Дам Ю Сон стоял на одном колене, потому что второе уже не держало. Коленная чашечка была раздроблена, левое плечо вывернуто, губы и подбородок залиты кровью.
Перед ним возвышался Дам Су Чхон — высокий, широкоплечий, с тёмной от солнца кожей и глубоким шрамом, пересекавшим лицо наискось.
Дам Ю Сон смотрел на него с ненавистью. Дам Су Чхон отвечал тем же спокойным, почти бесстрастным взглядом, и это бесило сильнее любых насмешек.
— Ты ворвался в Долину Невозврата, убил своих же людей... После этого ещё смеешь смотреть мне в глаза?
— О родстве вы вспомнили поздно, — сказал Дам Су Чхон. — Я пришёл спросить только об одном. Зачем вы убили мою мать?
У Дам Ю Сона дёрнулась щека.
Вокруг лежали мёртвые. Среди них был и Дам Джин Иль, его родной брат. Они пытались остановить внезапно появившегося Дам Су Чхона и заплатили за это слишком дорого.
До сегодняшнего дня в Долине Невозврата считали, что знают пределы его силы. Ошиблись. То, что он показал здесь, напоминало мощь прежнего хозяина долины Дам Джок Сима — а местами выглядело ещё страшнее.
— Не неси чушь, — прохрипел Дам Ю Сон.
— Я давно знаю, что яд был ваш. Мне не нужны признания.
— Тогда чего ты хочешь? Мести?
— Если бы мне была нужна только месть, разговора бы не было. Я хотел понять, была ли у вас хоть одна причина, кроме страха потерять место наследника.
Дам Ю Сон зло рассмеялся.
— А этого мало? Ты был угрозой. Сын женщины, которую отец предпочёл нашей матери. Слишком сильный, слишком заметный. Надо было прикончить тебя тогда же, а не слушать старика.
Дам Су Чхон чуть прикрыл глаза.
— Значит, вот и всё.
— Не строй из себя брата. Я тебя братом никогда не считал.
— Я заметил.
Никакой обиды в ответе не прозвучало. Только окончательное решение.
Дам Ю Сон тоже его услышал.
«Нужно было убить щенка много лет назад. Отец помешал — и вот чем всё кончилось».
Жалеть было поздно. Он стиснул зубы и заставил повреждённую ногу выпрямиться. Ждать смерти на коленях он не собирался.
*Топ*
Дам Ю Сон рванулся вперёд и выбросил руки. Двенадцать кулачных ударов слились в один шквал.
— Я ненавидел тебя с самого начала! И сдохну с той же мыслью!
Силовые волны накрыли Дам Су Чхона со всех сторон.
Тот лишь вздохнул.
В следующий миг от его тела хлынул ослепительный свет. Удары Дам Ю Сона рассеялись, даже не коснувшись цели. Сам он исчез в белой вспышке.
— А...
Это был последний звук, который он издал.
Когда свет погас, на земле осталось изуродованное тело.
Дам Су Чхон долго смотрел на него, не двигаясь. В лице не было торжества. Скорее усталость человека, который наконец закрыл старый долг и не почувствовал от этого ничего хорошего.
Воины Долины Невозврата вокруг не смели пошевелиться.
Здесь веками признавали простое право: правит сильнейший. Так власть удерживал Дам Джок Сим. Теперь перед ними стоял человек, который одолел прежних наследников и показал силу, способную затмить самого старого хозяина.
Первый воин опустился на колено. Следом второй. Через несколько мгновений склонились все.
Дам Су Чхон принял их молчание как присягу.
Врата Лазурного Неба уже были его. Теперь к ним прибавилась Долина Невозврата.
Он получил армию, которой прежде не имел.
— Теперь ты, Джин Му Вон.
* * *
Ём Чхо Ха мягко приземлилась по другую сторону стены и сразу вытерла ладонью лоб. Сердце всё ещё колотилось.
Она только что покинула двор Ха Джин Воля. Рискнула забраться туда ради нескольких лишних наблюдений и теперь собиралась исчезнуть, пока никто ничего не заметил.
— Вот как.
Голос за спиной заставил её замереть.
Ём Чхо Ха обернулась как можно спокойнее.
У стены, скрестив руки на груди, стояла Хам Со Рён — молодая ученица школы Кунтун.
«Вот же дрянь».
Именно свидетеля ей сейчас не хватало.
Хам Со Рён оттолкнулась от стены и подошла ближе.
— Значит, вы всё-таки не просто музыкант.
— Не понимаю, о чём вы.
— Конечно. Просто случайно перелезли стену двора стратега и случайно пытались уйти незаметно.
Ём Чхо Ха улыбнулась одними губами.
— В Сычуани запрещено гулять по стенам?
— В штабе — да. И если вы сами не расскажете, кто вас прислал, рассказывать придётся уже под охраной.
Ём Чхо Ха быстро огляделась.
Отец должен был ждать неподалёку. Ём Гван Соль никогда не нарушал обещаний, особенно данных дочери. Но его нигде не было.
— Где мой отец?
Хам Со Рён пожала плечами.
— Думаю, сейчас беседует с людьми Ха Джин Воля.
