— Господин начальник управления, мы должны немедленно доложить о повышении уровня угрозы и запросить разрешение на применение оружия массового поражения!..
В пятнадцати километрах от Города Водяного Буйвола, на передовом посту экстренного реагирования по делам запретных экспериментов, только что спешно отступившем на десять километров дальше от города, царил настоящий переполох.
Все оставшиеся дежурные и сотрудники аналитического отдела с неподдельным ужасом в глазах смотрели в сторону Города Водяного Буйвола. С их позиции было отчётливо видно, как над силуэтами заброшенных кварталов под багровым диском Красной луны медленно вырастает исполинская тёмно-багровая тень. Сквозь ночную дымку разглядеть детали её облика было невозможно, но каждый человек на посту кожей ощущал исходящее от этой громады незримое давление и первобытный ужас. Даже с такого огромного расстояния одного взгляда на возвышающийся силуэт хватало, чтобы мысли в голове начинали путаться, а сердце леденело от безотчётного, подсознательного страха, запрещающего смотреть в ту сторону.
Вокруг передового поста вращались большие тарелки радаров ментального слежения, наведённые прямо на город. И сейчас на их экранах высвечивались цифры, от которых у операторов перехватывало дыхание:
3000!
— То, что фиксируют приборы сейчас, — это лишь остаточный фон на самой границе ментального излучения у внешних окраин Города Водяного Буйвола, — скороговоркой докладывал один из аналитиков, но на следующей фразе его голос всё равно предательски дрогнул: — У этого монстра есть плотная физическая оболочка, он обладает всеми признаками живого организма. Согласно данным прежних исследований ментального тела под кодовым обозначением «Жизнь», подобные образцы отличаются высокой концентрацией внутренней энергии. Иными словами, фиксируемое нами излучение — это лишь крошечная доля, непроизвольно просачивающаяся наружу. Если произвести перерасчёт, его истинный ментальный уровень уже достиг... ста тысяч единиц!
По рядам аналитиков и даже стоявших в оцеплении вооружённых до зубов солдат пробежала невольная дрожь.
— И самое страшное не это... — подбежал с папкой в руках другой сотрудник. — Его ментальная сила продолжает безостановочно расти! Учитывая свойства «Жизни», он способен поглощать и заражать другие живые организмы, за счёт этого напрямую наращивая собственный ментальный уровень. Если позволить ему беспрепятственно развиваться дальше, то, когда он поглотит все сто тысяч жителей Города Водяного Буйвола, его мощь достигнет...
Он словно побоялся произносить вслух конкретные цифры и вместо этого назвал общую категорию угрозы:
— Уровня уничтожения городов! Самого настоящего уровня уничтожения городов! Согласно архивам Альянса, если не считать самого первого катаклизма Красной луны, недавнее нападение одарённого ранга S из Морской Державы на Лазурную Гавань занимает третье место в истории по масштабу ментальных атак на обнесённые стеной города. Но, по уточнённым разведданным, тогда Морская Держава не ставила целью полное истребление населения Лазурной Гавани, а лишь пыталась сломить их оборону... Мы же сейчас столкнулись с полноценной угрозой вымирания целого мегаполиса! Если эта тварь переварит сто тысяч бродяг и двинется к другим населённым пунктам, то мы... — на последних словах научный сотрудник почти перешёл на крик: — Наш Центральный Город вместе со всеми городами-спутниками и поселениями вокруг переживёт второе пришествие Красной луны!
— Нет, это будет не повторение катаклизма Красной луны, — мертвенно-спокойным голосом поправил его коллега рядом. — После появления Красной луны тридцать процентов человечества сохранили рассудок и выжили. А в зоне распространения нынешнего загрязнения не останется ни одной живой души...
После череды лихорадочных докладов на командном пункте повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Все взгляды с надеждой и тревогой обратились к седовласому общему руководителю операции.
