***
В прошлом Империя проложила бесчисленное множество дорог.
Великий канал, тянущийся от Моря Звезд за горами Губон через реку Регаэр до Мерцающего моря на западе, Путь дани, соединяющий столицы всех рас, основанные потомками Героя — это были чудесные пути, ничем не уступающие достижениям земной цивилизации.
И среди них местом, которым Империя гордилась больше всего, был Золотой путь, соединявший самый северный Святой город Аша с самыми южными Демоническими землями.
Дорога, построенная за шесть поколений, была не только логистической артерией, связывающей всю Ашу, но и доказательством того, почему императорская семья является правителями человечества.
Однако в современную эпоху, за исключением самых консервативных ашанитов, никто уже не использовал термин «Золотой путь.»
Может, потому что бесчисленные дороги исчезли под кровью и клинками во время войны за престолонаследие — войны братьев, произошедшей всего несколько веков назад?
Или потому, что мелкие королевства и дворяне, сомневавшиеся в величии Империи, самовольно захватили Золотой путь и обложили его налогами?
Нет, ни то, ни другое. Хотя это тоже сыграло свою роль, главной причиной были великие державы Земли.
Все началось с пожертвований, которые земные государства, включая Новый Советский Союз и США, бесплатно раздавали в Аше, чтобы продвигать свою цивилизацию и идеологию.
Земные телеканалы изображали ашанитов той эпохи плачущими от счастья при получении мыла и спама, но это было лишь иллюзией, созданной медиа.
Ашаниты тоже были цивилизованными людьми, построившими огромную империю и разработавшими собственные методы использования маны. У них тоже были мыло и консервы.
Но было лишь одно, чего в Аше не хватало… это были современные удобрения.
Для аграрной Аша, где качество почвы поддерживалось фосфоритами, компостом и ударами молний магов-электриков, удобрения с Земли стали колоссальным потрясением.
Магическое вещество, позволяющее выращивать зерно даже на самой бесплодной земле, сокращающее время паров и гарантирующее более высокий урожай!
Кто сказал, что сельское хозяйство — основа всего сущего? Что это сила, обеспечивающая стабильность страны?
Это было правдой. Ашаниты всего за несколько лет попали в зависимость от силы земных удобрений. Дворяне активно принимали «пожертвования» удобрений, чтобы увеличить производство, а фермеры жаждали их, чтобы прокормить свои семьи.
То, что Новый Советский Союз — самопровозглашенная страна для народа — начал распространять удобрения, было неизбежно.
Они раньше США и Великобритании начали раздавать мешки с удобрениями, украшенные Молотом и Серпом народа, завоевывая расположение ашанитов, и в то же время монополизировали технологию их производства, держа ашанитов за горло.
Ходили слухи, что даже за грабеж Эликсира и истребление гномов Новый Советский Союз не отвергали именно из-за удобрений, так что стоит ли говорить о чем-то еще?
Естественно, США, не желавшие просто наблюдать за расширением коммунизма, старались сдерживать Новый Советский Союз и расширять свое влияние в Аше.
Конечно, они не могли позволить себе раздавать бесплатные удобрения, как Новый Советский Союз. Это было возможно только в невежественных диктаторских странах.
США, как и подобает гордой демократической стране, использовали более традиционные методы.
Типичный метод коммерческого империализма: строить дороги и железные дороги в отсталых районах, а взамен создавать долги и управлять страной.
Метод, бесчисленное количество раз доказавший свою эффективность в эпоху земного империализма, в полной мере проявил себя и в Аше. Захватив множество земель, США принесли свои армейские ботинки и лопаты на самый лакомый кусок Аша — Золотой путь.
На словах они рекламировали, что смогут распространять больше удобрений и товаров, но, как показывает пример королевства Гельча, США не были добрыми соседями. Они были высокоразвитыми капиталистами и могущественной державой.
Земли дворян, не сумевших выплатить долги, были оккупированы под сапогами американских солдат, а после того, как Новый Советский Союз поглотил Империю, здесь часто случались и самовольные размещения войск.
Совершенно естественно, что Новый Советский Союз и США начали спорить из-за дороги. Золотой путь оказался погребен под холодной войной, а поверх него пролегли военные дороги и грузовые железные дороги, построенные конкурентами.
Для ашанитов это было трудно понять. Ведь и коммунизм, и капитализм были одинаково плохими ублюдками.
Но даже самый глупый человек мог понять хотя бы одно: удобрения поступают по железным дорогам и шоссе, проложенным землянами.
