Глава 84: Отплата (3)
Это действительно оказался отличный ресторан, рекомендованный Элишей.
Таково было первое впечатление Мари после того, как она попробовала закуску, поданную в качестве аперитива в этом весьма атмосферном заведении.
Хотя цены в меню не были заоблачными, блюда оказались настолько хороши, что Мари поневоле восхитилась мастерством местных поваров.
Отрезав вилкой кусочек террина из креветок и овощей, она отправила его в рот.
Ощутив нежную текстуру и умеренно насыщенный, богатый вкус, Мари удовлетворенно улыбнулась.
Глядя на неё, Бел тоже облегченно вздохнул:
— Раз уж ты улыбаешься, значит, угощение пришлось тебе по вкусу.
— Хм, в конце концов, это место порекомендовала Элиша. Было бы странно, если бы здесь оказалось невкусно, не так ли?
Ругать местную еду означало бы сомневаться в изысканном вкусе Элиши. Мало того что они дружили с самого детства, так ещё и для Мари, которая восхищалась Элишей больше всех на свете, подобное было просто немыслимо. Даже если ей не нравилась сияющая физиономия сидевшего напротив простолюдина, она была обязана воздержаться от критики этого блюда.
— И всё же надо же, ты додумался спросить об этом у Элиши.
— Если не считать тебя, она единственная благородная леди в моём окружении, которая знает подобные атмосферные заведения.
— Хм...
Мари задумывалась над словами Бела, сжевала последний кусочек террина и сделала глоток воды из стоявшего рядом бокала. Взяв салфетку, она аккуратно промокнула губы и только после этого заговорила — с весьма серьёзным выражением лица:
— При мне ещё ладно, но постарайся не называть Элишу «благородной леди» или «молодой госпожой из знатной семьи». Для неё эти слова не слишком приятны.
— ...Я учту это.
Несмотря на то, что ему так внезапно указали на оплошность, Бел не нахмурился и не выказал недовольства, а спокойно принял эти слова к сведению. Он прекрасно знал, какую ношу и ответственность несла Элиша из-за своей семьи и отца. Поскольку он ляпнул это по неосторожности, на мгновение позабыв о данном факте, он был даже благодарен Мари за напоминание.
Его реакция оказалась настолько спокойной и естественной, что Мари, которая сама же и завела этот разговор, удивленно захлопала глазами:
— ...И ты больше ничего не спросишь?
— О чём?
В отличие от Мари, которая не торопясь продолжала трапезу, Бел, уже покончивший со своей закуской, переспросил совершенно равнодушным тоном.
Мари, которая теперь хоть немного научилась понимать ход мыслей Бела, поняла: даже зная, к чему она клонит, он просто притворяется непонимающим.
— Об Элише и её семье. Происхождение из семьи Кроцелл — это статус, которому позавидует каждый, и обычно люди думают, что она должна гордиться, когда другие упоминают об этом.
По крайней мере, Мари полагала, что, стоит ей заговорить об этом, Бел тут же начнет расспрашивать о семейных делах Элиши более подробно. Её недавние слова вполне могли прозвучать как прямой запрет упоминать семью при Элише. Из-за этого она мысленно охнула, но Бел просто потерял к теме всякий интерес.
Он ведь не мог быть настолько глуп, чтобы не уловить скрытый смысл её слов. Мари даже испытала странное чувство диссонанса, ведь подобное поведение было свойственно лишь тому, кто уже знал всю подоплёку.
И на самом деле так оно и было.
— Ну, ты права. Если говорить о семье Кроцелл, главой которой является герцог Вальзак, Алый Меч, то это род с глубокой историей, входящий в число вернейших подданных Империи, так что поводов для гордости предостаточно. Однако...
Бел допил прохладную воду, откашлялся и продолжил:
— Гордость ведь не означает, что человеку от этого легко, верно? По крайней мере, если бы мой отец был такой личностью, а я родился в подобной семье, думаю, груз ответственности давил бы на меня куда сильнее, чем грела гордость.
— Груз ответственности?..
Глаза Мари округлились при слове, которое когда-то произносила и сама Элиша.
На самом деле она не могла этого понять. Мари не чувствовала ничего, кроме благодарности и гордости за то, что родилась в столь благословенной семье, не говоря уже о каком-либо давлении. Вот почему, даже когда Элиша заговаривала об этом, Мари не могла по-настоящему ей сопереживать. Всё, что она могла сделать, — это твердить, что всё будет хорошо и что подруга обязательно справится.
— Именно. Необходимость чего-то достичь или хотя бы соответствовать заданному уровню. И если кто-то, не зная об этой ноше, заявляет, что ты выросла в прекрасной семье, разве это не испортит настроение?
Чувство, которое не могла понять даже подруга с десятилетним стажем. Видя, как этот стоящий перед ней простолюдин с лёгкостью понимает подобные вещи, Мари ощутила, как в её душе переплетаются самые разные мысли.
«Возможно, этот человек действительно сможет...»
Спасти девушку, которой приходилось терпеть всё под тяжестью сокрушительных обязательств. Даже если не сейчас, но когда-нибудь этот день настанет, она будет искренне счастлива.
Вот почему Мари, сама того не замечая, с надеждой обратилась к парню, который с привычным беззаботным видом вертел в руках салфетку:
— ...Возможно, ты сможешь помочь Элише.
Надеясь, что этот день когда-нибудь настанет. Искренне пожелав этого, она вскоре перевела взгляд на блюда, которые как раз подавали на стол. Ей вдруг подумалось, что это место, куда она обязательно захочет прийти вместе с Элишей в следующий раз.