Умудрённый опытом ветеран посреди всеобщей паники и смятения сохранял невозмутимое спокойствие. Дождавшись, пока вокруг станет совсем тихо и все глаза устремятся на него, он негромко спросил:
— Чего вы так переполошились?
Люди вокруг оторопели: в нынешней обстановке такой вопрос звучал просто дико.
Старик медленно обвёл подчинённых тяжёлым, властным взглядом:
— Вы чего добиваетесь? Хотите прямо сейчас связаться со штабом и потребовать, чтобы сюда запустили стратегическую ракету? Или привели в действие оружие серии S? Вы хоть понимаете, что там, внутри, находятся сто тысяч беженцев?! Они ведь тоже живые люди! — его голос окреп и загремел праведным гневом: — Если мы пойдём на такой шаг, сколько из них сумеет уцелеть?!
— Это... — от столь благородной и гуманной отповеди сотрудники растерянно заморгали.
— Но если не сделать этого сейчас, то в самом Центральном Городе и вокруг него может не выжить вообще никто... — набравшись смелости, тихо возразил один из аналитиков.
Однако в ответ на его слова по губам старика скользнула холодная, насмешливая улыбка:
— То есть ради собственного спасения от страха вы готовы не моргнув глазом пустить в расход сто тысяч человеческих жизней? Уж не говоря о том, что сейчас в Городе Водяного Буйвола помимо беженцев находятся шесть наших отрядов одарённых и похищенный доктор Чжао! Вы предлагаете одним ракетным залпом похоронить там и всех наших бойцов заодно?!
На этот раз никто из сотрудников не нашёлся что возразить. Внутри у каждого шевельнулось странное, тягостное чувство. Формально старик говорил абсолютно правильные, безупречные слова, но почему-то от этой правильности по спине бежал холодок.
— Отставить панику! — сухо хохотнул руководитель и, взглянув на наручные часы, добавил: — Десять часов ведь ещё не истекли, верно?
С этими словами он неспешно вернулся к своему складному брезентовому креслу, уселся поудобнее и взял со столика чашку кофе.
— До тех пор, пока не выйдут отведённые десять часов или пока оперативные группы и «Таящиеся» не подадут нам чёткий условный сигнал... — на его лице проступила странная, едва заметная усмешка, — нам с вами торопиться совершенно некуда!
...
— Всё, крышка... неужели эта штуковина и есть бог?
Тем временем в самом Городе Водяного Буйвола, когда из мясного столпа во все стороны поползли сплетения багровых сосудов и нервных волокон, сердца бойцов сводного отряда Центрального Города и Лазурной Гавани сжались от удушающего бессилия, а кто-то и вовсе тихо застонал в голос.
Стонал, разумеется, Геккон.
Сами по себе ползущие по земле нити загрязнения ещё не могли серьёзно навредить одарённым. Но когда посреди центрального квартала в небо взметнулся исполинский мясной колосс, переросший самые высокие крыши города, и принялся своими чудовищными щупальцами играючи, словно сорную траву, валить одно многоэтажное здание за другим, на людей накатило ледяное отчаяние. Ментальное загрязнение страшно само по себе, однако вид вполне материального гиганта, способного одной лишь физической массой раздавить целый город, пробуждал в самой глубине человеческой души древний, первобытный ужас перед непостижимыми исполинами.
Когда разница в весовых категориях настолько чудовищна, в сердце просто не остаётся места для мысли о сопротивлении.
— Все средства связи полностьюбиты помехами, — невысокая Ся Чун стояла, задрав голову к верхушке мясного столпа, а затем глухо скомандовала: — Подайте сигнал наружу из ракетницы.
Она сделала короткую паузу и с трудом договорила:
— Пусть... применяют оружие массового поражения.
Лица остальных оперативников Центрального Города заметно дрогнули. Каждый из них прекрасно понимал, что означает вызов удара оружием массового поражения по квадрату, в котором они сами находятся. Но стоило им краем глаза покоситься на возвышающегося над городом монстра, как все вопросы к решению командира отпали сами собой.