Так Золотой путь стал Путем удобрений.
Даже когда великие державы грабили ресурсы Аша, даже когда бесчисленные дворяне и королевства рушились, а на их трупах водружались флаги капитализма и коммунизма, ашаниты продолжали называть этот путь Путем удобрений.
То ли потому, что называть его «Путем захватчиков», «Путем коммунистических демонов» или «Путем порочных капиталистов» было слишком страшно, то ли в надежде, что по нему придут не вооруженные солдаты, а удобрения.
Но, к сожалению, надежды ашанитов не сбылись ни на йоту даже спустя десятилетия.
Путь удобрений по-прежнему истощал ресурсы Аша, как рваная рана. Земные войска отступили, но их место заняли капиталисты. После распада Нового Советского Союза цены на удобрения в Аше взлетели до небес.
Страх дворян, гнев революционеров и голод крестьян запоздало требовали перемен, но ничего не менялось.
Стоны народа были погребены под асфальтом и железными дорогами.
Следы слез тех, кто был принесен в жертву во имя прогресса, высохли, раздавленные колесами грузовиков и поездов.
На Пути удобрений нет удобрений, а между курсирующими грузовиками нет надежды.
Здесь есть только стрелка компаса, вращающаяся в сторону похищенных детей, глаза эльфийки, наблюдающей за ней, и Герой, смотрящий на дорогу, повернувшись спиной к солнцу.
И—
—Подтверждаю движение стрелки. Трейлер с изображением индейца, номерной знак 890 1229.
Следуя за звуком рации с помехами, Герой этой эпохи спустился на землю.
***
Бум!!!
Приземлиться на движущийся грузовик было не так просто, как в кино или комиксах. Но это было лучше, чем заставлять грузовик резко остановиться на оживленной дороге, что привело бы к крупной аварии.
—Приземлился. Подтвердите.
—Да, это тот самый грузовик.
Еще раз проверив грузовик по рации, Ёмён медленно пошел по крыше прицепа. Глаза щипало от ветра, проносящегося над маской, но его шаги в сторону кабины водителя были твердыми.
Можно было просто разрезать машину на куски, но он собирался заставить водителя нажать на тормоз, чтобы по возможности избежать аварии.
Он собирался это сделать, но…
—Ты хоть знаешь, чья это машина, ублюдок! Я убью тебя и всех твоих друзей!
Из пассажирского сиденья выскочил какой-то тип. В маске и с винтовкой — типичный вид преступника. Конечно, Ёмён, тоже в маске, не имел права это говорить.
—Сдохни!!!
В следующее мгновение его ружье изрыгнуло огонь. Ту-ту-ту! Пока гильзы падали на дорогу, Ёмён умело развернул защитный барьер.
Пока пули колотили по барьеру, Ёмён создал тонкую ледяную сосульку и метнул ее в сторону пассажирского сиденья.
—А-а-а! Черт!
Плюх! Тип, у которого сосулька вонзилась в тыльную сторону ладони, закричал. Тем временем Ёмён, мгновенно сократив дистанцию, схватил его за воротник, когда тот высунулся из окна, и впечатал в дверной проем.
Бах! Бах! Бах!
Всего три раза. После трех ударов головой тело типа обмякло. Он не убил его, но тому придется провести некоторое время на больничной койке.
В любом случае, Ёмён втолкнул потерявшего сознание типа обратно в окно и посмотрел на водителя.
Водитель был слегка полноватым ашанитом, который с дрожью в глазах встретился с Ёмёном.
—Меня зовут Пасун. Остановись, пока по-хорошему прошу.
—Е-если я остановлюсь, я умру. Контрабандисты не оставят меня в живых!
—Хочешь умереть прямо сейчас от моей руки?
Услышав угрозу Ёмёна, водитель, дрожа, замедлил машину и свернул на обочину. Как только машина безопасно остановилась, Ёмён спрыгнул с нее.
Хлоп! Легко приземлившись на землю, он сразу направился к задней части грузовика и распахнул плотно закрытую дверь трейлера. И—
—Умри!!
Он столкнулся с тремя контрабандистами с оружием. Однако Ёмён уже знал, что они устроили засаду, и завершил заклинание быстрее, чем они успели нажать на спусковой крючок.
Дзинь!
Телекинез одновременно сжал руки и шеи контрабандистов.
—Кх-кх! Ты, ты, ты хоть знаешь, с кем мы… торгуем—
—Максимум, с кучкой бандитов.
—Мы, мы — Ц…!
