***
Вместо официального названия — Линия мира Вестморленда — эту высокую металлическую стену все звали просто «Барьером.»
Окружавшая основные проходы в эльфийский лес стена служила одновременно и крепостью, доказывающей жадность Америки до эликсиров, и монументом, символизирующим поражение эльфов.
Сколько эльфов полегло ради того, чтобы сокрушить эту стену?
Сколько эльфийской крови впиталось в обвитую лианами стальную кладку?
Ни один эльф не смог бы с легкостью ответить на этот вопрос.
Но питавшиеся этой кровью лианы наверняка знали ответ.
И сегодня эльфы из Революционного фронта Мирового древа начали марш, чтобы задать этот вопрос лозам.
Первым, с чем они столкнулись, покинув базу фронта, был превратившийся в пепел Лес смерти, но первыми завопили незаконные травники, забравшиеся далеко вглубь нейтральной зоны.
— Э-это же Революционный фронт Мирового древа!
— Какого черта. И надо же было мне сегодня так удачно зайти.
— Хватит болтать, валим отсюда!!
К несчастью, о битве и речи не шло — травники не смогли даже сбежать. В отличие от прошлых вылазок, когда действовало от силы полтора десятка эльфов, на сей раз в движение пришел весь Революционный фронт Мирового древа целиком.
5
Пожалуй, единственным утешением было то, что на сей раз их не перебили на месте без лишних разговоров.
— Таков приказ товарища генерального секретаря. Сортируйте по гражданству и запирайте в переносные клетки.
— А кто скрывает гражданство — мочите на месте.
Однако среди пойманных не нашлось тех, кто радовался бы сохранению жизни.
Стоило им заглянуть внутрь переносных клеток, до отказа забитых другими травниками, как стало очевидно: эльфы затевают что-то грандиозное.
— Тридцать пять из Америки, шесть из Германии, семь из Индии, пять из Австралии, одиннадцать из Франции, четверо из Москвы… А этот ублюдок откуда? Пидор гнойный.
— Проще назвать страны, представители которых тут отсутствуют.
— Кого тут только нет.
Начавшаяся столь стремительно облава не продлилась и полдня, как она переросла в полноценные боевые действия.
Будь то тайные базовые лагеря, возведенные фармацевтическими компаниями прямо в лесу, убежища нелегальных травников или временные поселения лесных людей.
Эльфы атаковали все человеческие жилища — как те, что они приметили заранее, так и вновь обнаруженные.
Большинство не успело отразить внезапное нападение и пало без сопротивления, но некоторые укрепления ощетинились оружием, купленным на деньги от продажи эликсиров, и дали эльфам отпор.
Разумеется, сопротивление было бессмысленным. Дело было не только в численности эльфов, но и в двух сверхлюдях, возглавлявших авангард.
Лидер революционеров Демеронд уже давно числился среди Десяти сильнейших, да и Красная звезда, сокрушивший Браунинга, ни в чем им не уступал. Самые сообразительные не стали пытаться удерживать форты и поспешно подняли белые флаги.
10, 10..
— Сдаемся! Мы сдаемся!
— Я, я наемник из США! Требую обращения как с военнопленным по международному праву!
— Вы, ебаные кретины, живо берите за оружие!! Думаете, Демеронд оставит нас в живых?!
— Но ведь Красная звезда — человек!
— Черт побери, эти красные нелюд… Кхрк!
— Заткнись! Нельзя нам сдыхать в таком месте!
Процесс капитуляции выглядел запутанным, но действия эльфов и Красной звезды оставались предельно простыми.
Упирающихся — убивать, сдавшихся — в клетки.
К тому моменту, когда число плененных землячан возросло настолько, что их уже нельзя было вывезти на грузовиках, а в клетках не осталось свободных сидячих мест…
Эльфы подошли на расстояние прямой видимости к Барьеру.
Однако в лагере перед стеной эльфов не заметили вовремя из-за густой пелены темно-красного марева.
Впрочем, то, что они не увидели их сразу, еще не значило, что оборонительная реакция запоздала. Прошло ли много времени с тех пор, как Красная звезда разнес главные ворота? Разве такое забудешь?
Боевые группы корпораций и наемные отряды в лагере оперативно приступили к подготовке к бою.
— Всем! Приготовиться к бою!!!
Команды, разнесшиеся под звуки тревожной сирены, заставили эльфов с их чутким слухом насторожиться. И это была закономерная реакция. В отличие от тех легких точек, что они зачистили без труда, лагеря вокруг Барьера представляли собой настоящие укрепленные форты.
