К счастью, Рона, еще недавно выглядевшая удрученной, быстро повеселела после того, как мы расстались с Элишей.
— Что-то случилось?
— М-м, нет. Наверное, экзамен прошел не так хорошо, как я думала. Но сейчас все в порядке.
Я спросил просто на всякий случай, но Рона лишь покачала головой и слабо, виновато улыбнулась.
Я вовсе не ждал от нее извинений, а лишь хотел узнать, не расстроило ли ее что-нибудь. Но раз уж она сказала, что все в порядке, расспрашивать дальше не имело смысла.
Чтобы хоть немного поднять ей настроение, я предложил для начала осмотреть территорию академии. Теперь, когда наше зачисление подтвердилось, стоило поближе познакомиться с местом, где нам предстояло жить.
Больше всего мне не терпелось увидеть, как это место выглядит в реальности, ведь раньше я созерцал его лишь на иллюстрациях в новелле. В каком-то смысле это походило на паломничество по святым местам.
Пока мы шли, мое внимание привлекла изрядно обветшалая постройка. Она была не просто старой — казалось, ее забросили намеренно. Едва взглянув на нее, я инстинктивно понял, что это за место — «Аслет-холл».
В оригинальном романе это общежитие слыло пристанищем для худших учеников академии. И именно здесь мне предстояло жить после начала учебы.
Я не знал, какими будут комнаты — одиночными или общими, но даже в тесноте надеялся получить отдельный угол. Мне уже доводилось жить в общежитиях, так что я прекрасно понимал: если тебе попадется ужасный сосед, жизнь превратится в сущий ад.
— Ах да. Как прошли твои комплексные испытания?
Погрузившись в размышления, я вдруг осознал, что так и не спросил Рону о результатах теста. Стоило мне задать этот вопрос, как она улыбнулась, словно безмолвно упрекая: «Только сейчас вспомнил?», и показала пальцами знак «V».
— Хе-хе. Класс C.
— Класс C? О, неплохо.
Я удовлетворенно кивнул, радуясь, что события развиваются в точности по канону.
Таким образом, Рона попадет в класс C, скроет свою истинную силу и встретит Адена, главного героя оригинальной истории, который тоже окажется там. Подружившись, они объединятся в команду для участия в исследовательской миссии в Волшебном лесу на северо-западе.
Это было первое крупное событие оригинального романа — арка Волшебного леса. Именно она служила поворотным моментом, знаменующим появление Последователей — местной группировки злодеев и сил зла.
В ходе этой миссии герои столкнутся с Бартером, одним из Последователей, и вступят с ним в бой.
В обычных обстоятельствах одолеть Бартера двум студентам было бы не под силу. Однако Аден, скрывающий свою мощь, решит защитить Рону во что бы то ни стало, наплевав на конспирацию. Он высвободит всю свою силу и сокрушит потерявшего бдительность врага.
«Значит, эта арка начнется как положено».
Вспомнив сюжет оригинала, я мысленно вздохнул с облегчением. Я жутко переживал, что с самого начала все пойдет наперекосяк, но, к счастью, обошлось.
Пока я довольно улыбался, предвкушая разлуку с подругой детства, с которой мы не расставались целых восемнадцать лет...
— Жаль, что мы будем учиться в разных классах. Правда ведь?
От ее внезапного голоса я невольно вздрогнул и повернул голову. Рона с грустным видом пинала катившийся по обочине камешек.
Похоже, ее действительно огорчала разлука со мной, ведь мы были неразлучны с самых малых лет. Она понурила голову, и в ее голубых глазах застыла тоска.
«Даже как-то неловко».
Я тут радуюсь каноничному развитию событий, пока сама Рона грустит из-за нашего расставания. Все-таки она моя подруга детства, а я, кажется, стал слишком часто воспринимать ее лишь как инструмент для продвижения сюжета.
Я тут же нежно погладил Рону по серебристым волосам, пытаясь выразить свое сожаление и утешить ее:
— Знаю. Жаль, конечно, но мы ведь все равно сможем видеться в свободное время, верно?
— Да.
Лишь после этого она улыбнулась и посмотрела на меня своим привычным взглядом.
По мере нашего взросления я старался избегать подобных жестов, но сейчас просто не смог удержаться, видя ее такой подавленной. К тому же, когда глаза Роны так радостно сияли в ответ, я невольно задумывался: может, мои попытки отдалиться были ошибкой?
— Ладно. Давай отпразднуем наше поступление и съедим что-нибудь вкусное. Я угощаю.
— Ты уверен? У тебя ведь почти нет денег.
Рона уставилась на меня своими голубыми глазами, безжалостно ударив по больному месту.
Как она и подметила, богачом я не был, но на приличный обед для двоих средств хватало. У меня еще оставались монеты, вырученные с продажи трофеев после охоты на кабанов и диких зверей в нашей деревне.
— Все нормально, так что идем. Давно мы не ели мяса, а?
— Ты точно не перебиваешься с хлеба на воду?
— Сегодня можно себе позволить.
Я взял за руку Рону, которая уверяла, что ей хватит и самого скромного перекуса, и повел ее к ближайшему ресторану.
В конце концов, в день поступления или выпуска полагается хорошенько наесться. К тому же, разве я не мог потратить немного денег на подругу детства, которая в будущем станет моей главной опорой?
***
После того как зачисление подтвердилось, Элиша направилась в арендованное за пределами академии жилье. Впрочем, назвать это просто «жильем» было трудно — место, где остановилась вторая дочь семьи Кроцелл, никак не могло быть скромным.
Раздался тихий стук в дверь.
— Войдите.
Едва она закончила мыться и присела на кровать, как раздался стук. Элиша вытерла влажные волосы полотенцем и спокойным тоном разрешила войти.
Дверь отворилась, и в комнату осторожно вошла девушка со светло-рыжими волосами. Это была Келси — личная горничная Элиши, ее ближайшая помощница, которой она доверяла больше, чем собственной семье.
— Вы отлично потрудились сегодня, госпожа. Мне приготовить чай и десерт?
— Да, пожалуйста. Раз уж сегодня особый день, принеси чашку и для себя.
— Как пожелаете.
Элиша уже не в первый раз приглашала ее разделить чаепитие. Келси спокойно кивнула, вышла и вскоре вернулась, катя перед собой сервировочный столик.
— Госпожа, если вы будете так лежать, то испортите волосы.
Заметив, что хозяйка валяется на кровати с мокрой головой, горничная попыталась пожурить ее, но...
— Ничего страшного, мы ведь наедине. Дай мне расслабиться.
— Как вам угодно...
Перед капризами Элиши Келси в итоге сдалась.
В неформальной обстановке ее госпожа вела себя как избалованный ребенок, что разительно отличалось от ее безупречного публичного образа. Точнее говоря, она позволяла себе слабость лишь рядом с тем, кому могла полностью открыться.
Келси прекрасно это понимала, а потому старалась лишний раз не ворчать. Ей было искренне жаль свою госпожу, которой приходилось следить за каждым шагом даже в кругу семьи, и лишь наедине с ней она могла сбросить маску.
— Как прошел сегодняшний экзамен?
— Неплохо. Я получила ранг A...
— Глава семьи наверняка обрадуется этой новости.
Разливая чай, Келси слишком поздно осознала, что ляпнула лишнее. Упоминание отца было для ее госпожи негласным табу.
— Отец?.. Сомневаюсь, что это его хоть немного порадует.
Лицо Элиши мгновенно омрачилось, и Келси, поспешно повернувшись к ней, склонилась в глубоком поклоне:
— П-простите меня. Я сглупила...
— Все в порядке, не переживай. Это лишь моя слабость. К тому же в твоих словах нет ничего предосудительного.
Для обычных родителей радоваться успехам своего ребенка — самое естественное дело. Именно поэтому Элиша не винила Келси за ее оговорку.
Жаль только, что вещи, привычные для нормальных семей, в ее случае оставались недостижимой роскошью.
— Ах да. Сегодня на экзамене я встретила весьма необычного человека.
Почувствовав, что атмосфера стала слишком гнетущей, Элиша решила сменить тему. Чай был готов, так что пришло время пересесть за столик.
— Надо же, впервые слышу, чтобы вы называли кого-то необычным. И что же это за человек?
— Он сдал экзамен, хотя его показатель проявления маны оказался на уровне F. Да и родом он из какой-то безвестной семьи...
— Странно. Я мало что знаю о правилах академии, но ранг F ведь означает...
— Немедленный провал. Именно.
Элиша с улыбкой перебила горничную и села на стул. Затем она изящно щелкнула пальцами и поделилась неожиданной деталью:
— Но знаешь что? В истории академии уже был один подобный случай. Единственное исключение.
— Неужели? По крайней мере, я о таком никогда не слышала.
— Неудивительно. Честно говоря, я и сама знаю об этом лишь из легенд, передающихся из уст в уста.
Вокруг той легендарной личности всегда ходило множество слухов. Из героев той эпохи почти никто не выжил, а само его происхождение, родину и семью окутывала завеса тайны.
— Этот человек — Святой Меча, лорд Калон Шухайзер.
При упоминании этого имени глаза Келси сначала округлились от удивления, а затем слегка сузились:
— Если вспомнить предания о его особенностях, то подобные слухи вполне могут оказаться правдой.
— Вот именно.
Поговаривали, что при жизни Калон Шухайзер владел мечом лучше любого другого воина, но при этом напрочь не имел таланта к магии и ее проявлению. Из-за этого он терпел бесконечные унижения с самого момента поступления в академию, однако впоследствии стал величайшим мечником, достигнув пика мастерства исключительно благодаря силе своего тела.
Если встреченный Элишей юноша действительно походил на великого Святого Меча, то его зачисление уже не казалось чем-то невозможным.
— Но сравнивать его с лордом Шухайзером пока рано. Я не почувствовала от этого парня никакой угрожающей ауры.
Элиша пожала плечами и с легкой усмешкой отмахнулась от собственных мыслей. Глядя на хозяйку, Келси осторожно подала голос:
— Госпожа. Возможно, это прозвучит дерзко, но могу ли я высказать свое предположение?
— Конечно. Говори.
Советы Келси не раз выручали ее, поэтому Элиша спокойно кивнула. Горничная заговорила осторожным тоном, высказав совершенно неожиданную догадку:
— А что, если вы не смогли ничего почувствовать просто потому, что его уровень слишком высок для вас?
— ...Что?
От столь неожиданного предположения у Элиши вырвался невольный вздох изумления. Однако вскоре, обдумав слова служанки, она слегка нахмурилась.
«А ведь действительно».
Если все обстояло именно так, это объясняло абсолютно все.
Будь он учеником самого Святого Меча, его навыки наверняка оказались бы выдающимися. В таком случае экзаменатор вполне мог с первого взгляда распознать в нем скрытый талант.
Ктому же разница в силе между подобным мастером и обычным абитуриентом была бы колоссальной. Нет ничего удивительного в том, что Элиша не сумела распознать его истинный потенциал.
— Что думаете?
— Вполне правдоподобно. Конечно, это лишь гипотеза, но...
Слишком уж много деталей сходилось, чтобы быть простым совпадением.
Но больше всего Элишу беспокоила сереброволосая девушка, которая пришла вместе с этим Белом.
Если вспомнить, исходившая от нее аура тоже казалась невероятно мощной. И если она была ближайшей соратницей преемника Святого Меча, то все кусочки пазла наконец складывались воедино.
«Белых пятен еще много. Но со временем я во всем разберусь».
Элиша, ухватившись за догадку Келси, удовлетворенно улыбнулась и сделала глоток чая.
Похоже, уже в самый первый день поступления у нее появился еще один человек, за которым определенно стоило приглядывать.