Прежде чем тип успел закончить фразу, доступ кислорода к мозгу прекратился. Трое контрабандистов почти одновременно обмякли. Ёмён бросил их на пол и вошел внутрь трейлера.
Внутри большого стального трейлера было полно деревянной мебели из Аша. Судя по выгравированным стеблям, символизирующим эльфов, это была дорогая мебель из эльфийского леса.
Эликсиры, а теперь еще и мебель? Чего только не придумают.
Бегло осмотрев эльфийскую мебель, Ёмён оторвал дно подходящего шкафа. С треском — уджиджик! — сломалось дерево, и скрытый предмет был обнаружен.
Когти и шкуры монстров, а также очень тщательно упакованные белоснежные порошки.
«Как же усердно они живут», — подумал он. Проверяя товар с глазами, полными восхищения и сарказма, Ёмён развернул ману, чтобы просканировать первоначальную цель.
Ху-у-ун! Когда густая мана, поднявшая ветер, пронеслась по трейлеру, он почувствовал слабое дыхание. Дыхание, спрятанное в самом глубоком месте трейлера, внутри деревянного шкафа.
Ёмён подошел к шкафу и вырвал дверь целиком. Уджиджик! Между расколотыми досками он увидел двух детишек, крепко связанных по рукам и ногам.
Дети, к носам и ртам которых были подведены маленькие трубки, спали, обмякнув, словно мертвые. Ёмён не удивился. По предыдущему опыту он знал, что детей пичкают снотворным и успокоительными.
Метод «упаковки» детей был точно таким же, как и в других местах. Неизвестно, что это за ублюдки, но они явно были профессионалами в похищении детей.
«Я вас всех позже перережу.»
Подавив гнев, он умело убрал трубки и взял детей на руки. Когда он вышел из трейлера, его встретил водитель, стоящий на коленях с опущенной головой.
—Я, я не знал! Клянусь Пятью богами, я не занимаюсь торговлей людьми—
—Торговлей людьми нельзя, а наркотиками торговать можно?
—Э-это…
—Если у тебя действительно осталась совесть, сдайся властям.
—У меня семья, которую нужно кормить!
—Правда? Твоя семья будет очень гордиться. Иди и скажи им прямо сейчас. Что ты похищал нормальных детей и поставлял их в США.
—….
Водитель, не в силах ничего сказать, разрыдался.
Ёмён, глядя на него холодными глазами, внезапно придумал идею, видя остатки совести — или ее подобие — у водителя.
—…Хочешь искупить вину?
—Я, я… э…
—Если так пойдет, Пять богов отправят тебя в ад. Но, к счастью для тебя, у тебя есть шанс на искупление.
При слове «искупление» лицо водителя дрогнуло. Это было доказательством того, что его сердце дрогнуло. Но одним сердцем ничего не сделаешь.
Ёмён достал из инвентаря мешочек с золотыми монетами и протянул его водителю.
—Возьми эти деньги и возвращайся домой. А потом, позаботившись о семье, отправляйся в Дрейтериал.
—Дрейтериал? Город отбросов?
—Да, там ты найдешь контрабандиста по имени Йозеф. Передай ему мои слова.
—Йозеф…? Н-неужели тот самый оружейный барон придворного графа?
—Если ты знаешь, кто это, значит, договоримся быстрее. Сможешь?
Водитель, приняв мешочек с тревожным взглядом, спросил:
—Ч-что мне передать?
—Скажи, что я собираюсь искоренить всех работорговцев Аша, и если он поможет мне найти их след, я вознагражу его.
—….
От слов, пропитанных жаждой убийства, водитель сглотнул. И в тот момент, когда Ёмён собрался уходить, он добавил вопрос:
—Такой крупный делец, как Йозеф, не станет встречаться с таким водителем, как я. Если есть что-то, что подтвердит мою личность—
Тогда Ёмён перебил его:
—Скажи, что это просьба друга, который купил рог единорога, и он поймет.
—Да, да. Понял.
Водитель низко поклонился и, оставив бандитов за бортом грузовика, сел на водительское место.
Ёмён немного посмотрел на отъезжающий грузовик, а затем, забрав детей, покинул место событий. Бандиты сами найдут дорогу.
Пока Ёмён уходил за пределы Пути удобрений, по рации послышался тихий голос:
—Вы что-то почувствовали в водителе грузовика?
—Я почувствовал остатки совести, но это не то, чему стоит доверять.
—Тогда почему…?
—В мешочек с золотом я положил каплю боевой сыворотки и Сферу Берии. Чтобы можно было отследить его в любой момент.
Эльфийка на том конце рации тихо восхитилась:
—…Если он отправится в Дрейтериал — хорошо, а если вернется к контрабандистам — можно будет отследить их.
—Неплохо для плана, придуманного на ходу, правда?
—Да, я рада, что Ёмён привыкает к интригам. С нетерпением жду, когда вы начнете чистки… ой, то есть заниматься политикой.
—….
Ты ведь не хотела сказать «чистки», а потом передумала? Правда? Ёмён, который не мог сказать ничего грубого Сэмири, постарался сменить тему.
—О контрабандистах подумаем позже… сейчас давай сосредоточимся на делах этого города.
—Да.
Выключив рацию, Ёмён создал тонкую ледяную платформу и начал подниматься в небо.
Вид человека, поднимающегося в небо с детьми на руках, привлек внимание, и люди в нескольких грузовиках и машинах начали снимать его на телефоны.
Ёмён не возражал. Напротив, он хотел, чтобы его активно снимали. Только так ЦРУ не выдержит и выскочит из города.
«Наверняка уже смотрят.»
Поднявшись в небо, он повернул голову в сторону Аполло-Сити. Его чувства, обращенные к городу, говорили ему: американские военные наблюдают за ним.
—….
Подумав мгновение, как отреагировать, Ёмён просто показал средний палец.
В надежде, что американские военные и ЦРУ это увидят.
***
, Сказал, что его зовут Пасун? Похоже на псевдоним… Забавный малый.
Наблюдательная вышка у главных ворот Аполло-Сити. Чернокожий мужчина, смотревший на Ёмёна… нет, на Пасуна через бинокль, пробормотал это с интересом.
Однако выражение лица военного, стоявшего рядом, было далеко не лучшим, его лицо покраснело, как бомба перед взрывом.
—Смеет творить такое у нас под носом…! Агент! Отдайте приказ о выступлении! Я сейчас же пойду и отрублю ему голову!
Тогда чернокожий, которого назвали Агентом, пожал плечами.
—Подумаю об этом, если этот парень зайдет в зону наших военных действий.
Военный взревел:
—Он никогда не зайдет в зону! Вы же видели!
—Тогда мы ничего не можем поделать. Это территория Империи, так что придется оставить это на усмотрение Империи.
—Вы же прекрасно знаете, что у Империи нет сил справиться с таким типом! Он потому и провоцирует нас там, что знает это! В любом случае, Империя сама не считает это своей землей. Немедленно отдайте приказ о выступлении—
В этот момент Агент перебил его. Очень тяжелым голосом.
—Капитан Даг.
—…Да, Агент.
—Как вы и сказали, Империя тоже не считает это своей землей. Но то, что думает Империя, не имеет значения.
—….
—Важно то, что мы, США, подписали документы, гарантирующие их территорию. Понимаете?
Капитан Даг не стал спорить. Хотя по его лицу было видно, что он хочет.
Агент пожал плечами, пытаясь разрядить обстановку:
—Сейчас Второй принц находится в США. И учитывая его характер, если американские военные из Аполло-Сити выступят и схватят этого парня, Империя, скорее всего, не поблагодарит нас, а раздует территориальный спор. Понимаете?
—…Понял.
—Ну… есть и другие способы.
—Какие способы?
—Герои.
Сверхчеловек, зарегистрированный в полиции, а не в армии, способный на законную деятельность по поддержанию правопорядка.
Это был особый случай, учитывая, что другие страны строго ограничивают деятельность сверхчеловек, не состоящих в армии, и превращают их в артистов, но Америка была страной свободы.
Они разрешают вооруженные ополчения, так почему бы не разрешить сверхлюдям действовать? Это был американский дух.
Конечно, были и прагматичные причины.
—Разве государство может что-то сделать, если герои в отпуске встречают преступника и вступают с ним в бой?
—…Если это отпуск, то и армия может выйти. «Дельта» давно хотела вычистить коммунистов из этого города, так что если вызвать их, они могут собраться уже завтра.
Думая, что полиция отбирает у них работу, капитан Даг свирепо пробормотал. Агент, подняв бинокль, сказал:
—Армия и полиция — это разные вещи. Даже если они в отпуске, армия остается армией.
—….
—Поэтому давайте обсудим привлечение армии после того, как герои потерпят неудачу.
Капитан не ответил. В любом случае, когда придет время, даже такой важный Агент не сможет остановить армию.