Там имелась не только химическая защита на случай газовой атаки, но и автоматические пушки, стреляющие зачарованными пулями, которые еще даже не поступили на полное снабжение американской армии — форт подготовили специально для того, чтобы сдерживать эльфов и Демеронда.
Правда, у обороны были свои уязвимости. Как показал недавний прорыв Красной звезды, всё вооружение лагеря рассчитывалось исключительно на отражение атак из глубин леса.
Иными словами, если враг ударит извне, со стороны главных ворот, лагерь не сможет задействовать всю свою мощь.
Лично убедившись в этом факте благодаря выходке Красной звезды, командир наемников лагеря Рикардо поспешно отдал приказ.
— Перебросьте силы и к главным воротам тоже! У Красной звезды есть способность к полету!
— Но главные ворота еще толком не отремонтированы…
— Ты хочешь сдохнуть здесь в осаде? Заткнись и выполняй! И не забудьте связаться с американцами в Аполло-Сити!
Оставить пути к отступлению открытыми — это был шаг опытного наемника, прекрасно понимающего, что поражение и полное уничтожение с последующим отходом — вещи совершенно разные.
Он даже допускал мысль, что за маревом скрывается сам Демеронд.
— Передайте всем в лагере. Если вдруг появится Демеронд, завязывайте ближний бой с остальными эльфами и открывайте по нему массированный огонь изо всех стволов. Это наш лучший шанс на выживание. Ясно?
Управленцы из Johnson & Johnson, взгляни они на это, ни за что не пожалели бы денег, потраченных на наемников.
Но даже такой проницательный человек, как Рикардо, никак не ожидал той атаки, которую подготовила Красная звезда.
— Прекратить огонь! Это человек!
Все началось с послания. Какой-то пленный, судя по всему, травник из Johnson & Johnson, прошел сквозь марево и принес в лагерь письмо.
Написанное по-английски сухим, свойственным скорее ученым шрифтом послание исходило лично от генерального секретаря, и его содержание оказалось столь же лаконичным, сколь и нрав Красной звезды.
[Сдадитесь — останетесь в живых, окажете сопротивление — умрете. Выбор за вами.]
Командир военного подразделения при Johnson & Johnson обозвал записку красной пропагандой и порвал ее в клочья, но Рикардо отреагировал иначе. В этом послании он уловил не дешевую уловку, а уверенность.
Уверенность в том, что при желании этот форт можно снести в любой момент.
Вскоре Красная звезда наглядно доказал эту уверенность способом, которого никто предвидеть не мог.
А именно… сбросив на них танк прямо с небес.
***
Рашик, затащенная сюда Ёмёном без всяких объяснений, тупо уставилась в небо.
Вжух-ш-ш…
Зрелище падающего с небес танка выглядело донельзя сюрреалистично.
Знал ли этот танк, что уподобится ньютонову яблоку и послужит доказательством закона всемирного тяготения?
Наверняка этого не предполагали ни американцы, продавшие танки чилийцам, ни сами чилийцы, сбежавшие и бросившие бронетехнику.
В конце концов, разве в здравом уме кто-то станет сбрасывать целые танки вместо артиллерийских снарядов?
Однако ее нынешний наниматель явно был безумен. И танк врезался в укрепления форта.
!!!!!!!
Скрежет металла и грохот рухнувшей земли ударили по барабанным перепонкам. Ударная волна оказалась такой силы, что содрогнулись не только запертые в клетках люди, но даже прятавшиеся в мареве эльфы.
Наслаждались происходящим лишь два безумца — под стать самому нанимателю: отец с дочерью, Демеронд и Сэмири.
— Когда бьешь по врагу, полагается действовать вопреки ожиданиям… но я и представить не мог, что ты превзойдешь даже ожидания союзников.
— По правде говоря, Ёмён всегда выходит за рамки любых прогнозов.
“…Вообще-то я сейчас не хвалил.”
— Я в курсе.
Ощущая, как от происходящего у нее самой начинает ехать крыша, Рашик снова подняла взгляд к небу.
Ёмён находился на головокружительной высоте — люди оттуда казались крошечными точками, куда выше досягаемости зениток, — и сбрасывал очередную глыбу железа.
На сей раз это был разбитый вертолет французской армии.
То ли он как-то подправлял траекторию, то ли еще что, но вертолет рухнул строго по вертикали. По форту вновь прокатился оглушительный грохот. Рашик показалось, что сквозь гул она расслышала человеческие крики.
Ну, впрочем, неважно.
Будучи фортом, подготовленным для противостояния с Деем — одним из Десяти сильнейших, — это место продержалось куда дольше, чем рассчитывала Рашик.
Если быть точным, оно продержалось до тех пор, пока на него не упали: семь разбитых танков, два бронетранспортера, три вертолета и один грузовик с остатками недоеденного мяса в кузове.
[Мы сдаемся. Повторяю. Мы сдаемся.]
Услышав трансляцию из укреплений, Рашик мысленно сошлась на том, что решающий вклад в капитуляцию внес именно тот самый последний грузовик.
Раз уж форт выдерживал ракетные удары, то танки или вертолеты они еще могли пережить… но сбрасывать в кузове грузовика бог весть что — это совсем другое дело. А что если там эльфийский ядовитый газ или живых людей сбрасывают?
Пусть это были лишь домыслы, но противниками выступали эльфы и красные. К тому же среди них имелось аж двое сверхчеловек ранга Десяти сильнейших.
Рашик сочла решение командира гарнизона разумным, ведь Ёмён не стал устраивать бойню среди солдат и наемников.
Но, возможно, это милосердие вышло ему боком? Едва Ёмён с видом хозяина ступил в ворота лагеря, как представитель корпорации бросился к нему с претензиями.
— Это нейтральная зона, гарантированная Мальтийской декларацией! Красная звезда! Заниматься репрессиями против легально работающей корпорации?! Думаете, моя родина будет сидеть сложа руки?!
Вот же безумец. Рашик мысленно пожелала упокоения его левой руке. Однако вопреки ее ожиданиям, отсекли представителю вовсе не левую руку, а правую.
Потому что отрубила ее не рука Ёмёна, а Сэмири.
— Ой, не ту руку отхватила.
***
Несмотря на жуткие слова Сэмири, этот корпоративный хрен, видать, столько обжрался эликсиров для усиления тела, что даже не думал падать в обморок — зажав культю, он орал во всю глотку.
— Кхр-р-р…! Д-да вы… думаете, вам это сойдет с рук?! Америка…! За нашей спиной стоит федеральное правительство…!
Вопли этого придурка, апеллировавшего к правительству, не тронули ни занимающих форт эльфов, ни конвоируемых солдат. Пока Рашик хлопала глазами, не поспевая за атмосферой момента, ответил Ёмён… точнее, Красная звезда.
— Ты здесь главный управляющий?
— Т-ты, чертова красная сволочь…! Был бы Маккарти жив, т-ты, мразь… д-да посмел бы ты хоть пасть… раскр… ыть…!
Что бы ни изрыгал этот делец, Ёмён обратился к сдавшемуся командиру наемного отряда Рикардо:
— Кто здесь главный управляющий?
Рикардо, бросив взгляд на отрубленную конечность, тихонько шагнул в сторону и ответил:
— Вот он.
Старый мужик в костюме, прятавшийся за спиной Рикардо, с таким видом, будто на него только что вылили ушат ледяной воды, переводя взгляд с Красной звезды на Рикардо.
Красная звезда посмотрел на скулящего калеку и бросил:
— А это кто?
— Это… исполнительный директор из головного офиса. Он прибыл сюда, чтобы составить смету на ремонт главных ворот, которые товарищ генеральный секретарь разрушил в прошлый раз.
— Высокопоставленная шишка из фармкомпании. Тем лучше.
Пробормотав это, Ёмён направился к управляющему.
— Как звать?
Управляющий, дрожа всем телом, похоже, перепугался настолько, что выдал совсем не то, что от него ждали.
— К-красная звезда. Э-этот… м-международная зона под защитой м-международного права. Силовые акции здесь — грубейшее нарушение Мальтийской декларации. Этот произвол —
Тут Сэмири оборвала старика:
— Товарищ генеральный секретарь.
— …А?
— Обращайся к нему «товарищ генеральный секретарь», американец.
Пока в глазах Сэмири полыхал опасный огонек, а управляющий в трепете выдавил из себя «т-товарищ генеральный секретарь», Ёмён заговорил:
— Верно. Это нейтральная зона. Земля, не принадлежащая ни вашей Америке, ни Империи, ни Советскому Союзу.
….
— Ты сказал, что силовые акции здесь — грубейшее нарушение Мальтийской декларации? Верно. Всё, что вы делали, захватывая эту территорию и возводя здесь крепость, — сплошное преступление.