◇ ◇ ◇
— Обед был весьма недурным. Честно говоря, когда я услышала, что ты меня угощаешь, то не ожидала ничего особенного... Но спросить Элишу было отличной идеей.
Только тогда Бел, решив, что преодолел главное препятствие, облегченно кивнул с улыбкой. Впрочем, он и сам только что думал об этом.
— И не говори. Благодаря этому мне не пришлось выслушивать твои придирки. Когда вернусь, надо будет обязательно поблагодарить Элишу.
При мысли о том, что его долг перед Элишей продолжает расти, Бел невольно вздохнул. К счастью, «кредитор» оказался достаточно щедр, чтобы не требовать процентов, иначе он замучился бы выплачивать даже их.
Тем временем Мари, забеспокоившись, что Бел действительно может ограничиться простым «спасибо», дала ему совет с тревожным блеском в глазах:
— Ты ведь не собираешься идти с пустыми руками? Купи хотя бы каких-нибудь сладостей в знак благодарности, когда пойдёшь к ней.
— Ты мне мамочка, что ли? Я и сам без твоего ворчания что-нибудь куплю, так что не лезь не в своё дело.
— Угх, я ему советую, а он!..
Атмосфера, которая ещё мгновение назад казалась довольно тёплой, мгновенно изменилась на сто восемьдесят градусов из-за одной-единственной колкости с обеих сторон.
Бела раздражало, что Мари пытается лезть во все его дела, словно он маленький ребёнок. Мари же злилась на Бела за то, что он воспринял её искренний совет в штыки.
Какое-то время они продолжали препираться. Но вскоре незаметно для них закончился даже сорбет, поданный в качестве финального десерта, и пришло время покидать ресторан.
И всё же, подумав, что этот совершенно не умеющий улавливать атмосферу парень изо всех сил старался угостить даму, Мари потянулась за кошельком, решив оплатить хотя бы половину счёта.
— Убери. В следующий раз я тебе ничего не куплю, даже если будешь умолять.
Однако когда Бел, заметив её руку, тянущуюся к сумке, вовремя остановил её, уголки губ Мари невольно поползли вверх. Для неё эта незначительная сумма не играла никакой роли, но то, как Бел до последнего пытался сдержать своё обещание угостить её, показалось ей довольно милым.
— ...Решил сдержать слово? Какая поразительная сознательность.
— Я безумно благодарен за столь высокую оценку.
С лицом, на котором не было ни капли благодарности, Бел буркнул дежурное «да-да» и полез во внутренний карман.
Решив, что он тоже собирается достать кошелёк, Мари проследила за его движением. Однако мгновение спустя из кармана показалось нечто, совершенно превзошедшее её ожидания.
С тихим стуком Бел достал бумажный пакет и положил его на стол.
Со стороны это выглядело как тайная сделка между торговцем чёрного рынка и покупателем, но реальность была иной. Мари, которая прекрасно знала, что находится внутри, удивленно захлопала глазами, уставившись на Бела дрожащим взглядом.
Бел тоже заметил немой вопрос в её глазах и горько усмехнулся. Неужели она думала, что он ничего не заметит после того, как она так на него смотрела?
— Думала, я не замечу? Если тебе так хочется, просто скажи. Нечего дуться, как ребёнок, у которого отобрали игрушку.
— К-кто это дуется!.. И вовсе мне этого не хочется!
Осознав, что этот недотёпа всё понял, Мари испуганно вскинулась, словно обжегшись. Честно говоря, когда бумажный пакет оказался на столе, в её душе затеплилась надежда, но бестактные слова Бела напрочь отбили у неё желание отвечать честно.
Ну что за глупый простолюдин! В такие моменты, даже если он всё заметил, долг джентльмена велел молча достать браслет и надеть его ей на запястье, не произнося ни слова. Неужели ей нужно учить его абсолютно всему?
Мари твёрдо решила, что ни за что не примет подарок — хотя бы из чистого упрямства.
Когда Бел, не выдержав, потянулся к пакету и достал его содержимое, её взгляд невольно последовал за его руками. Какой толк был отворачиваться и делать вид, будто ей всё равно? Глаза всё равно выдавали её с головой.
— О подарке для Роны я позабочусь сам, так что считай это подарком для себя и забирай. Я дарю его, потому что считаю, что одним сегодняшним обедом мне с тобой не расплатиться.
Даже его попытка исправиться всё равно казалась Мари неудовлетворительной. Действительно, в этом мужчине не было ни единой черты, которая бы ей нравилась.
Разве в такие моменты не полагается сказать хотя бы банальное: «Я подумал, что он тебе очень пойдёт»? Это вовсе не означало, что она жаждала услышать столь сладкие речи от этого парня, просто ему следовало исправить своё отношение к женщинам в целом.
Тем не менее, поскольку сам факт того, что он заметил её чувства и попытался сделать подарок, заслуживал похвалы, Мари решила принять его.
— ...Какой же ты недогадливый. Если даришь браслет, то должен надеть его сам.
— Как же у тебя много требований...
Услышав этот ворчливый тон и увидев робко протянутое запястье, Бел мысленно усмехнулся такой нелепости, но, поскольку он действительно доставил ей немало хлопот, втянув в ненужные неприятности, он решил уступить ей хотя бы сегодня.
Расстегнув замочек браслета, он надел его ей на руку и лично застегнул, после чего Мари тут же отдёрнула ладонь.
Так и не повернувшись к Белу, она подпёрла подбородок рукой и уставилась в окно, а её щека была такой же пунцовой, как в тот вечер в библиотеке на закате.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos