Глава 20: Лес Магии (1)
Мы приехали в экипаже и снова выстроились перед входом в лес.
Из-за плеча профессора Вильгельма я разглядел раздвоенное дерево, словно приветствовавшее нас своими ветвями.
В полном контрасте с этим за ним простиралась лишь непроглядная тьма, сквозь которую невозможно было хоть что-то разглядеть.
Это заставило меня усомниться, действительно ли сейчас полдень.
Каким бы густым ни был лес, я недоумевал, как вообще возможно сотворить столь необычное зрелище.
Профессор Вильгельм снова хлопнул в ладоши, прямо как перед отправлением, чтобы привлечь наше внимание.
Рядом с ним стояла ассистентка, сопровождавшая нас на случай чрезвычайной ситуации.
— Итак, мы начинаем исследование Леса Магии. Но сначала пусть каждый возьмет по одному такому предмету.
По сигналу профессора Вильгельма ассистентка вытащила какой-то предмет.
Кожаный мешочек, выглядевший довольно увесистым.
Едва взглянув на него, я инстинктивно догадался, что внутри.
Открыв мешочек, ассистентка принялась по очереди раздавать нам его содержимое.
Им оказался синий камень размером чуть меньше моей ладони.
— Профессор, что это?
— Хм. Этот предмет называется «Рука Короля Духов».
Значит, это все-таки она.
Я кивнул, ожидая дальнейших объяснений профессора Вильгельма.
— Если вы будете держать его при себе, низшие духи не станут к вам приближаться. Однако он не подействует на духов среднего ранга, охраняющих Благословение Астезии, или на монстров, которых вы можете случайно встретить.
— Ч-что же нам тогда делать? Для нас, студентов, даже низшие духи... — дрожащим голосом спросила одна из студенток, подняв руку.
Полагаю, ее охватила тревога, ведь встретить духов самих по себе доводилось нечасто.
— Цель этого исследования — добыть Благословение Астезии, а не победить духов. Существует множество способов получить его от духов среднего ранга: отвлекающие маневры, обман и так далее.
— А духов среднего ранга там много?
— Нет, на данный момент в этом лесу их всего трое.
После столь уверенного заявления профессора Вильгельма среди студентов наконец пронеслись вздохи облегчения.
Убедившись, что лица студентов немного расслабились, он продолжил со слабой улыбкой:
— В этом исследовании вы одновременно и союзники, и соперники. Команда, которая принесет Благословение Астезии, получит высокие бонусные баллы, но если его никто не добудет, штраф получат все.
— Значит, разрешено отбирать Благословение Астезии, добытое другими?
— Верно. Команда, которая захватит его и доставит к нам, станет окончательным победителем.
Лес Магии буквально представлял собой место, созданное для воссоздания условий, максимально приближенных к реальному бою.
Более того, поскольку Рука Короля Духов не позволяла низшим духам даже вмешиваться в дела студентов, столкновения между ними обещали стать еще более ожесточенными.
Даже в оригинальном произведении это занятие называли игрой на выживание среди студентов под видом обычного исследования.
Разумеется, это не было жестокой смертельной битвой, где все убивали друг друга.
— Если посреди пути вы поймете, что больше не можете продолжать, влейте магическую силу в Руку Короля Духов. Тогда вас и ваших товарищей по команде перенесет за пределы леса. Но учтите, что эта команда сразу же получит самый низкий балл.
— Да!
Услышав столь бодрый ответ, профессор Вильгельм удовлетворенно улыбнулся и отступил на два шага в сторону.
И тогда вход в Лес Магии, который до этого виднелся лишь из-за его плеча, наконец полностью открылся перед нами.
— Что ж, желаю вам удачи.
Стоило ему договорить, как все студенты рванули вперед, словно на забеге.
«Вот же идиоты».
«В спешке нет ничего хорошего».
◇ ◇ ◇
Липко и влажно.
Таково было первое и единственное впечатление, возникшее у меня в голове после того, как мы с Роной вошли в Лес Магии.
У меня не было времени ни восхищаться почти первозданной природой, ни гадать, как называются окружающие нас деревья.
— Тут как-то мрачно. Правда ведь?..
— Ходит даже шутка, что после дождя земля здесь никогда не высыхает. А уж в такой глуши и подавно, — ответил я, даже не взглянув на Рону, которая незаметно прижималась ко мне.
Яркий солнечный свет, радовавший нас еще мгновение назад, почему-то перестал пробиваться сквозь кроны.
По крайней мере, здесь не было настолько темно, чтобы не видеть собственного носа, но этот полумрак, казалось, лишь сгущал общую мрачную атмосферу.
Хрусь. Хрусь.
Я продвигался вперед, просто сбивая кусты и ветки подобранной ранее тупой деревянной палкой.
«Черт. Как же это раздражает».
Вот почему пробираться по заброшенным горным или лесным тропам — та еще морока.
Мне хотелось бы прорубать дорогу мечом, но если Рона, следуя за мной, внезапно прижмется ко мне, это будет опасно, так что у меня просто не оставалось выбора.
В этот момент Рона, возможно, заметив сквозившее в моих глазах недовольство, подала голос:
— Бел. Может, мне лучше расчистить дорогу магией?
— Не стоит. Незачем объявлять всем о нашем присутствии.
Это предложение было настолько нелепым, что я оборвал Рону так же резко, как срезал ветки.
Я ценил ее заботу, но сейчас это было бы слишком недальновидным решением.
Конечно, пока у нас нет Благословения Астезии, ни у кого не было причин нам мешать.
