***
Ёджу, провинция Кёнгидо, Ённын.
Вокруг огромной гробницы, ставшей первым в истории династии Чосон совместным захоронением короля и королевы, мерцал барьер.
Барьер был настолько высоким и плотным, что ночного неба за ним не было видно.
Он был несравнимо мощнее, чем барьеры над другими королевскими гробницами. Разумеется, Его Превосходительство оставил охранять его не одного и не двух своих двойников.
Как минимум десяток.
Охрана двойников была настолько бдительной, что Дилла Катакпоер, приближавшаяся по воздуху верхом на костяном драконе, едва не была сбита дважды.
Будь она чуть менее удачлива, летящее заклинание снесло бы ей голову.
Дилла Катакпоер, не желавшая умирать, не успев съесть следующий сэндвич, вместо того чтобы снова идти напролом, достала телефон и вызвала подкрепление.
Первыми откликнулись эльфы, спасавшие весь Корейский полуостров с помощью красных порталов. Увидев выходящую из портала Сэмири, Дилла Катакпоер тут же принялась за объяснения.
— Это центр искаженной маны, проходящей через королевские гробницы Корейского полуострова. Если мы перекроем здесь поток маны, то сможем остановить барьеры по всей стране.
Дилла Катакпоер указала на карте королевских гробниц и магических кругов, присланной доктором Чхон Эран, и объяснила ситуацию. В придачу пришло сообщение от Саломеи, подтверждающее её мнение.
В любом случае, ответ эльфов был прост.
— Взорвем всё к чертям.
Привезти взрывчатку с ближайшей военной базы и сбросить её с костяного дракона. Двойники, конечно, могут выстоять, но целью всё равно была гробница.
Поскольку господство в воздухе было за ними, более разумного плана не существовало.
Не существовало, но...
Как раз когда эльфы собирались «одолжить» взрывчатку, им преградили путь запоздавшие командующий Ким Самхо с войсками военного положения и Исис.
— Сестра! Остановись!!
— Эй, вы, сумасшедшие! Стоп!! Остановитесь!!!
Реакция была настолько бурной, что граничила с припадком. Эльфы с недоумением смотрели на приближающихся солдат и Ким Самхо. Ким Самхо выскочил из бронетранспортера и закричал, указывая на гробницу вдали.
— Бомбы?! Вы хотите использовать бомбы!! Вы хоть знаете, где находитесь!!!
Сэмири переспросила, искренне не понимая, в чем дело.
— Что это за гробница?
— Это король Седжон Великий!! Гробница, где покоятся король Седжон и королева Сохон! Вы собрались бомбить это место?! Даже северокорейские войска во время Корейской войны 1950–1953 годов не додумались до такого!
Эльфы, не знавшие, кто такой король Седжон, остались равнодушны. Пока лицо командующего Кима багровело, младшая из сестер Сети, Сис, также вышедшая из бронетранспортера, поспешно добавила:
— Сестра, король, покоящийся в этой гробнице, для корейцев так же важен, как Линкольн для американцев.
— А... значит, эта гробница — что-то вроде Мемориала Линкольна?
—...
— Если мы снимем барьер, но повредим гробницу, нас закидают политическими обвинениями. В худшем случае это может задеть национальные чувства...
Сэмири, замявшись, замолчала, но остальные эльфы, казалось, поняли ситуацию и закивали. Конечно, наблюдавшие за этим корейцы не расслаблялись.
Именно поэтому она сравнила гробницу с Мемориалом Линкольна.
Случай с терактом эльфов в Мемориале Линкольна был настолько известен, что о нем даже не стоило упоминать.
Как бы то ни было, командующий Ким предложил способ отбить гробницу короля Седжона максимально безопасно.
— После того как армия заблокирует барьер, при поддержке многочисленных сверхчеловек и магов мы будем снимать защиту барьера по частям.
Сэмири не стала спорить, правильный это метод или нет. Вместо этого она попыталась убедить командующего Кима, используя свою логику.
— Чтобы уменьшить число невинных жертв, лучше снять барьер как можно быстрее.
— Нет. Жертвы важны, но эта гробница для нас — Мировое древо... нет, нет, это наша история и часть этой страны.
Увидев, как при упоминании Мирового древа эльфы нахмурились, командующий Ким поспешно сменил слово. Кхм, откашлявшись, он продолжил убеждать мягче.
— Эльфы, вы должны понять: в странах с такой долгой историей, как наша, люди и история — это ценности, от которых нельзя отказаться. Понимаете? Пожалуйста, с этого момента следуйте воле нашей армии.
