Хотя они с доктором Ань были знакомы без году неделя, женщина показалась ему весьма радушной.
Поэтому Лу Синь рассудил так: раз уж он пообещал добросовестно выполнить свою часть работы и подумать над более тесным сотрудничеством, то добрый совет обратить внимание на душевную красоту станет отличным проявлением ответного дружелюбия с его стороны.
Более того, ему показалось, что доктор Ань всей душой прониклась этим искренним наставлением.
Так что кабинет он покинул с лёгким сердцем.
Чэнь Цзин тем временем тоже успела получить от Ся Чун какие-то чрезвычайно важные сведения. Дождавшись выхода Лу Синя и не задавая лишних вопросов, она вместе с ним и Ся Чун покинула здание Исследовательского института, после чего все трое сели в поджидавший у входа армейский внедорожник и тронулись в обратный путь.
Путь их лежал обратно в Седьмой город-спутник, в ту самую гостиницу, куда их ранее определила Ся Чун.
Как-никак оставаться на ночлег во Втором главном городе, где располагался институт, было не слишком удобно, а в Первом главном городе, по слухам, стряслось нечто серьёзное — туда уже стянули регулярные войска и силы Департамента Охраны.
— Командир, что с вами? — уже в салоне машины Лу Синь заметил, что с Чэнь Цзин творится что-то неладное.
Лицо её было белее мела, а плечи била едва заметная дрожь, поэтому он обеспокоенно окликнул её вполголоса.
Услышав его голос, Чэнь Цзин словно очнулась и в недоумении повернулась к нему:
— Разве они тебе не рассказали?
— О чём? — вопрос поставил Лу Синя в тупик.
Чэнь Цзин замялась, бросила быстрый взгляд на спину водителя, затем посмотрела на Ся Чун.
Дождавшись разрешающего кивка девушки, она повернулась к Лу Синю и одними губами выдохнула:
— О Бездне.
— А, об этом рассказали... — Лу Синь припомнил тот багровый мир, куда проваливался вместе с Ся Чун, и кивнул: — Довольно жуткое местечко.
Чэнь Цзин невольно нахмурилась:
— Тогда почему ты так... — она запнулась, подыскивая подходящее слово, — ...спокоен?
Лу Синь даже не сразу понял суть претензии и удивлённо моргнул:
— Я же говорю, жуткое местечко!
Чэнь Цзин окончательно потеряла дар речи.
Сидевшая рядом Ся Чун хоть и промолчала, но тоже смерила Лу Синя крайне подозрительным взглядом.
Под пристальными взорами двух начальниц Лу Синю стало не по себе, и он неловко заёрзал на сиденье.
Сделав глубокий вдох, Чэнь Цзин постепенно взяла себя в руки и повернулась к Ся Чун:
— Почему вы держали в тайне от всех столь чудовищный секрет? Неужели вы не боялись, что чудовища из Бездны в любой момент могут...
— Я всего лишь командир оперативной группы в Седьмом городе-спутнике и не посвящена в замыслы верхушки института, — невозмутимый ответ Ся Чун заставил Чэнь Цзин осечься.
Помолчав секунду, девушка всё же добавила:
— Но одно я знаю точно: обнародовать правду о Бездне без должной подготовки значило бы не решить проблему, а посеять невиданный хаос... После катаклизма Красной луны человеческие нравы и без того одичали. Сбор уцелевшего населения под защитой стен и восстановление цивилизации даются с огромным трудом. Если поверх этого обрушить на головы людей ещё более страшную панику...
Чэнь Цзин долго вслушивалась в её слова, а затем медленно кивнула.
Внезапно она уловила в речи собеседницы ключевую деталь:
— Иными словами, сейчас Исследовательский институт уже завершил подготовку?
Ся Чун ненадолго задумалась:
— Могу лишь предполагать. Вряд ли институт стал бы гнать обнесённые стеной города на штурм запретных зон ранга S вслепую, без всяких шансов на успех. Без могущественных одарённых и оружия, способного сокрушить такие аномалии, любая экспедиция превратится в бессмысленную бойню.
Чэнь Цзин с облегчением перевела дух и тихо произнесла:
— В таком случае я намерена вернуться в Лазурную Гавань как можно скорее. Мне необходимо обсудить с профессором Баем и господином Су, какой линии придерживаться в вопросе... Счастливого Городка.
— Счастливый Городок... — услышав знакомое название, Лу Синь тоже тихо вздохнул.
— Кстати... — только теперь Чэнь Цзин спохватилась и повернулась к Лу Синю. — О чём они с тобой беседовали? — и тут же поспешно добавила: — Если ты связан подпиской, можешь не отвечать.
При этом вопросе Ся Чун не подала виду, но явно навострила уши.
— Да нет там никаких секретов, — с улыбкой отозвался Лу Синь. — Доктор Ань расспрашивала меня про какие-то ступени, потом тоже рассказала про Бездну, а под конец пригласила вступить в некий Клуб высших специалистов и предложила наладить с ними углублённое сотрудничество.
— Вот как?
Из будничного пересказа Лу Синя чуткий слух Чэнь Цзин мгновенно выхватил детали первостепенной важности.
И «ступени», и «Клуб высших специалистов», и «углублённое сотрудничество» повергли её в глубочайшее потрясение.
Пусть на своём посту она знала далеко не все тайны мира, её осведомлённости вполне хватало, чтобы оценить масштаб сказанного.
Лицо её мгновенно стало предельно серьёзным.
Выдержав паузу, она со всей строгостью спросила:
— И что же... ты им ответил?
— Сказал, что вернусь и посоветуюсь с вами, — простодушно ответил Лу Синь. — Насчёт дальнейшего сотрудничества я никакого согласия не давал.
— Ох!.. — Чэнь Цзин невольно выдохнула с облегчением, но в следующее мгновение вновь вздрогнула и во все глаза уставилась на Лу Синя: — Посоветуешься... со мной?
Такая бурная реакция удивила Лу Синя. Поморгав, он кивнул:
— Ну разумеется. Подобные вещи я обязательно должен сперва обсудить с вами.
Сидевшая сбоку Ся Чун тоже перевела взгляд на Чэнь Цзин.
На её кукольном личике редко отражались эмоции, но сейчас во взгляде девушки читалось неприкрытое изумление.
Казалось, у Чэнь Цзин на языке вертелась тысяча слов, но, когда они подступили к горлу, наружу вырвался лишь один короткий вопрос:
— Почему?
Этот вопрос окончательно сбил Лу Синя с толку. Он с искренним недоумением посмотрел на начальницу:
— Вы же мой командир. Это вы завербовали меня в отряд, организовали моё первоначальное обучение и лично водили на первые выезды по зачистке особого загрязнения. Пусть формально Исследовательский институт считается главным штабом для всех отделов очистки в обнесённых стеной городах и стоит выше по иерархии, я ведь не могу принимать их рабочие поручения через вашу голову, не спросив вашего мнения... — он слегка наклонил голову набок. — Разве я поступил неправильно?
Чэнь Цзин торопливо замотала головой:
— Нет.
Бросив это короткое «нет», она попыталась что-то добавить, но так и не нашлась со словами.
Лу Синь слегка смутился и тепло улыбнулся:
— Поколесив по здешним краям, я понял, что в нашей Лазурной Гавани всё-таки куда уютнее. Вы, командир, всегда обо мне заботились, а в этот раз, едва узнав, что я попал в беду, тут же бросили все дела и примчались мне на выручку в Центральный Город... — он сделал небольшую паузу и тихо закончил: — Я очень благодарен вам, командир, и доверяю вам больше всех.
— Ах...
На лице Чэнь Цзин в этот миг отразилась целая гамма сложных чувств.
Её скулы тронул едва заметный румянец, но куда сильнее в глазах светились неудержимая радость и горделивая уверенность.
Некоторое время она ехала молча, затем плавно опустила боковое стекло и достала тонкую дамскую сигарету. Лу Синь тут же услужливо щёлкнул зажигалкой, поднося огонёк. Подставив лицо встречному ветру и немного остудив пылающие щёки, Чэнь Цзин негромко произнесла:
— Ты поступил совершенно правильно. Дело действительно государственной важности, поэтому по возвращении домой я обстоятельно обсужу всё с профессором Баем и остальными.
— Хорошо, — с улыбкой кивнул Лу Синь.
Ся Чун, всё это время с каменным лицом смотревшая в противоположное окно, но ловившая каждое слово, вдруг тихонько буркнула себе под нос:
— В нашем Центральном Городе тоже очень хорошо!
...
...
Тем временем, когда машина с Лу Синем, Чэнь Цзин и Ся Чун уже выехала за ворота, в кабинете на тридцать первом этаже здания Исследовательского института доктор Ань по-прежнему неподвижно сидела на краю письменного стола, скрестив руки на груди, накинув на плечи белый халат и покачивая обутыми в изящные туфли на шпильках ногами. Просидев так довольно долго в полной тишине, она вдруг вскинула голову, коротко рассмеялась, лениво потянулась и наконец пересела в своё вращающееся кресло.
Достав из вазочки красную мармеладку и закинув её в рот, она набрала номер на телефоне.
— Результат неплохой, работу по возврату подопытного образца можно считать практически завершённой, — тихо рассмеялась она, когда на том конце сняли трубку. — Не обошлось без пары накладок, но в целом всё прошло гладко. Хе-хе, я ведь с самого начала твердила, что такой подход окажется самым верным. Наука призвана решать проблемы. Если учёные умы станут чуть что хвататься за оружие и устраивать бойню — разве это не курам на смех? И напоследок у меня остался один скромный вопрос... Ранее наш Исследовательский институт «Лунное затмение» назначил щедрую награду любому, кто предоставит зацепки по делу «Сбежавшей лаборатории». А я сейчас, между прочим, практически в одиночку провернула для института возврат самого подопытного образца. Так что если я попрошу у вас сто миллионов, это ведь не будет наглостью?
— Многовато, говорите? Хе-хе, по правде сказать, я считаю, что даже продешевила, потому что я ведь и правда... — она сделала крошечную паузу, и в её голосе прорезались странные, непривычные нотки: — ...чуть не обмочилась перед ним от ужаса... Что значит «следи за языком»? Если такая сногсшибательная красавица, как я, с целым личиком, непереломанными ногами и гладкой белоснежной кожей без единого шрама прямо заявит, что едва не описалась со страху — разве это не ударит по моей репутации ещё сильнее?
Неизвестно, что именно ответил собеседник на том конце провода, но лицо доктора Ань постепенно утратило всякую игривость и стало ледяным.
Помолчав немного, она заговорила вновь:
— Одну вещь я обязана озвучить заранее — считайте это моим предостережением и важным дополнением к отчёту по возврату подопытного образца №9. Я не знаю, что именно сотворил с ним профессор Ван Цзинъюнь, но я провела оценку своим собственным методом. Итог таков: человеческое начало в нём по-прежнему составляет не менее пятидесяти процентов... Но не спешите радоваться. Потому что в самом конце проверки я внезапно обнаружила... вернее, не я обнаружила, а он сам намеренно дал мне понять одну вещь, — доктор Ань медленно, чеканя каждое слово, подвела черту: — Он обладает пугающим мастерством маскировки! Всё, что я скажу далее — моё личное мнение, не предназначенное для протокола. Наша программа возврата выглядит блестящим успехом, но откуда вам знать, что он сам не позволил нам «вернуть» себя? Не забывайте: это он первым вышел на нас! Дрожащий от страха ягнёнок перед лицом исполинской мощи Исследовательского института — и затаившееся в овечьем стаде чудовище, которое с насмешкой наблюдает за нами и дрожит от предвкушения... Внешне отличить одно от другого практически невозможно! А посему, если спрашивать лично меня, то чем ходить по лезвию бритвы, пытаясь изучать его как лабораторную мышь, я бы предпочла взаправду затащить его в постель! Доклад окончен!