В тот момент во Дворце Ледяного Севера брызнула алая кровь, окрасив седые волосы в багровый цвет.
Белые волосы, измененные Божественным Искусством Ледяного Духа, которое практиковали все воины Дворца Ледяного Севера, пропитались горячей кровью, струившейся из их тел. Их жизни угасали одна за другой, подобно тающему снегу.
С клинка мерно капала кровь.
Женщина с мечом, покачиваясь, сделала шаг вперед. Двигаясь так, словно только что очнулась от долгого сна, обладательница сверкающих голубых глаз приблизилась к женщине, прислонившейся к колонне, и направила на нее острие.
— …Как прискорбно.
Женщина, Демонический Доктор Белый Лик, усмехнулась, пока из ее рта текла темно-красная кровь. Среди выжженных руин Дворца Ледяного Севера и разбросанных повсюду тел воинов — даже сама Хозяйка Ледяного Дворца лежала мертвой с отрубленной головой — в живых оставалась лишь Пэк Мён.
— Никогда бы не подумала, что Великий Метод Воскрешения потерпит столь жалкое поражение.
— …Поражение? Нет, ты не проиграла.
На тихие слова женщины Демонический Доктор обвела взглядом все вокруг.
— Не проиграла? Как еще назвать потерю контроля над существом, которое было ближе всех к тому, чтобы стать сильнейшим под небесами, если не поражением?
— Потому что я намеренно не позволила им подчинить меня.
Женщина вонзила руку в собственный живот. Сжав острые ногти подобно щипцам, она вытащила изнутри нечто длинное и белое.
— Люди Севера пытались контролировать меня с помощью этого паразита. Они были жадными, хотели использовать меня, чтобы перевернуть вверх дном все Центральные Равнины. Ты помешала этому чудовищу завладеть моим телом.
— Ха, вот почему люди Мурима… воистину подобны призракам.
Пэк Мён закашлялась темно-красной кровью. В ее живот был вонзен массивный ледяной шип, словно сросшийся с колонной позади, а толстый слой белой пудры на лице Пэк Мён потрескался, обнажая проступающие под ним морщины.
— …Завидую тебе. Хоть ты и умерла, но за время смерти ничуть не состарилась.
— Разве мы не одного возраста?
— Верно, но за это короткое время мне пришлось через многое пройти. В отличие от тебя, мастера уровня Царства Трансцендентности… у меня не было иного выбора, кроме как провести долгие годы в окружении ядов.
Пэк Мён достала из-за пазухи бронзовую баночку и густо размазала белое снадобье по щеке.
— И все же я довольна…
— Зачем ты это сделала?
— Что?..
— Если бы ты использовала тело своей ученицы, то смогла бы вернуть молодость, к которой так стремилась.
— …Пожалуй, так.
Пэк Мён запрокинула голову и посмотрела на небо, видневшееся сквозь обрушившийся потолок чертога Дворца Ледяного Севера.
— Но я завершила свое великое дело, так что я довольна.
— Великое дело?
— Я… хотела, чтобы Мурим пал.
На мгновение глаза Пэк Мён блеснули.
— Доверить все этому ребенку было правильным решением.
— Этому ребенку?..
— Моему ученику и… приемному сыну. Не имея возможности родить собственных детей, я считала его сыном и передала ему все, что знала.
Пэк Мён тихо закрыла глаза.
— Когда этот ребенок делает все возможное ради любимого человека… как я могла сломить его волю своей эгоистичной жадностью? Так что, ты… Нет, постой… Стоит ли мне называть тебя сватьей? Ахаха…
— Прекрати. Я найду лекаря…
— Я сама Демонический Доктор. Если бы не Демонический Культ, меня бы звали Божественным Лекарем. Я… отлично знаю собственное тело.
Женщина попыталась влить жизненную энергию в тело Пэк Мён, но пелена смерти уже застилала глаза умирающей.
— Твоя дочь. Она… сильно тебя ненавидела. Но… прошло много времени, так что теперь все будет иначе. Когда-нибудь, когда она сама родит ребенка и станет матерью… когда поймет, что готова принять любую боль вместо своего дитя, тогда она все осознает и простит тебя. Так что…
Рука Пэк Мён безжизненно упала на пол. Должно быть, она хотела сказать что-то еще. Ее голова бессильно склонилась набок, челка упала на лицо, но плотный слой белой пудры так и не осыпался.
Женщина молча вытащила ледяное копье, пронзившее Пэк Мён. Несмотря на то, что оно было напитано морозной энергией и проклятием Божественного Искусства Ледяного Духа, оставленными умирающим противником, женщина одним вдохом поглотила этот холод и выровняла дыхание.
— …Вот как. Значит, так?
Глаза женщины дрогнули, когда она заметила, что прядь ее белых волос окрасилась в лазурный цвет.
— Неужели я… сама того не ведая, свершила месть?
Пристально посмотрев на мертвую Хозяйку Ледяного Дворца и павших воинов, женщина перевела взгляд на главные ворота Дворца Ледяного Севера.
Послышались тяжелые шаги. Кто-то с трудом поднимался по ступеням. Эти шаги казались изнуренными, путник едва держался на ногах, готовый рухнуть в любой миг, но в каждом его движении сквозило невероятное высокомерие.
— Хозяйка Ледяного Дворца! Я пришел! То божественное искусство проявления разорванных меридианов, что ты создала, еще немного… Хм?
Мужчина с растрепанными волосами был одет не в подобающие мастеру боевые одежды, а в черные лохмотья. Его босые ноги распухли и кровоточили, но он лишь ошеломленно уставился на женщину.
— Ах ты дрянь, неужели ты…
— Ты.
Раздался свист ветра.
— Ты — первопричина всего.
— Да как ты смеешь!.. Вы спелись со своим муженьком!.. Каким бы слабым я ни был сейчас, неужели ты думаешь, что сможешь одолеть меня?!
— Ты…
— Да, это так! Я приказал разработать его! Я велел Демоническому Доктору объединить усилия с Дворцом Ледяного Севера, чтобы создать тайную технику, которая заставит морозную энергию скапливаться в телах всех юных дев Центральных Равнин, вызывая у них синдром разорванных меридианов! Чтобы объединиться с Дворцом Ледяного Севера и превратить этот мир в обитель Демонического Культа…
Свистнул клинок. Ледяное лезвие срезало половину растрепанных волос мужчины.
— …Это бесстыдно с моей стороны, но если я хочу вернуться домой хотя бы с одним подарком, чтобы вымолить прощение… Если я принесу голову Небесного Демона, то смогу хотя бы попытаться попросить о пощаде.
— Ах ты сука!!
На заснеженной равнине черная и белая энергии закружились в смертоносном вихре, стремясь уничтожить друг друга. Битва бушевала до тех пор, пока Дворец Ледяного Севера полностью не растаял от жара и разрушительных последствий этого столкновения.
***
Я вернулся в Поместье клана Моён в Замке Ляодун.
Перед тем как официально войти в Императорский дворец, я напоследок обошел все места, которые связывали меня с Моён Соль, заглянув и в свою комнату.
После того происшествия мне пришлось покинуть эти стены и постоянно менять жилье. Мало того, мне довелось исходить вдоль и поперек все Центральные Равнины, но именно эта знакомая комната во многом дарила мне чувство покоя.
Тихо капнула слеза.
— …А?
С чего бы это? То ли из-за того, что я оставил окно открытым, то ли от нахлынувших чувств, но по моей щеке скатилась слеза.
— Надо же.
Я подошел к окну, чтобы закрыть его. В ночном небе мерцали звезды, и одна из них, подобно комете, стремительно падала вниз.
Мой учитель когда-то говорил: «Если загадать желание, глядя на падающую звезду, оно обязательно исполнится».
У меня было лишь одно желание, но действительно ли падающая звезда способна его исполнить?
«Надеюсь на это».
Тот, кто когда-то сказал эти слова моему учителю, скорее всего, и сам не верил в их буквальное исполнение. Но сама надежда, искренняя вера в то, что заветные мечты когда-нибудь сбудутся, уже несла в себе глубокий смысл.
Вместо того чтобы больному на смертном одре наблюдать, как увядает одинокий цветок в глиняной вазе, и отчаиваться перед лицом мимолетности жизни, лучше смотреть на пышное цветение в саду. Знать, что пусть лепестки ненадолго опали, вскоре они вновь распустятся во всей красе. Оставят новые семена и продолжат вечный круговорот жизни.
— Пусть все страждущие исцелятся от боли, обретут здоровье и достигнут того, чего желают.
Именно с такими мыслями я когда-то начал изучать медицину. Это стремление зародилось во мне еще тогда, когда я разглядывал мерцающие звезды сквозь крошечную дыру в своде пещеры, где Демонический Культ собирал сирот.
Я…
— О чем ты так глубоко задумался?
Раздался голос за окном.
Моён Соль, бесшумно спустившись с крыши, ухватилась рукой за раму и замерла рядом со мной. То, что она находилась снаружи здания на приличной высоте, ничуть ее не смущало.
— Ты и тогда пробралась ко мне точно так же?
— Да. Вот так… тайком проскользнула внутрь.
Моён Соль грациозно перешагнула через подоконник, словно это было самым естественным делом в мире.
Окно тихо скрипнуло. Деревянная створка закрылась, и Моён Соль слегка покачала зажатым в руке кувшином.
— Молодая госпожа, это же…
— Уф…
Ее лицо густо покраснело.
— Ты пьяна.
— Да. Я пьяна. Там устроили прощальный пир… но человека, который должен быть рядом со мной, там нет.
Моён Соль сделала еще один глоток и мягко толкнула меня назад.
— Тогда я тоже пришла к тебе, хорошенько выпив… хи-хи.
— Правда?
— Конечно. Я…
— Притворилась пьяной, налила чай в кувшин из-под вина, а затем под этим предлогом набросилась на меня?
Моён Соль вздрогнула. Повалив меня на кровать, она так и застыла, нависая надо мной.
— Э-э, ну, в общем…
— Все в порядке. Так было даже лучше.
— Нет, я хотела сказать…
— Когда любимая женщина притворяется пьяной, потому что желает меня, какой мужчина сможет устоять?
— Ну надо же.
Моён Соль прищурилась и уселась на меня сверху.
— Ты с самого начала знал, что я трезва как стеклышко, и все это время молчал?
— Я тоже был не совсем прав.
— Что?
— Я и сам был изрядно пьян. Точнее, опьянен.
Я нежно приподнял подбородок Моён Соль ладонью.
— Я был опьянен тем, что сводит мужчину с ума гораздо сильнее любого вина. И когда ты вот так забралась на меня, разве я мог сопротивляться?
— И чем же?
— Сказать неловко.
— Говори. Или… мне самой сказать?
— Нет. Я не могу позволить тебе сделать это.
И тогда я произнес слова, которые от волнения не смог сказать в прошлый раз:
— Я люблю тебя. Давай свяжем себя узами брака, родим детей и построим настоящую семью.
— Хе-хе, воистину так.
Моён Соль на мгновение задумалась, согласно кивнула и лучезарно улыбнулась.
— Именно поэтому я и пришла.
Раздался глухой стук сердца.
— Раз уж ты так сильно меня любишь, тебе придется постараться, чтобы я забеременела. Понял?..