Сис, стоявшая рядом, кивнула, соглашаясь с мнением командующего Кима — ровно до тех пор, пока Сэмири не произнесла следующее.
— Но что, если этот барьер дает силу Его Превосходительству? Если этот барьер — гиря на весах, решающая исход битвы между Ёмёном и Его Превосходительством... что тогда будете делать? Командующий, я понимаю ваше желание защитить культурное наследие, но это война, где убивают или умирают. Цена времени, которое мы потратим на защиту этой гробницы, — жизнь Ёмёна. Не знаю, кто такой король Седжон, но сейчас Ёмён важнее.
Если вкратце, она имела в виду, что Ёмён может быть в опасности. Сис тут же изменила свое отношение.
— Взрывайте немедленно! Это ведь ради потомков... король Седжон поймет!
Командующий Ким не смог возразить в духе «как ты можешь быть корейкой после такого.» Это был неоспоримый довод.
Действительно ли барьер дает силу Его Превосходительству и приведет ли сохранение барьера к негативным последствиям для Ёмёна — рассуждать об этом было бессмысленно.
Военные всегда должны готовиться к худшему, а сейчас, когда природа барьера неясна, времени на выбор меньшего из зол не было.
Командующий Ким, смирившись с тем, что в учебниках истории его запишут как человека, разрушившего гробницу короля Седжона, вытер лицо и сказал:
— Ха-а... Черт возьми. Ничего не поделаешь. Свяжитесь с тыловыми частями, запросите артиллерийскую поддержку. Подготовьте оборонительный рубеж, чтобы находящиеся внутри барьера сверхчеловек не смогли подобраться к орудиям.
Операция развернулась быстро. Среди солдат военного положения, услышавших его приказ, возникло логичное недовольство: «Правильно ли это — разрушать гробницу короля Седжона, объединившись с эльфами и некромантами?», но солдат на то и солдат, чтобы выполнять приказы.
Так, когда тыловые самоходные артиллерийские установки нацелились на барьер, а между ребрами костяного дракона набили горы взрывчатки.
Дилла Катакпоер, что-то почувствовав, повернула голову. Вдаль, на север.
Она продолжала смотреть на север даже после того, как был дан сигнал к началу операции, и Сис, посчитав это странным, взобралась на голову костяного дракона и спросила:
— Сэндвич, почему не готовишься?
— Я прислушиваюсь к своему богу.
Богу? Богу некромантов? Сис инстинктивно выхватила пистолет из кобуры. И, несмотря на то что дуло было направлено ей в голову, Дилла Катакпоер улыбнулась. Это была такая же спокойная улыбка, как когда она ела сэндвич.
— Всё кончено.
—...Что?
— Мистер Сэндвич победил.
Сис не стала спрашивать, правда ли это. Потому что двойники, охранявшие барьер вдалеке, внезапно начали корчиться.
Схватившись за горло, словно от боли, и мотая головами, в одно мгновение они рассыпались в пыль. Это был конец — если это можно назвать концом, то довольно бессмысленный, но к лучшему.
— Хорошо, что культурное наследие уцелело. Кореянка.
Эльфы, убедившись с помощью маны, что двойники действительно исчезли, спокойно констатировали победу, в то время как командующий Ким облегченно вздыхал.
Дилла Катакпоер, держась за рог костяного дракона, произнесла:
— Ну что, теперь пойдем снимать барьер.
***
Всё кончено.
Чан Ман, глядя на медленно исчезающий барьер и черный портал, был уверен. Долгие приготовления, борьба и месть завершились.
Морщинистые уголки глаз увлажнились. Да, Чан Ман сам того не заметив, прослезился.
Хотя его тело было ближе к смерти, чем к жизни, слезы, текущие из его глаз, были чистыми, как у ребенка.
— Бригадир Чхон... ты видишь?
Чан Ман, позволив слезам течь, назвал имя своего погибшего друга.
Ответа не последовало, но он не обратил на это внимания.
Чан Ман был уверен. Он был уверен, что бригадир Чхон и уборщики видят этот момент, и что они спокойно закрыли глаза, наблюдая, как сын и брат совершили месть.
— Ты... отлично его воспитал. Кто бы мог подумать, что тот малыш станет таким взрослым?
Больше слов не требовалось. Чан Ман отряхнул пыль, встал и повернул в сторону разрушенного города. Старому контрабандисту пора было уходить.
Было лучше, если бы о его действиях ради Ёмёна никто не узнал. Теперь ему предстояло вернуться в Инчхон и доживать свой век в баре.
Так же, как и тогда, когда он сбежал из Чили.
