Глава 21: Лес мага (2)
Самым большим испытанием для тех, кто впервые оказался в Лесу Магии, становился поиск дороги.
Повсюду высились одинаковые деревья, а сквозь густую крону едва пробивался свет. Но главное — здесь практически не ступала нога человека, отчего найти следы казалось невозможным, и каждый раз приходилось прокладывать путь заново. Именно это и создавало основные сложности.
Студенты академии не стали исключением. Большинство из них происходили из благородных семей с богатой родословной. Откуда у аристократов взяться опыту ориентации в дикой глуши и исследовании неизведанных мест?
Шорох.
— Угх, похоже, мы опять идём не туда?
Студент по имени Брен, осматривавший дорогу и прорубавший путь сквозь ветви зажатым в руке кинжалом, раздражённо нахмурился. Место, плотно заваленное камнями и заросшее деревьями, совсем не походило на тропу, по которой могли бы пройти люди, не говоря уже о диких зверях.
Ему хотелось применить магию, чтобы хотя бы убрать валуны, но, опасаясь обитавших в округе монстров, он так и не решился на это.
— Что? Ты же сам говорил, что нам в эту сторону!
Услышав его бормотание, Мерил, студентка из той же группы, сердито уставилась на него и повысила голос.
На группу выдавалась всего одна карта. И когда это он успел выхватить её и с уверенным видом заявить, чтобы все шли за ним, а теперь утверждает, будто путь неверен? Она была настолько возмущена, что едва находила слова. Лучше бы они сверялись с картой вместе во время ходьбы! Зачем было демонстрировать эту беспочвенную уверенность и заставлять других страдать впустую?
— Я сказал, что нам, похоже, в ту сторону, а не то, что это единственный верный путь! Думаешь, так просто ориентироваться, едва взглянув на карту?
Впрочем, Брен и сам злился из-за ошибки, поэтому не мог отвечать сдержанно. Разумеется, он понимал, что отнёсся к делу слишком легкомысленно, но и сам не радовался такому исходу, а её внезапный крик только распалял его ещё сильнее.
К тому же в его словах крылась доля правды. В лесу, где всё вокруг выглядело одинаково, даже если казалось, будто идёшь прямо, на деле всё часто оказывалось совсем иначе. Можно было долго кружить на одном месте или неожиданно пойти в противоположном направлении — таких случаев насчитывалось безликое множество.
И всё же его нынешнее поведение переходило границы.
— Тогда зачем ты забрал карту?! Мы должны были смотреть в неё вместе!
— Да что бы ты там поняла, даже если бы посмотрела?!
— Откуда тебе знать, поняла бы я или нет?!
Оба студента застыли на месте, громко споря друг с другом. Ссора продолжалась какое-то время, пока...
Ж-ж-ж.
Раздался странный звук, словно где-то поблизости пролетела огромная стрекоза.
— ...Погоди. Ты слышала этот звук?
— С-слышала. Что это было?
Забыв о перепалке, они тихо подошли ближе друг к другу, одновременно повернув головы на шум.
Там росло дерево с настолько огромным стволом, что его едва ли смогли бы обнять и десять взрослых мужчин. Звук определенно доносился из-за него.
— Это ведь не зверь и не монстр, правда?..
— Тогда мы бы услышали рык, верно? Н-но это точно не дух...
Для тех, кто держал в руках Руку Короля Духов, обычные духи — за исключением духов среднего ранга, охранявших Благословение Астезии, — не могли приблизиться просто так. Надеясь, что это обычные звери или монстры, с которыми удастся справиться, они продолжали пристально всматриваться в пространство за деревом.
Гудение.
Издавая странный гул, из-за ствола появилось нечто, окутанное ярким свечением.
— Дух света!
Существо напоминало парящую сферу, полностью покрытую сиянием, с боковыми отростками, похожими на руки. Брен, распознав в нём духа света, рефлекторно сжал кинжал и принял боевую стойку. Хотя какая польза могла быть от обычного клинка против бесплотного духа, уязвимого лишь для магии?
— Дурак. Чего ты испугался? У нас же есть это. — Мерил, сохранявшая большее хладнокровие, хлопнула его по руке и показала синий камень, зажатый в ладони.
— А... Т-точно.
Убедившись в этом, Брен неловко почесал щеку и убрал кинжал. Ещё мгновение назад он напоминал себе, что духи им не страшны, но уже успел позабыть об этом — память у него оказалась не лучше, чем у золотой рыбки. Собственная глупость заставила его смутиться.
Они стояли напротив духа света, словно играя в гляделки. Вдруг Брен что-то осознал и наклонил голову набок.
— Эй, Мерил.
— Что такое?
— Но если у нас есть этот камень, духи ведь не должны приближаться, верно? А этот продолжает идти прямо к нам.
— ...И правда?
Дух света, всё так же издавая жужжащий звук, медленно парил в воздухе, приближаясь к ним. От этого зрелища Мерил почувствовала странную тревогу и инстинктивно отступила.
Страннее всего было то, что тело духа постепенно увеличивалось в размерах. И речь шла не о банальной перспективе: в самом буквальном смысле окутанное светом тело раздувалось, словно воздушный шар.
Ж-ж-ж!
Вскоре движения духа стали резкими, агрессивными. Почувствовав неладное, Мерил осторожно схватила Брена за руку и потянула назад:
— Брен. Сейчас, когда я досчитаю до трёх, мы побежим одновременно.
— Побежим? Зачем?
— Без вопросов, просто слушай меня! То, как эта штука приближается, не предвещает ничего хорошего.
— Х-хорошо, — с напряжённым лицом кивнул Брен.
Мерил приоткрыла рот и начала шептать отсчёт, стараясь, чтобы дух её не услышал:
— Один, два... три!
Шорох.
Едва отзвучало «три», обе фигуры стремительно рванули вправо.
В этот самый миг перед телом духа света начали собираться белые частицы. Раздувшись, он уже легко превосходил Брена по размеру в два раза.
Мерил, повернувшая на бегу голову, побледнела от охватившего её ужаса:
— Я так и знала, эта тварь — дух среднего ранга!
— Что?!
Брен широко раскрыл глаза. С какой стати духу среднего ранга, который должен охранять Благословение Астезии, появляться здесь? Но если это правда, становилось понятно, почему Рука Короля Духов не сработала.
— Мерил! Берегись! — вырвался из уст Брена предупреждающий крик.
Дух сменил направление, устремившись к Мерил. Но к тому времени, как она это осознала, было уже слишком поздно. В панике девушка попыталась направить магию в Руку Короля Духов, чтобы переместиться за пределы леса, но мана никак не поддавалась контролю.
Вспышка!
Собравшиеся перед духом частицы света вырвались наружу мощным потоком, готовым сжечь Мерил.
В этот момент откуда-то донеслись два голоса:
— Рона!
— Поняла!
Мерил почувствовала, как чьи-то руки подхватили её.
Грохот!
— Мерил! — сквозь оглушительный гул послышался отчаянный крик Брена.
Приоткрыв зажмуренные глаза и не почувствовав удара, Мерил увидела перед собой парня с резкими, хищными чертами лица. Вскоре она узнала в нём Бела Динаура, студента из класса Е, который представлялся сегодня утром.
— Ты в порядке?
— Д-да. Я в порядке.
— Вот и славно. Рона! Как там у тебя?
— Я закрыла обзор! Эта штука, должно быть, тоже отступила!
Бел, получив подтверждение от стоявшей внизу Роны, удовлетворенно кивнул.
Стук.
Удерживая Мерил, он легко спрыгнул с ветки и усадил её на траву: судя по дрожи в руках, у девушки просто не хватило бы сил устоять на ногах.
— Мерил! Ты не ранена?! — подбежавший Брен поспешно принялся осматривать подругу.
За прошедший месяц она стала для него близким человеком. Он винил себя за то, что не успел броситься на помощь, в то время как студент из другого класса спас её.
— Спасибо, что спас Мерил, студент из класса Е, — Брен глубоко поклонился Белу.
Бел равнодушно отвернулся. Для него, прекрасно понимавшего текущее положение дел, здесь нельзя было терять ни секунды.
— Благодарности излишни. Куда важнее то, что вам обоим нужно поскорее убираться из этого леса.
— Что? Но...
— Ты собираешься продолжать испытание, когда твоя напарница в таком состоянии?
Брен попытался возразить, но под резким взглядом Бела лишь прикусил губу. Тот был абсолютно прав: пережившая сильнейший шок Мерил не могла продолжать исследование.
— ...Хорошо. Мерил, дай мне камень.
— М-м.
Приняв Руку Короля Духов, Брен какое-то время всматривался в профиль спасителя, а затем тихо произнёс:
— Я отблагодарю тебя позже. А сейчас я отведу Мерил к профессору.
— Ладно.
З-з-з-з.
От Руки Короля Духов исшел синий свет, под ногами студентов вспыхнул магический круг, и они исчезли.
◇ ◇ ◇
«Чёрт возьми. Всё уже началось».
Проводив взглядом исчезнувшую парочку, Бел мысленно выругался.
Это место находилось далеко от территории, где росло Благословение Астезии. Встреченный дух света не мог быть стражем цветка. А поскольку в Лесу Магии не водилось других духов среднего ранга, оставалось лишь два варианта: либо дух низшего ранга за короткий срок эволюционировал сам, либо кто-то намеренно заставил его измениться с помощью особой магии.
Вспоминая события из оригинала, Бел пришёл к единственному логичному выводу.
«Бартер. Ублюдок».
Он сжал зубы, восстанавливая в памяти план Бартера. Тот насильно заставлял низших духов впадать в безумие, превращая их в духов среднего ранга, а затем натравливал на студентов. Сам же выжидал со стороны до тех пор, пока цветок не распустится, чтобы в нужный момент забраться и забрать его.
В оригинале группа Адена и Роны добралась до Благословения Астезии слишком быстро, и Бартер устроил им засаду.
«Идти прямо в тигриное логово — тоже не лучшая идея».
Белу не нравился подобный расклад: в засадах всегда слишком много непредсказуемых факторов. К тому же Бартер использовал особую магию, позволявшую сливаться с окружением, из-за чего застать его врасплох было сложно.
Тогда Бел решил перехватить инициативу и использовать замысел против самого Бартера. Их целью оставалось Благословение Астезии. Рано или поздно, чтобы забрать цветок, врагу придётся раскрыть себя.
Если нанести сокрушительный удар именно в этот миг, всё получится.
— Рона, слушай внимательно то, что я сейчас скажу.
— Да. Что такое?
Бел принялся шёпотом давать указания подошедшей Роне.
Благословение Астезии само по себе служило отличной приманкой, но если сделать её привлекательнее, шансы на успех значительно возрастут. Охотники редко подозревают, что сами могут оказаться добычей, и Бел намеревался ударить именно по этой слепой зоне.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos