью. Я буду сражаться на передовой от имени всех лесных людей. Кроме меня, есть и другие соплеменники, которые пришли сюда на помощь эльфам…]
[Всего восемьдесят два человека. Найдётся ли хотя бы один процент от всех лесных людей?]
[….]
[Шпана, что не сумела присосаться к американцам, калеки, затаившие злобу из-за недополученной компенсации за имущество… Скажи мне честно, среди тех лесных людей, что вызвались нам помогать, наберётся ли хотя бы пятеро тех, кто действительно переживает за эльфов?]
[Демеронд, мы…]
[В земной Библии сказано: «Не истреблю ради десяти праведников»… Бог Земли не нашёл десятерых праведников и стёр с лица земли Содом. Лесной человек, сколько праведников среди вашего народа, раз ты смеешь требовать от меня милосердия?]
[….]
[Я не потерплю, чтобы по окончании этой войны в учебниках истории появилась позорная строчка о том, что какие-то лесные люди сражались на стороне эльфов. Отанга. Забирай свой сброд и убирайся с этой земли.]
Демеронд говорил абсолютно искренне. И пока Отанга в глухом отчаянии сжимал кулаки, эльф тихо добавил:
[Говорю это на всякий случай, Отанга. Тебе нет никакой нужды ввязываться в эту войну.]
[Тогда... как же грехи моих сородичей? И моё искупление?]
[У прочих мерзавцев нет и шанса на искупление. Даже если бы он был, стоило распылить здесь гербициды, как всё обратилось бы в прах. Но ты... тебе достаточно просто держать язык за зубами.]
[Демеронд...]
Едва он оборвал фразу, как Демеронд с презрительным плевком сплюнул на землю.
[...Для меня важны эльфы. А Теллаупе, которая погибла из-за тебя, точно не хотела бы, чтобы ты сложил голову на поле боя.]
Теллаупе — имя любимой, павшей от пули. Стоило вспомнить его, как грудь сдавило тисками.
Он отвернулся, пытаясь заглушить боль, но перед глазами неотступно вставал образ умирающей от вражеской пули девушки.
То, как она рухнула, сраженная выстрелом из рук собственных сородичей.
Находясь на грани между реальностью и воспоминаниями, одурманенный наркотиками Отанга видел всё это сквозь призму кошмаров и галлюцинаций.
Перед ним сливались воедино падающий от пули Томаса Чханкпэ и рухнувшая Теллаупе.
Глухой стук! Кровь, брызнувшая из груди повалившегося внучатого племянника, забрызгала лицо Отанги. Погруженный в иллюзии, он сам того не осознавая произнес:
«Теллаупе...»
И это был пароль, снимающий защитную магию, оберегающую тело Мирового древа.
***
Отанга не ведал, что натворил.
Да и лучше бы ему оставаться в неведении во веки веков.
Созерцая пробоину в защитном барьере, окутывавшем гигантское древесное тело, Ламенруж думал именно об этом в преддверии событий в Тэхане.
Вжух —
Среди порванной защитной завесы, рассыпаясь золотистой манной пыльцой, Томас обратился к нему с вопросом:
«Э-э, пальнуть еще разок?»
Переведя взгляд с умирающего Чханкпэ на Отангу, Ламенруж ответил:
«Нет, этого достаточно. А теперь убирайся.»Д
«Т-тогда как насчет награды...?»
«Деньги поступят после выполнения задачи. И, если получится, французское гражданство тоже.»Д
«С-спасибо!»
Низко поклонившись, Томас резко развернулся и бросился к Лесу смерти. И как только его фигура начала уменьшаться вдали...
Пан!
Случайная пуля прошила затылок его защитного костюма. Рухнув прямо во время бега, Томас больше не поднялся.
Тц.
Ламенруж посмотрел на Одланьера с пистолетом в руке и спросил:
«Обязательно было убивать его?»
«А была необходимость оставлять его в живых?»
Ламенруж промолчал. На этом сочувствие к гибели оппортуниста в охваченном смутой Тэхане закончилось.
Ведь в защитном барьере уже зияла брешь, достаточная для проезда целого танка.
Опередив Ламенружа, Одланьер шагнул к проходу и произнес:
«Насколько я помню, уговор был таков: Франция получает мавзолей, а мы — Мировое древо.»
«Верно, по условиям сделки пробивать защиту Мирового древа должны были вы.»Д
Одланьер не стал возражать. Он лишь пожал плечами:
«Просто к слову пришлось. Прошу за нами. Мирового древа хватит на всех.»Д
На всех.
Ламенруж без лишних слов кивнул следовавшему за ним магу, чья искра Звезды едва теплилась в груди. Тот молча взвалил на плечо теряющего сознание Отангу и последовал за Ламенружем.
Увидев это, Одланьер поинтересовался:
«...Обязательно тащить с собой лесного человека?»
«Нет ни одной причины оставлять его здесь.»Д
Обменявшись этими колючими репликами, Одланьер, Ламенруж и французский маг один за другим шагнули сквозь защитный барьер.
Вух!
Стоило им ступить внутрь магии, как воздух вокруг изменился.
Бывает ли так в домах, построенных из Кристалла Мирового древа? Со всех сторон ощущалась настолько густая и чистая мана, что кожа покрывалась мурашками.
Однако Ламенруж и Одланьер, каждый по своим причинам, включая тайные заветы Звезды и собственные интересы, уже знавший здешнюю обстановку, без лишних восторгов направились к телу Мирового древа.
Шаг за шагом... Приближаясь к исполинским древесным корням, они чувстввали, как плотная мана покалывает кожу в этом сердце Тэхана. Трудно было поверить, что Мировое древо погибло.
Но оно действительно погибло. Будь она жива, то прикончила бы Одланьера в тот самый миг, когда он извлек из пазухи небольшую шкатулку.
«...Нацисты.»
Заметив выгравированный на шкатулке узор в виде свастики, точнее — эмблему со свастикой, Ламенруж поморщился, однако Одланьер без колебаний открыл её.
Щелк.
Внутри шкатулки обнаружилось сложное макросозвездие магии, а в самом центре покоился комок черной слизи.
Осторожно извлекая субстанцию из шкатулки, Одланьер промолвил:
«Вы понимаете, что именно представляет собой Король демонов?»
Хотя вопрос явно не требовал ответа, Ламенруж безмятежно откликнулся:
«Искаженное воплощение маны, перешедшее из заброшенного витка времени.»
«...Чего?»
«Как и монстры, Король демонов — это сущность, притянутая из прошлого мира. Именно поэтому удается проносить воспоминания даже сквозь повторяющиеся эпохи. Пришедшее из прошлого в настоящее способно прорваться и из настоящего в будущее... Хм, судя по вашему лицу, до этого вы не додумались.»
«...»
«Видать, Гитлер вам об этом не поведал?»
«Откуда вы бл...»
В тот самый момент, когда Одланьер растерялся, с рук Ламенружа и стоявшего позади мага одновременно взметнулось пламя.
Пресьёз.
Пусть против Ёмэна это не сработало бы, для обычного сверхчеловек два огненных меча равнялись смертному приговору — они в мгновение ока рассекли на куски руки и ноги Одланьера.
«Кхгхм!»
Лишенный конечностей Одланьер рухнул на землю. Ламенруж глянул на корчившегося от жгучей боли человека:
«Слишком беспечно. Неужели вы думали, что мы станем якшаться с какими-то нацистами?»
«У-угх, ах... Я, я не нацист...!»
«Чили приютила не один десяток нацистских преступников. Пусть вы и не нацист по партийному билету, но соучастник.»
«С-погодите! П-пощадите...!»
«Об этом можешь не беспокоиться. Твой мозг представляет определенную ценность.»
«Ч-что это значит...?»
Игнорируя Одланьера, Ламенруж перевел взгляд на сопровождавшего его мага. Тот уже аккуратно опустил Отангу на землю, рассеянно гася пламя Пресьёз, и спросил:
«Изменится ли от этого будущее нашей родины?»
Не отвечая сразу, Ламенруж бросил беглый взгляд в грядущее с помощью Ока святой.
Будущее по-прежнему оставалось прежним, но он не дрогнул ни единым мускулом на лице:
«Да. Благодаря этому будущее нашей родины изменится.»
Маг испустил вздох облегчения. Словно всё это действительно стоило усилий.
Опасаясь разоблачения своей лжи, Ламенруж поспешил отвести глаза и прихватил с собой окровавленный обрубок тела Одланьера, потерявшего сознание Отангу и нацистскую черную жижу.
«Я отправляюсь. А ты ступай и готовься к следующей операции.»
Отдав четкий военный салют, маг удалился за пределы барьера, а Ламенруж тем временем приблизился к исполинскому корню Мирового древа.
Ему не нужно было спрашивать себя, что и как делать. Око святой уже отчетливо показало ему предстоящие шаги.
Первым делом следовало проглотить черную слизь, порожденную союзом Чили и нацистов.
Хлюп — едва он проглотил мерзкую субстанцию, как внутренности обожгло болью, будто его органы разрывала на части искаженная мана. Внутренности скрутило, и вместо пота из всех пор хлынула черная жижа.
Стекающие капли покрыли Отангу и изувеченное тело Одланьера, после чего мгновенно впитались в корни Мирового древа.
Древо не оказало никакого сопротивления. Сила серебристого разума и золотистая энергия жизни, олицетворявшие ее, уже давно покинули эти места.
Осталась лишь лакомая, чистейшая мана.
И эта чистая мана смешалась с извращенной, заражая всё вокруг.
Подобно тому, как это случилось с Экемо из Магической башни, плоть Ламенружа начала плавиться под натиском мощи Короля демонов.
Внезапно в голове Ламенружа промелькнула мысль:
почему эльфы просто оставили этот труп в покое? Создай они армию за счет здешних колоссальных запасов маны, жителей Тэхана можно было бы покарать куда страшнее.
Ответа не последовало. Зато в сознании раздался голос покровительствующего ему божества — едва ли подходящий на роль ответа, но всё же:
『Не расслабляйся. Генеральный секретарь идет за тобой!』
Не имеет значения.
бесстрастно ответил Ламенруж. Как и подметил недавно Одланьер, целью его и Франции было лишь Око святой. Однако теперь, когда его тело оплавилось под ударом клинка Жуайёз Чхон Ёмэна, он понял одну вещь.
Его родине требуется нечто гораздо большее, чем просто Око святой.
Чтобы не повторять позор утраты Суэцкого канала под давлением Нового Советского Союза и США и избежать жутких пророчеств Святой… требовалось нечто большее.
Поэтому — Король демонов. И сотворенный им владыка демонов будет отличаться от Англии, по-глупому сдавшей Лондон.
Он станет хранителем, способным защитить Париж, — совсем не похожим ни на Огюста, увезшего с собой Жуайёз, ни на бездарных генералов, проигравших нацистам всего за шесть недель.
С этой мыслью тело и разум Ламенружа окончательно расплавились.
Это был момент рождения худшего из Королей демонов, обладающего маной Мирового древа и Оком святого, но на этом дело не закончилось. Бог утраты наделил это создание своей божественной силой.
«Раз ты и я так этого желаем, да будет так.»
***
Спустя две минуты после рождения Короля демонов.
Высунув голову из трещины в коре Мирового древа, Ламенруж медленно открыл глаза.
Столь чуждое ему тело Короля демонов не сразу подчинилось: какое-то время он не мог сфокусировать взгляд. Причиной тому было то, что глаз оказалось целых шесть.
Три головы, шесть зрачков.
Пока по телу разливалось непривычное ощущение, он осознал, что именно произошло.
Божественная сила… Она несомненно помогла ему превратиться в Короля демонов.
Нормальная голова посередине принадлежала ему самому, собачья голова, пробившаяся сквозь левое плечо, несомненно, хранила воспоминания Отанги, а уродливая голова монстра на правом плече, похожая на опухоль, — воспоминания Одланьера.
Пусть вид у него был чудовищнее некуда, но он всё равно уже отринул человеческую суть.
Этот облик, напоминавший трехглавого пса-стража, которого, по слухам, растил отец, был весьма неплох. Для Короля демонов, защищающего Париж, это вполне тянуло на твердую оценку…
Додумав до этого места, Ламенруж сам того не замечая уставился на эльфийский заповедник.
Но почему? Со стороны Эльфийского леса доносился донельзя аппетитный аромат.
Разве Бессмертный Король демонов тоже должен питаться? Правая голова монстра ответила утвердительно, и Ламенруж с ней согласился.
Уж кому-кому, а французу полагалось праздновать победу за роскошным пиршеством.
Приняв решение, он тут же выдернул своё тело из корней Мирового древа.
Хрусь-хрусь! Зрелище того, как длинное гигантское тело, словно ожившее здание, спускается по мертвой древесине Мирового древа, привлекло взгляды всех эльфов в лесу.
И Король демонов не упустил из виду устремившихся к нему эльфов. Из правой пасти ручьями текла слюна, и, приземлившись на землю, Король демонов бросился прямо к лесу.
Однако бам, бам! Не успел он сделать и нескольких шагов, как левая собачья голова произнесла:
Ох, придется сжать зубы покрепче.
Что?
В следующий миг он заметил летящую в его сторону вспышку.
Подоспевшая так близко, что увернуться уже не было шансов, она наотмашь ударила Короля демонов прямо по лицу.
!!!