Но в отличие от случая с Чили, на этот раз это не было провалом. Молодой человек выжил и, возможно... нет, определенно создаст семью.
Этого было достаточно. Чан Ман легкой походкой пересек город.
Проходя мимо базы войск военного положения, в тот момент, когда он собирался уйти в руины,
Чан Ман наступил на что-то.
Маска с разбитой глазницей... это была маска Того, кто источает Слезы.
***
Токча открыл глаза.
Фу-ха!
Первым делом он выдохнул сдавленный воздух. Он попытался приподняться, но мышцы свело судорогой, и сил в теле не было.
Это было из-за ужасной боли, которую он испытал перед смертью.
Боль от того, что его поглощает черный вихрь с головы до ног.
Эта боль, когда тело буквально расщепляется, была того рода, с которым даже Токча, проживший бесчисленные жизни в регрессиях, столкнулся впервые.
Она была настолько жуткой, что от одного воспоминания по спине пробегал холодный пот.
Ха-а, ха-а! Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы отогнать воспоминания. Но так же, как шрамы на теле не исчезают легко, шрамы на душе будут помнить долго.
Особенно золотистые глаза, которые смотрели на него до самого конца. Этого он точно...
«...Не вспоминай. Забудь.»
Токча взял себя в руки. Боль не нужно было помнить. Важно было то, что делать дальше.
«Не знаю, в какой момент я регрессировал... но сначала убью этих двоих: Ким Ганхёка и президента.»
Я оставил их в живых, потому что они были полезными сукиными сынами, а они посмели укусить хозяина. Он скрежетал зубами, составляя новый список смертников: Премьер-министр Пак Чхоль, Ким Самхо, Мока Дик, Чхон Эран, Жертва, Король бессмертных и Ёмён.
Этот чертов уборщик посмел назвать его мусором. Ха! Да, он, должно быть, думал, что победил.
Но, как доказывает нынешняя ситуация, убить его, регрессора, было невозможно.
Именно он был врагом судьбы. Истинным хозяином, который победит судьбу и захватит этот мир, был он. Ёмён был всего лишь статистом, который испортил один виток и должен был преподнести ему свое тело...
Собравшись с мыслями, Токча поднялся на ноги.
Он огляделся, но, кроме густой тьмы, ничего не увидел.
Где это я? Внутри барьера? Или в подземелье Мантапсана?
Он попытался высвободить ману на пределе возможностей, но ничего не почувствовал. Что за черт? В какой момент времени я вернулся?
В тот самый миг, когда Токча собрался сделать шаг в поисках выхода,
— Цок, цок…
послышались шаги, спускающиеся по лестнице.
— Цок, цок…
Не так ли звучат шаги из самого ада? С каждым шагом в воздухе разливался густой запах крови и горелой плоти.
«…А.»
Как только шаги стихли, Токча ощутил нечто огромное, чего не замечал мгновение назад.
«Я доволен.»
Раздался голос. Жуткий и незнакомый.
Голос доносился прямо у него за спиной. Токча медленно повернул голову.
Первым, что предстало его взору, была огромная ступенчатая пирамида.
«…!!»
Пирамида была построена не из обычного камня или земли, а из железных прутьев и стальных листов. Это была печать запечатанного бога, которую искал Культ конца света.
«Токча.»
Пока глаза Токчи наполнялись возбуждением, с вершины пирамиды донесся голос, зовущий его.
«Наконец-то мы встретились лицом к лицу.»
Токча поднял голову и посмотрел на пирамиду. На середине пирамиды, усеянной железными прутьями, на него взирала тьма, принявшая человеческий облик.
Существо стояло на ступенях пирамиды в спокойной позе, облаченное в платье, подчеркивающее женственный силуэт, словно тень знатной дамы.
Токча хотел спросить, не та ли это особа, которую ждал Культ конца света, и не его ли наконец избрали. Но рот не открывался.
Испугавшись, он попытался ощупать свои губы. Но не почувствовал ровным счетом ничего.
В следующее мгновение рука, которой он касался лица, потеряла чувствительность. Затем ноги, а напоследок — и всё тело.
Словно только это было дозволено в этом мире, всё тело, кроме глаз, носа и ушей, утратило чувствительность. Он бессильно осел на пол и спросил:
Почему?
«У тебя, должно быть, много слов. Но я не позволю тебе говорить.»
Оно смотрело на Токчу сверху вниз и беззвучно смеялось. Пирамида, словно музыкальный инструмент, усиливала этот смех. Жуткий хохот ударил Токчу по ушам.
«Я не люблю шумные жертвы. Ты должен лишь смотреть и слушать.»
Оно начало медленно спускаться по лестнице. Присмотревшись, Токча заметил, что в руках у него что-то было.
«Мне нет дела ни до вашей глупости, ни до агонии богов. Но украсть подношение, лично принесенное моим избранником… Этот грех слишком тяжёл.»
В руках оно держало труп. Безжизненное тело с мутными глазами.
Токча перехватил дыхание, глядя на тело. Это был слишком знакомый труп. Как он мог его забыть? Ведь еще мгновение назад это была часть его собственного тела.
Труп Игрока.
«Это не первый раз, когда я наказываю вас, но нынешнее наказание поистине неприятно.»
Не скрывая своего отвращения, оно швырнуло труп вниз с пирамиды.
Тело покатилось по ступеням из железных прутьев и стальных листов. Грохот, грохот. Вслед за звуком ударов металла о металл на пирамиде пролегла длинная кровавая дорожка.
Как только тело упало на пол, оно исчезло под пирамидой, словно тень.
Это было непостижимое зрелище. Токча лихорадочно пытался осмыслить происходящее.
Подношение избранника, кража, грех…
Почему это произошло?
«Не ломай голову.»
Оно прошептало, словно прочитав мысли Токчи.
«Как вышло, что родословная героя до сих пор жива и бродит по Земле?»
«Почему росток Мирового древа преградил тебе путь, и почему сосуд Магической башни и дочь Пяти богов разрушили твои мечты?»
『Ответ лишь один, Токча.』
Словно разница в высоте ступеней пирамиды не имела никакого значения, голос звучал так отчетливо, будто раздавался прямо у него под ухом, проникая в слух Токчи.
«Он — мой избранник.»
Пирамида и тьма одновременно погрузились в тишину. Благоговейно и тяжело, словно преклоняя колени перед властелином.
Токча всё понял. И в то же время не хотел понимать. Это не так. Это не так.
Это я, я сражался с судьбой. Не он, а я сражался. Я — единственный, кто достоин быть избранным тобой.
Эти слова не сорвались с его губ. Он не мог произнести здесь ни звука.
Но даже если рот был закрыт, глаза могли двигаться. Токча смотрел на него взглядом, который не мог стать словами.
Почему… почему именно его…
Оно не ответило. Сейчас была очередь говорить не Токче, а ему.
«Ты скучен.»
«Твои причины бороться с судьбой жалки.»
«Твои мотивы развязать ядерную войну банальны.»
Токча покачал головой, словно пытаясь оправдаться. Он хотел возразить, что всё это было ради него, что он действовал из чувства долга, а не ради забавы.
Реакция существа была равнодушной.
«Ты просто хочешь стать еще одной судьбой.»
Оно щелкнуло пальцами: «Щёлк!»
Вслед за звуком тьма заколыхалась, тени вокруг начали подниматься и окутывать тело Токчи.
«Если я выберу тебя, чем это будет отличаться от повторения судьбы?»
«Какой смысл убивать корейца вместо американца?»
«Почему я должен выбирать того, кто слабее и скучнее?»
Оно протянуло руку под пирамиду с безразличным видом. Тени завихрились и потянули Токчу за лодыжки вверх, в пустоту.
Токча оказался подвешен в воздухе вниз головой. Словно скот на бойне.
«И всё же… как жертва ты имеешь ценность.»
Оно снова взмахнуло рукой, и тени, обвивавшие Токчу, удлинились, словно змеи, и сковали всё его тело.
«Я с радостью приму подношение, приготовленное моим избранником.»
Как только оно провозгласило это, тени начали сжимать тело Токчи. Он забился в конвульсиях.
Нет, нет, нет—!!
В этот миг отчаянное желание выжить заставило его рот открыться.
«…Пощадите! Я сделаю что угодно! Умоляю, умоляю, пощади-а-а-а-а!!!»
Что бы ни кричал Токча, тени безжалостно сжимали его тело. Боли не было. Но ужас от того, что его душа поглощается тьмой, пронзал его насквозь.
«■■! Умоляю!! О, ■■!!! Я, я… Упх!»
Тени накрыли его лицо. Рот исчез. И он закричал.
Беззвучный крик.
«Ты не достоин произносить это имя.»
После этих слов тело Токчи начало съеживаться. Становиться маленьким, таким же крошечным, как камни разложения, которые он собирал, убивая людей.
Вскоре душа, бывшая когда-то Токчей, превратилась в круглую бусину, твердую, как леденец. Одним движением руки оно притянуло её к себе, положило на ладонь и произнесло:
«На этом подготовка завершена.»