Одному быть одиноко. Мария рано усвоила, что в этом мире нельзя бездумно объявлять что-либо абсолютной истиной, но это было одним из немногих правил, в которых она всё же не сомневалась.
Одиночество и боль, которые она чувствовала сейчас, лишь укрепляли эту уверенность. Пальцы, управлявшие куклами, едва заметно дрожали.
Конечно, она знала. Ай обещал обязательно вернуться. А большая старшая просто ненадолго оставила её, чтобы защитить маленькую старшую.
Разум всё понимал. Мария до боли ясно знала и то, что сейчас нельзя капризничать. Но детское сердце и печаль прошлого никак не хотели это принимать.
Марии было одиноко.
«Это всё из-за вас…»
Именно поэтому, хотя сама Мария будто сжалась, её атаки, напротив, стали ещё жестче.
Причина двигаться вперёд даёт человеку силу расти. А талант становится крыльями для этого роста.
Девочке было больно, но она без сомнения взмывала всё выше. Со стороны можно было бы даже решить, что она наслаждается происходящим.
«…Они стягивают силы к Марии».
И одновременно становилось опаснее. Самые яркие, но самые молодые, слабые и раненые крылья были особенно уязвимы.
Для вторгшейся армии Короля демонов такая цель казалась идеальной добычей.
Враги окружили Марию кольцом. И в памяти сами собой всплыли прошлые моменты.
Сопровождение, во время которого она случайно спасла принцессу. Нападение на встречу эльфов и дварфов. А ещё раньше — времена, когда она была одиночкой-авантюристкой и собирала только партии из самой себя.
— Какая милая маленькая девочка.
— Людские самки и правда красивы, как нам рассказывали.
— Не убивайте её. Или хотя бы сохраните труп. Потом подерёмся — кто победит, того и будет!
— Кхе-хе… Я заберу только ноги. Остальное делите сами.
И всё же сейчас было тяжелее, чем тогда.
Потому что в итоге она снова вернулась в исходную точку — осталась одна. Куклы не могли заполнить пустое место рядом, а вся чужая злоба была направлена только на неё.
За свою короткую жизнь Мария провела в таком одиночестве в общей сложности около двух лет. Для восьмилетней девочки даже такой, казалось бы, короткий срок был огромным.
Ай и старшие помогли ей забыть прежнее. Поэтому снова почувствовать этот горький вкус оказалось ещё тяжелее. И Марии снова пришлось становиться взрослой.
— У кукол есть предел огневой мощи! Пусть подчинённые принимают удары телами!
— Особенно опасны рыцарь и молот. Их обходите, бейте лучше саму девчонку!
Давно она не оказывалась в таком положении. Не нужно строить милую рожицу перед Аем и не нужно радостно выпячивать грудь, когда старшие её балуют.
Проснулась та Мария, которая когда-то жила одной мечтой о мести — та, из-за которой другие авантюристы втайне её побаивались.
Вдруг из неё вырвался короткий смешок. Восьмилетняя девочка вспоминает «те времена» — даже ей самой это казалось смешным.
Будь рядом Ай и старшие, они наверняка улыбнулись бы как родители. Мысль продержалась лишь мгновение — улыбка полностью исчезла с лица Марии.
— Ч-что?..
— Эта мелкая сама взяла меч и молот?..
Некоторые говорят — и общественное мнение с ними согласно, — что слабое место кукловода в нём самом. Потерял всех кукол — и всё закончено.
Мария ответила бы так: наполовину верно, наполовину нет. Так что же именно верно, а что нет?
Ответ прост.
Шурх! БАХ!
По крайней мере к Марии это правило не относилось.
— Как у кукловода… да ещё в таком крошечном теле… может быть столько силы?..
Если задуматься, ничего удивительного.
Если кукловод заставляет куклу фехтовать мечом, разве это не значит, что он сам отлично понимает фехтование?
Да, управление происходит с помощью маны, но все движения всё равно задаются кончиками пальцев. А что будет, если дать оружие не кукле, а самому кукловоду?
— Лучшая кукла Марии — сама Мария.
Сам кукловод должен быть сильнее собственных кукол.
— Н-не смеши меня… Тогда сама профессия кукловода вообще не имела бы смысла!
— Верно.
— !
— Просто Мария сильная. Мария особенная.
[Рассечение причинности]
КВА-ГА-ГА-ГА-ГА!
Развернулось искусство меча, несравнимое с тем, что показывал белый рыцарь.
Секретная техника Изри, в которую Мария влюбилась с первого взгляда и потом снова и снова упрашивала показать, — Рассечение причинности. Пусть несовершенно, но она сумела её воспроизвести.
— У-у. Всё равно не получается как у старшей.
Несмотря на недовольство Марии, окружение, ещё недавно уверенное в численном превосходстве, было полностью разрушено.
И это она всего лишь посмотрела и кое-как повторила. Один из выживших офицеров армии Короля демонов покрылся холодным потом, пытаясь представить, что за чудовище тогда настоящий владелец техники — Герой.
А ведь молотом Мария ещё даже не успела по-настоящему замахнуться.
«Опасно… Мы собирались связать хранителя библиотеки и командиров рыцарских орденов войсками из мира демонов, но это подозрительное пугало в одиночку их сдержало. А теперь ещё и неожиданная угроза, на которую мы вообще не обращали внимания…!»
Будто отвечая на это чувство опасности, молот, извлечённый из Императорской сокровищницы, сотряс всё вокруг.
Этого хватило, чтобы окончательно признать Марию угрозой, ради которой стоит достать козырь.
— Не зазнавайся, соплячка!