Этого хватило.
Внутри у Ём Чхо Ха всё похолодело. Они попались. Однако сдаваться без сопротивления она не собиралась.
— Не ожидала от ученицы школы Кунтун такой подлости, — сказала она. — Квак Мун Джону, наверное, тоже не понравилось бы, как вы ловите людей исподтишка.
Хам Со Рён моментально вспыхнула.
— При чём здесь Мун Джон?
— Ни при чём. Просто наблюдение.
— Тогда и я скажу прямо. Он терпеть не может тех, кто сближается с людьми ради скрытой выгоды. Особенно если собирается ими воспользоваться.
Теперь улыбка исчезла уже у Ём Чхо Ха.
— Осторожнее с обвинениями. У вас нет доказательств.
— Будут. Ваш отец, скорее всего, уже всё объясняет.
Обе поняли: дальше разговор не имеет смысла.
Ём Чхо Ха чуть отвела ногу.
— Я много слышала о школе Кунтун. Посмотрим, чему вас так старательно учили старшие?
— Проверим.
В голосе Хам Со Рён не осталось ни капли прежней мягкости.
Она следила за Ём Чхо Ха не случайно. Та слишком часто крутилась возле Квак Мун Джона, и это с самого начала действовало Хам Со Рён на нервы. Когда Ём Чхо Ха полезла через стену штаба, подозрения окончательно подтвердились. Хам Со Рён сразу сообщила Ха Джин Волю, а люди стратега тем временем взяли под наблюдение Ём Гван Соля.
Но сильнее самого шпионажа её злило другое.
Квак Мун Джон был слишком прямым человеком. Мысль о том, что Ём Чхо Ха могла сблизиться с ним ради выгоды, доводила её до ярости.
«Её я к нему больше не подпущу».
Ём Чхо Ха атаковала первой.
*Шух*
Ещё секунду назад между ними было несколько шагов, а теперь белые пальцы метили Хам Со Рён в грудь.
Та отбила руку пальцевой техникой школы Кунтун и сразу ответила коротким ударом.
Ём Чхо Ха отшатнулась, удивлённая силой соперницы, но равновесие не потеряла. Её кисти снова мелькнули в воздухе — быстро, почти красиво. Техника напоминала рассыпающиеся лепестки, только каждый такой «лепесток» мог проломить кость.
*Так-так-так*
Пальцы сталкивались один раз за другим.
Со стороны бой двух молодых девушек мог показаться изящным. Вблизи красота исчезала: любое опоздание на полшага грозило выбитым суставом, пробитым горлом или остановившимся сердцем.
Ни одна не собиралась уступать.
Не из-за задания. Уже из принципа.
Ём Чхо Ха первой достала оружие — белую нефритовую флейту. Хам Со Рён тут же выхватила меч.
Меч Покорения Демонов лёг в её руку уверенно. Возраст у неё был небольшой, зато способностей — на двоих. Старшие школы ценили её талант и не жалели времени на обучение.
*Дзинь-дзинь-дзинь*
Меч и нефрит сталкивались всё быстрее.
Через два десятка обменов перевес стал заметен. Ём Чхо Ха всё время помнила об отце, торопилась, злилась и ошибалась. Хам Со Рён, напротив, могла позволить себе думать только о поединке.
Это и решило исход.
*Тресь*
Клинок разбил нефритовую флейту. Осколки распороли Ём Чхо Ха ладонь.
Хам Со Рён шагнула внутрь её защиты и несколько раз ударила пальцами по точкам на корпусе.
*Тук-тук*
— А-а!...
Ём Чхо Ха рухнула на землю. Раны были болезненными, но не смертельными.
Из-за угла сразу появились воины, всё это время ждавшие сигнала. Они лишили пленницу возможности управлять внутренней силой и подняли её на ноги.
Ха Джин Воль подошёл позже остальных.
— Хорошая работа, — сказал он Хам Со Рён. — Ты заметила то, что пропустили взрослые.
Она наконец улыбнулась.
— Они из Облачного Небосвода?
— Вряд ли. Больше похоже на частную разведывательную сеть вроде Чёрной Луны. Таких организаций хватает почти в каждой провинции.
— Что с ними будете делать?
— Сначала выясню, кому они служат и зачем пришли. Убивать их без нужды глупо. Перед войной нам пригодится любой возможный союзник, а нового врага можно нажить за одну минуту.
Хам Со Рён поморщилась.
— У взрослых всё обязательно должно быть так запутано?
— Почти всегда.
— Тогда я лучше к Мун Джону.
Ха Джин Воль не удержался от улыбки. Только что перед ним стояла жёсткая и собранная воительница, а теперь она снова стала смущённой девушкой. Хам Со Рён поклонилась и убежала в сторону жилища Квак Мун Джона.
Стратег проводил её взглядом, затем посерьёзнел.
Во Вратах Северного Неба таких молодых людей было много. Они тренировались, влюблялись, строили планы и ещё толком не понимали, сколько будущего у них может отнять война.
Ха Джин Воль и раньше знал, что обязан победить.
Теперь эта обязанность стала ещё тяжелее.