Но если сокурсники действительно могли нас не тронуть, то притаившиеся поблизости монстры были исключением.
Эти твари обычно обделены интеллектом и склонны нападать на все, что движется.
Как и говорил профессор Вильгельм, Рука Короля Духов защищает нас лишь от обитающих в лесу низших духов, но на монстров она никак не влияет.
Поэтому лучшей стратегией было максимально избегать столкновений с ними, беречь силы и пробираться к центру.
Ради этого мне приходилось мириться с некоторыми неудобствами.
Я продолжал двигаться вперед, вновь продираясь сквозь кусты.
— Хм? — Рона внезапно перевела взгляд вправо и издала недоуменный звук.
— Что случилось?
— А, нет... Мне показалось, что мимо что-то промелькнуло. Должно быть, просто воображение.
— Воображение?
Рона списала все на воображение, но я нахмурился, ощутив странное чувство дежавю.
Если подумать, в оригинале Рона обладала очень высокой близостью к магической силе и часто чувствовала то, чего другие не замечали.
Возможно, я просто излишне тревожился, но осторожность никогда не помешает.
К тому же, не было бы ничего удивительного, если бы враг, который вскоре должен появиться, уже затаился где-то неподалеку.
— Рона. Если снова увидишь что-то подобное или что-то почувствуешь, обязательно скажи мне.
— Но ведь это может быть просто моим воображением?..
— Ничего страшного. Говори мне даже о самых незначительных мелочах.
— М-м-м, хорошо.
Стоило мне заговорить как можно убедительнее, как Рона согласно кивнула.
Отныне это будет битва информации.
Если мы сможем найти лазейку с нашей стороны, это будет наилучшим исходом.
«Поскорее бы ты уже показался, ублюдок».
Я стиснул зубы, мысленно обращаясь к невидимому врагу и укрепляя свою решимость.
Мне плевать, кто из студентов добудет Благословение Астезии, — я просто хочу поскорее разобраться с Бартером и отдохнуть.
◇ ◇ ◇
Затаив дыхание, в густой лесной чаще прятался мужчина.
На нем был плотный плащ цвета лесных зарослей, надетый для того, чтобы максимально скрыть свое присутствие.
Он даже накинул капюшон, скрывая лицо, из-под которого отчетливо поблескивали лишь его острые глаза.
Вскоре плечи мужчины слегка вздрогнули, и он прищурился, словно что-то высматривая.
— Неужели заметили? — сорвался с его губ тихий шепот.
Однако на самом деле у него был один слушатель.
— Заметили? Тебя поймал профессор? — спросил мужчина, спустившись с ветки дерева, на которой до этого прятался.
Согласно полученным ими сведениям, преподавательский состав не должен был входить в лес во время исследования.
— Нет, студентка. Только что она следила взглядом за Оком Мага.
Око Мага.
По сути, это была поисковая магия и фамильяр, используемый магами.
Оно имело форму одноглазой летучей мыши, парящей в небе, и в зависимости от способностей мага кружило в определенном радиусе, заменяя ему глаза.
Изначально, поскольку это существо было видно невооруженным глазом, его обычно использовали для осмотра окрестностей с высоты, на которой его трудно заметить.
Однако этот мужчина мгновение назад наложил на Око Мага заклинание невидимости.
Пусть даже поддерживать два заклинания одновременно было довольно хлопотно, в подобных ситуациях это оказывалось невероятно эффективно, ведь он мог досконально осмотреть лесную чащу, оставаясь незамеченным.
И все же его обнаружили.
Возможно, ему просто показалось, но с точки зрения мужчины, та сребровласая студентка совершенно точно следила за Оком Мага обоими глазами.
Это означало, что она либо обладала превосходной способностью к обнаружению магической силы по сравнению с остальными, либо родилась с какими-то особыми глазами.
Мужчина склонялся к первому варианту.
— Она и сама выглядела неуверенно. Подозреваю, она из тех, у кого просто отличные способности к обнаружению.
— Это хлопотно.
— ...Ты говоришь об этом так легкомысленно. Это твоя задача, Бартер.
В ответ на холодный тон мужчины с волосами цвета хаки змееподобный Бартер отступил назад примиряющим жестом и отшутился:
— Ну не злись. И вообще, кто там настаивал на том, чтобы присоединиться позже?
— Довольно. Так когда распустится цветок?
— Примерно через три часа. Я закончил все приготовления.
Бартер показал пустой мешочек и захихикал.
— Понятно.
Вспомнив о том, что находилось внутри, мужчина кивнул с помрачневшим взглядом.
Что бы там ни говорили, этот парень отличался поразительным усердием в выполнении миссий, так что он не сомневался в тщательности его приготовлений.
— Я вложу магическую силу ровно за тридцать минут до цветения. Ты воспользуешься этой брешью и просто заберешь цветок.
— Гоняешь меня как сидорову козу. Ладно. Но я ведь могу убить парочку по пути, верно?
Когда Бартер спросил об этом, демонстрируя кинжал причудливой формы, мужчина ответил, даже не взглянув на оружие:
— Делай что хочешь. Это сигнал, предвещающий воскрешение того человека, так что вполне можно устроить нечто грандиозное.
— Отличный ответ.
С этими словами Бартер исчез прямо на глазах у мужчины, не оставив после себя даже намека на присутствие.
Движение, полностью соответствующее его прозвищу — Безмолвный Клинок.
Однако мужчина с безразличным выражением лица двинулся вперед выполнять свой долг, словно это не произвело на него никакого впечатления.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos