Прошло шесть лет с тех пор, как я принял тот эликсир.
За это время моё тело заметно окрепло. Если поначалу я не мог даже толком взмахнуть деревянным мечом, то теперь с лёгкостью делал по тысяче взмахов в день.
Должно быть, благодаря действию эликсира мои навыки росли поразительно быстро.
Правда, пока что это было лишь умение, которое я развил сам, охотясь на кабанов и диких зверей на горе за нашим домом без какого-либо учителя.
Возможно, именно поэтому моё предвкушение перед отправкой в академию становилось всё сильнее.
Она по праву носила звание главного учебного заведения империи, и там наверняка найдутся наставники, у которых стоит поучиться.
— Фух... Фух...
— Девятьсот девяносто девять... Тысяча!
Под счёт Роны я завершил свою ежедневную тренировку.
— Отличная работа, Бел.
— Ага, спасибо.
Я поблагодарил её, вытирая пот полотенцем, которое она мне протянула.
Сегодня был день отъезда, и мне стоило бы отдохнуть, но тренировки уже вошли в привычку — пропусти я хоть день, тело сразу начинало ныть от безделья.
— Ты всё собрала?
— Сестра наверняка прямо сейчас укладывает мои вещи. Ты тоже проверь, всё ли готово.
— Не переживай, я собралась ещё сто лет назад.
Рона сжала кулачки и уверенно улыбнулась.
Эта картина показалась мне довольно милой.
Впрочем, она всегда отличалась дотошностью.
Я бы не удивился, узнав, что она начала собираться ещё неделю назад, как только решился вопрос с поездкой.
Теперь мне оставалось лишь быстро сполоснуться и приготовиться к выходу.
До кареты в соседней деревне нужно было ещё дойти, так что времени оставалось в обрез.
— Я сейчас умоюсь, заберу вещи и вернусь. Подожди немного.
— Хорошо, не торопись.
По пути к умывальнику во дворе я столкнулся с сестрой.
Ещё вчера она места себе не находила от беспокойства, но сегодня выглядела гораздо спокойнее, что принесло мне облегчение.
— Бел, я собрала все твои вещи. Уже уходишь?
— Да, пора.
— ...Береги себя. И даже если не поступишь, не смей унывать, ладно?
Сестра, похоже, заранее списала меня со счетов и поспешила утешить.
Впрочем, её можно было понять.
В нашей глуши поступление хотя бы одного человека в академию перевернуло бы всё вверх дном. Надеяться, что пройдём и мы с Роной, было бы глупо.
Если честно, я и сам изрядно нервничал.
Но отступать поздно — раз уж взялся за меч, иди до конца.
— Обнимемся на прощание?
— Мы же не маленькие, какие ещё обнимашки...
— Не хочешь?
Дело было даже не в желании — я ведь ещё не мылся и весь взмок от тренировки.
Но откажи я ей, и из её глаз тут же брызнули бы слёзы размером с кулак.
В итоге мне пришлось раскрыть объятия, и сестра крепко прижалась ко мне.
Раньше она сама тискала меня, а теперь всё изменилось. От этого на душе стало на удивление тепло.
— Я скоро вернусь, сестрёнка. Не переживай и жди меня. Как только поступлю, буду часто писать.
— Хорошо, береги себя. Не забудь попрощаться с мамой и папой. И приглядывай за Роной, договорились?
— Я уже не маленький.
Я лишь горько усмехнулся на её привычные наставления.
Выскользнув из моих объятий, сестра посмотрела на меня снизу вверх — теперь я был на целую голову выше неё — и удовлетворённо кивнула.
— Ладно. Больше не буду переживать. Доброго пути.
Попрощавшись с сестрой, я наскоро смыл пот, зашёл в дом и обнял родителей.
Они, как и сестра, обошлись без слёз и просто пожелали мне счастливой дороги.
Всё-таки они у меня сильные люди.
Собрав вещи, я покинул дом, в котором прожил восемнадцать лет, и под напутствия односельчан отправился в путь вместе с Роной.
Знакомые пейзажи уступали место чужим дорогам, по которым я никогда не ходил, и моё сердце взволнованно затрепетало.
Наконец-то пришло ощущение, что моя история начинается.
***
Академия Делос, в отличие от других учебных заведений, располагалась не в центре крупного города, а на острове к северо-востоку от города Хиспен.
Изначально у этого острова не было названия, но со временем его стали именовать островом Академии Делос.
На этом обособленном клочке земли было абсолютно всё.
На северо-западе раскинулись густые леса, глубокие ущелья, высокие горы и дикие пустоши.
На северо-востоке высились древние руины, хранившие историю первородной магии, куда теперь строго-настрого запретили входить.
Поскольку остров существовал бок о бок с самой империей Аркадия, глубина его истории не поддавалась воображению.
И вот мы стояли в этом легендарном месте.
— Вы абитуриенты?
— Да, всё верно.
У ворот академии нас встретил суровый мужчина средних лет с тёмно-зелёными волосами.
Я его совершенно не помнил, так что в сюжете он наверняка играл лишь эпизодическую роль.
— Пожалуйста, приложите руку сюда и направьте свою ману. Без подтверждения личности вас никто не пропустит.
Он протянул нам сферический предмет.
Должно быть, это тот самый сканер маны из оригинального романа.
Уникальное устройство академии, определяющее личность по колебаниям магии.
Прибор тихо зажужжал.
— Абитуриент под номером 2437, Бел Динаур. Верно?
— Верно.
— Следующий. Номер 1437, Рона Эллуа. Верно?
— Да.
Закончив проверку, мужчина положил свободную руку на стопку бумаг.
На листах мгновенно проступили наши данные, словно их только что распечатали на принтере. Он протянул каждому по документу.
— Возьмите это и идите к экзаменационному залу. Повсюду висят указатели, так что не заблудитесь.
— Спасибо. Рона, пошли.
— Угу!
Взяв за руку усердно кивающую Рону, я дошёл до развилки перед экзаменационным корпусом.
Над левым входом висела табличка: «Экзаменационный зал боевого факультета».
Над правым: «Экзаменационный зал факультета магии».
У дверей стояли охранники в строгих костюмах.
— Рона, тебе туда. Увидимся позже.
— Поняла. Если освобожусь раньше, буду ждать у того дерева.
Она указала на раскидистый дуб возле входа на боевой факультет, где должен был проходить мой экзамен.
Я кивнул, и Рона быстрым шагом направилась к своей двери.
Проводив её взглядом, я тоже двинулся к своей цели.
У входа уже толпились другие абитуриенты. Среди них я заметил до боли знакомое лицо, отчего мои глаза невольно округлились.
«Надо же, сама Элиша Кроцелл».
Золотистые волосы до пояса и бирюзовые глаза.
Гордая осанка, которая сразу выделяла её из толпы.
И взгляд, острый, словно у хищника на охоте.
Как и Рона, она была одной из главных героинь оригинального романа — второй дочерью знаменитого клана воинов Кроцелл.
По сюжету её фактически выставили из семьи и сослали в академию, поскольку её талант блёкнул на фоне старшей сестры, Эллен Кроцелл.
На самом деле Элиша обладала невероятным даром и считалась бы гением среди обычных людей, но её сестра Эллен оказалась слишком выдающейся.
В оригинале главный герой Аден узнаёт об этом и утешает её, тем самым завоёвывая её расположение.
Как бы то ни было, я не ожидал так быстро встретить кого-то из ключевых персонажей, помимо Роны.
Это действительно будоражило кровь.
— Абитуриенты с номерами от 2435 до 2438, пройдите в зал.
Пока я в одиночку предавался восторгу от встречи со знакомым персонажем, охранник вызвал следующую группу.
Среди них оказалась и Элиша.
Раздался щелчок.
Я переступил порог, и перед моими глазами открылся просторный зал.
В самом центре на стуле сидела женщина с тёмно-фиолетовыми волосами, держа в руках планшет с бумагой и ручку.
Её лицо тоже показалось мне знакомым.
«Значит, это профессор Серас».
Персонаж, впервые появляющийся именно на этом этапе сюжета. Она владела [Оком Проницательности], способным видеть истинную суть человека.
Я не знал в точности, как это выглядит, но в романе говорилось, что она видит текущие способности человека и предел его развития в виде ауры.
Правда, этот навык оценивал лишь физические показатели, а не объём маны, так что у него были свои ограничения.
Поэтому на экзамене она использовала специальный прибор для измерения магической силы.
— Для начала сядьте и положите руку на измерительную сферу под вашим стулом. Затем назовите цвет, которым она загорится. За вами наблюдает куратор, так что любая ложь приведёт к немедленной дисквалификации.
Профессор Серас зачитала инструкции сухим, деловым тоном, даже не удосужившись поздороваться.
Такое отношение слегка задевало, но я не стал зацикливаться — в романе она вела себя точно так же.
Я послушно нащупал сферу у своих ног.
Сфера вспыхнула.
В тот же миг я почувствовал, как из ладони уходит энергия, и гладкая сфера начала испускать свечение.
У меня всё сжалось внутри от волнения.
«Хоть бы ранг C. Пожалуйста, хотя бы C».
Я отчаянно надеялся увидеть фиолетовый цвет, соответствующий рангу C.
Дело в том, что в академии царила жёсткая кастовая система, и отношение к студентам напрямую зависело от их общего ранга — от А до Е.
Конечно, даже с низким показателем маны можно было пробиться, если привлечь внимание профессора Серас и получить ранг S за физические данные.
Но для меня это было сродни чуду.
Согласно лору игры, студентов, удостоившихся столь высокой оценки от Серас, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Даже гениальная Элиша в оригинале получила за физическую подготовку лишь ранг А, что дало ей общий ранг А.
Вскоре окутавший сферу белый свет с тихим шипением начал угасать.
Я с замиранием сердца уставился на прибор, ожидая вердикта.
— Ах...
Разглядев цвет сферы, я невольно издал тяжёлый вздох.
Сфера светилась зелёным.
Другими словами, я получил ранг F — самый низкий показатель магической силы.
Это был худший исход, и мои мечты о светлом будущем рухнули в один миг.
Конечно, это лучше, чем у обычных людей, совсем не владеющих магией, но для академии такой уровень был ничтожно мал.
Более того, ранг F означал автоматический отсев ещё до начала оценки физических способностей.
Осознав это, я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног.
Неужели все мои шестилетние труды просто пойдут прахом?
— Мне конец.
Из моей груди вырвался тихий, полный безысходности шёпот.
Я покорно ждал своей участи, чувствуя, как взгляд профессора Серас медленно приближается ко мне.