— М-мы, Johnson & Johnson, не предпринимали никаких военных действий —
— Хватит словоблудия.
Холодно оборвав его, Ёмён посмотрел в сторону внешнего периметра форта:
— По пути сюда, от эльфийского заповедника и до этого места, мы задерживали каждого встречного человека. Только американцев наберется за три сотни.
— …О-они не имеют к нам никакого отношения.
— Правда? А что если я предложу им подтвердить вашу связь со всем этим в обмен на сохранение жизни?
Лишившийся руки делец уже было попытался взвизгнуть «Да это бред…!», но Сэмири от души врезала ему ногой. Увидев это, управляющий тщательно взвесил каждое слово и заговорил с запинкой:
— Э-это же лжесвидетельство! Наша корпорация действует в строгом соответствии с Мальтийской декларацией в рамках законно —
Ёмён улыбнулся краешком рта.
— Опять эта ваша Мальтийская декларация. Неужели декларацию подписывала одна только Америка? На той церемонии присутствовала и моя Федерация.
….
Не то «наша», не то «моя Федерация.» То ли из-за тяжести, сквозившей в этом слове, то ли по иной причине, но управляющий попятился на шаг назад.
— Ч-что вы намерены с нами сделать?
— Виновные умрут, а невиновные… будут изгнаны за пределы Барьера.
Зрачки управляющего задрожали. Статус американца, прежде служивший ему надежным щитом, в этот момент не стоил и ломаного гроша. И тогда он заговорил как истинный делец:
— П-подумайте еще раз. Мы — необходимое зло. Если нас не станет, как вы будете управлять такой огромной стеной? Только благодаря нам идет чистая добыча эликсиров, а не бездумная охота на эльфов…
Под конец голос управляющего едва не сорвался на писк. И не мудрено: откуда-то издалека на него в упор пялился Демеронд.
Пока Рикардо, не выдержав, снова встал перед управляющим, словно защищая его, Ёмён вновь заговорил:
— С чего ты взял право изображать благодетеля? Неужели ты думаешь, что на это место претендует лишь ваша компания?
— …Только мы и претендуем.
Управляющий твердо заверил его, пытаясь прогнать страх.
Наблюдавшая за их диалогом Рашик без труда уловила скрытый смысл слов управляющего.
Вторжение фармацевтических гигантов во главе с Johnson & Johnson в эльфийский лес было волей самой Америки. Точнее, порождением американской жажды эликсиров.
И войны, и Мальтийская декларация, и нейтральные зоны, и Барьер — всё это служило лишь инструментом ради получения эликсиров.
.,.
«Неужели Ёмён этого не понимает…»
Спрятав зарождающееся сомнение, Рашик перевела взгляд на Ёмёна. И встретилась с ним глазами.
Ёмён улыбался. Какой-то зловещей улыбкой.
— Тебе хочется в это верить. Но мы уже подготовили другую компанию, которая вас заменит.
— Передумайте. Ни одна компания в мире не сможет нас заменить. Мы ведь…
Не сводя глаз с Рашик, Ёмён оборвал управляющего на полуслове:
— «Дунган Фармасьютикалс.»
….
Фармацевтическая компания гномов, входящая в концерн Дунган.
Если сравнивать ее с Johnson & Johnson, рыночная капитализация не дотягивала и до половины, но эта компания тоже принадлежала американцам.
Однако…
— …Гномы ни за что не станут якшаться с красными.
Ёмён ответил так, будто только и ждал этих слов:
— Да неужели? А это тогда кто, алхимик из «Дунган Фармасьютикалс»?
— …?
Управляющий наконец повернулся и посмотрел на Рашик. Неужели она не похожа на гнома? Во взгляде мужчины читалось сплошное недоумение.
Зато лишившийся руки делец, кое-как залечивавший рану, отреагировал моментально. Он сразу узнал Рашик.
— Розовая смерть?! Создательница «Розовой бабочки»…!?
Розовая бабочка. Так назывался эликсир, выпущенный Рашик через «Дунган Фармасьютикалс.»
Ее волосы точь-в-точь такого же розового оттенка, как и сам эликсир, служили лучшим доказательством ее связи с Дунганами.
— Да чтоб вас, сраные карлики… посмели ударить нас в спину!?
Вне зависимости от того, вопил ли делец так, будто выплевывал собственные легкие, Рашик лишь молча схватилась за голову.
Твою ж мать, так вот зачем он меня притащил?!