— Хе-хе... — среди гробового молчания Врач вдруг тихонько хихикнул. — А я ведь давно мечтал вблизи полюбоваться на большой фейерверк...
Поговаривая это, он расстегнул подсумок и достал оттуда сигнальный пистолет вместе с красным патроном.
Геккон мгновенно побелел как полотно и с немой мольбой о спасении уставился на стоявшую рядом Чэнь Цзин.
Глубоко вздохнув, Чэнь Цзин вдруг накрыла ладонью руку Врача, уже собиравшегося загнать патрон в ствол, и повернулась к Ся Чун:
— Бесполезно.
Ся Чун резко вскинула голову, впившись взглядом в её бледное, но пугающе спокойное лицо.
— Ты всерьёз полагаешь, будто с передового поста не видно того, что здесь творится? — ровно произнесла Чэнь Цзин. — Если бы они собирались нанести удар оружием массового поражения, то сделали бы это ещё в тот момент, когда мясные монстры пробудились по всему городу. Допустим, командование готово пожертвовать нами ради общей цели, но даже в этом случае они бы обязательно подали условный сигнал заранее, чтобы мы и сотня тысяч беженцев во внешних кварталах попытались увести из зоны поражения как можно больше людей. Но разве ты видела хоть один сигнал?
Лицо Ся Чун побелело ещё сильнее, и она деревянным голосом переспросила:
— К чему... ты клонишь?
— Лишь к тому, о чём ты и сама давно догадываешься, — холодно ответила Чэнь Цзин. — Неужели у вас самих ни разу не возникало подозрений? Как «Чёрный Стол» умудрился развернуть сразу несколько секретных лабораторий прямо под боком у Центрального Города? Каким образом Город Водяного Буйвола без колоссального снабжения и чьей-то финансовой выгоды сумел стянуть из Пустошей больше ста тысяч бродяг в одно место? Почему от ваших хвалёных «Таящихся» заранее не поступило ни единого донесения об этом? Со стороны кажется, будто Центральный Город бросил вас сюда для ликвидации угрозы... Но неужели ваш отряд — это и впрямь самая мощная сила, которой располагает Центральный Город?
Высыпав эту череду вопросов на одном дыхании, она сделала небольшую паузу и прямо посмотрела в глаза Ся Чун:
— Я ведь с самого начала говорила: у вас в Центральном Городе слишком много людей и слишком много разных интересов.
На вечно бесстрастном кукольном личике Ся Чун впервые проступила горькая досада. Остальные оперативники Центрального Города тоже помрачнели, переглядываясь в полной растерянности.
— Фух... — первым самообладание вернул себе франтоватый мужчина в безупречном костюме. Удивительное дело: после столь долгого бега по руинам на его одежде не осело ни единой пылинки. Прикрыв рот и нос белоснежным платком, он глуховато усмехнулся и спросил: — Ну и что же, по мнению коллег из Лазурной Гавани, нам теперь прикажете делать?
Чэнь Цзин ненадолго задумалась, а затем перевела взгляд в сторону центрального квартала:
— Там всё ещё остаётся один наш оперативник.
— Он?.. — Ся Чун изо всех сил старалась сохранять ровный тон. — Сейчас перед ним монстр, вплотную приблизившийся к уровню уничтожения городов, а самого вашего бойца только что завалило обломками сразу нескольких многоэтажек. И после всего этого... ты до сих пор считаешь, что он сумеет со всем разобраться?
— Да! — твёрдо кивнула Чэнь Цзин и тихо добавила: — Должна признать, он не совсем обычный одарённый паучьего типа...
— Точно-точно... — глядя на вытянувшиеся от недоумения лица коллег из Центрального Города, дрожащим голосом поддакнул Геккон: — Его родственники... они очень сильные...