Офицер принял удар молота Марии прямо в лоб и одновременно заставил активироваться осколок, заранее вживлённый в сердце.
Фрагмент Короля демонов, отколовшийся от него по мере приближения воскрешения.
Он был одновременно частью тела, демонической энергией и душой. Одного лишь принятия этого фрагмента хватало, чтобы прикоснуться к потенциалу самого Короля демонов.
— Кха-ха-ха-ха-ха-ха!
— …!
— Сила! Меня переполняет сила!
Полуприкрытые глаза Марии сузились ещё сильнее.
Как враг только что признал опасной её, так и она сразу поняла: это действительно опасно. И в тот самый момент…
ТУК.
— !
В сердце Марии прогремел один огромный удар, и девочка тут же потеряла стойку.
Разумеется, это было совсем не то сердцебиение, которое могло сравниться с тем, что она чувствовала рядом с Аем. И не страх перед силой врага.
Это была иная, намеренно навязанная беспомощность. Даже поняв происходящее, Мария всё равно была вынуждена утратить волю к борьбе.
— О-о… Такова власть Короля демонов.
Полу-Король демонов с неторопливой улыбкой направился к Марии.
Ему было ещё трудно управлять новой силой, поэтому он прихрамывал, но одна мысль о том, как он будет мучить слабое и красивое существо, приводила его в восторг.
И когти, медленно приближавшиеся к девочке, кто-то перехватил.
— Кхе-кхе-кхе. Вырос здоровый лоб, а маленькую девочку обижаешь? Не стыдно?
— Т-ты… командир рыцарского ордена Нефилия?
— К старшему человеку сразу на «ты»? Не менее дерзкий, чем эта мелкая.
Существо, о котором говорили, что оно окрашивает поле боя в собственный зелёный цвет.
Вечный командир Первого императорского рыцарского ордена Империи Филия — Нефилия Ун Дэдкроу.
— Почему ты здесь?.. А император?!
— Рядом с императором императрица, так что всё нормально. В молодости она была известной лучницей.
Уголки рта Нефилии растянулись почти до ушей. Вместе с перевёрнутыми глазами нежити это сложилось в по-настоящему жуткое лицо.
Нельзя позволить ей задавать темп. Полу-Король демонов вырвал руку и выпустил убийственное намерение.
— Всё равно бесполезно. Раз я пробудил фрагмент Короля демонов, старой развалине, которая живёт лишь в преданиях, пора исчезнуть за кулисами истории!
— Кхп… кха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!
Растянутые губы задёргались. Голова выгнулась с треском: кр-р-рк.
Глядя на это, и Мария, и Полу-Король демонов подумали одно и то же: так кто здесь вообще Король демонов?
— Нефилия из преданий-а-а-а… Да, верно! Даже не представляешь, сколько веков я ждала, пока смысл этого прозвища наконец изменится.
— Ч-что ты…
— Верно, сопляк. Я дошла до вас в преданиях — и при этом одержала все победы.
— Неужели…!
— Я — вечный командир Первого императорского рыцарского ордена Империи Филия и сонхванноджан. Непобеждённая Нефилия. Нефилия Ун Дэдкроу. Рада знакомству.
Полу-Король демонов сам не заметил, как начал отступать. Перед таким существом вся эта приставка «полу-» уже не имела значения: даже называть себя Королём демонов казалось нелепостью.
— Кажется, многим интересно, в чём моя способность. Так что я решила сделать исключение и рассказать. Не возражаешь-шь?
Щёлк!
Вместе со щелчком пальцев кончик одного из них сломался.
Нефилия не обратила на это ни малейшего внимания. Словно все предыдущие гримасы были наглой ложью, она посмотрела на Марию с самой ласковой улыбкой на свете.
— Малышка. Моя способность — «отрицать».
— …Отрицать?
— Смотри внимательно.
Нефилия снова повернула голову и улыбнулась насмешливо, издевательски.
— Здесь и сейчас я, Нефилия, объявляю: я «отрицаю» все критерии, определяющие понятие «кукла».
— !
Мария мгновенно ухватила главное в этой трудной фразе и широко раскрыла глаза.
Её профессия — кукловод, тот, кто управляет куклами. А теперь исчезли ограничения, определяющие, что может считаться куклой. Значит…
— Небо — кукла. Земля — тоже кукла. Всё сущее в мире отныне кукла.
Мария с похвальной для её состояния решимостью поднялась с земли.
Навязанная фрагментом Короля демонов беспомощность смылась чувством всемогущества, охватившего целый мир.
— Покажи весь свой талант, малышка. Мир принадлежит тебе.
— Хватит нести бред… Такого… такой нелепицы просто не может произойти в реальности…
ХР-РУСТ!
Отрицание реальности оборвалось на полуслове. Тот, кто ещё недавно называл себя Королём демонов, лишь теперь понял, что произошло.
Небо и земля сложились. А он оказался зажат между ними.
Как? Уже неважно. Куклами — самим миром — управляла только одна девочка по имени Мария.
— Кх… а-а-а!..
— Подожди, малышка. Если сложишь слишком сильно, на континент метеориты посыплются.
— Угу.
Мария снова и снова складывала и расправляла небо с землёй. Тело, ещё недавно посягавшее на имя Короля демонов, без всякого величия сминалось и расплющивалось.
Кто-то сказал бы, что это всё равно что дать маленькому ребёнку нож.
Но тогда старое чудовище, вложившее в руки ребёнка целый мир, вообще в своём уме? Существо, зажатое в центре мира, не успело найти ответ — от него не осталось даже формы.