Глава 18: Завершение приготовлений
После занятий.
В почти опустевшем тренировочном корпусе, внутри унылого и лишённого какого-либо декора зала, друг напротив друга стояли мужчина и женщина. Каждый из них сжимал в руках меч.
— Ха-а... Ха-а...
— ......
Но их состояние разительно отличалось.
Черноволосый юноша по имени Бел тяжело и прерывисто дышал, пытаясь перевести дух.
Тем временем женщина с сиреневыми волосами, Серас, наблюдала за ним, не проронив ни капли пота.
Это служило наглядным доказательством огромной пропасти между ней — одним из лучших инструкторов академии — и первокурсником, поступившим совсем недавно.
«Она невероятно сильна».
Пытаясь восстановить дыхание, Бел стиснул зубы и молча смотрел на соперницу. Он прекрасно осознавал разницу в силах, но сознательно пошёл на этот спарринг: тренировки не имели бы смысла, не будь его оппонент подавляюще силён.
Ведь его цель, Бартер, находился на уровне Адена или даже слегка превосходил его. Чтобы спасти Рону во время исследования Леса Магии, которое должно было начаться через три дня, Белу требовалось поднять свои навыки до той же планки.
И всё же... подумать только, за две недели он так и не смог нанести Серас ни одного точного удара! Это уже задевало его гордость. Он-то надеялся провести хотя бы одну успешную атаку. Но обиднее всего было то, что Серас, каковы бы ни были её мысли, физически даже не выкладывалась на полную.
«А он неплох».
Серас мысленно хмыкнула, с интересом глядя на юношу, в чьём взгляде всё ещё бушевал огонь. Его выносливость явно давно была на нуле, но в глазах не прослеживалось и тени мысли о сдаче. Напротив, чем сильнее его покидали физические силы, тем ярче разгорался боевой дух, позволяя ему каким-то чудом поспевать за её движениями.
Конечно, это удавалось ему лишь потому, что сама Серас сдерживалась. Но даже так подобная сила воли поражала. Нет, пожалуй, происходящее выходило далеко за рамки обычного упрямства. Серас казалось, будто некая неведомая сила внутри Бела непрерывно подпитывала его энергией.
Силуэт Бела, только что тяжело дышавшего, внезапно растворился в воздухе.
Из-за мимолётной потери бдительности реакция Серас оказалась чуть медленнее обычной, однако даже этого было недостаточно, чтобы упустить юношу из виду.
Клинки столкнулись, и по залу разнёсся режущий слух металлический звон.
Глядя в его глаза из-за скрещенных лезвий, Серас слегка улыбнулась. Она полагала, что Бел признает поражение, но он до последнего выискивал брешь в её обороне.
«У него ещё остались силы?»
Несмотря на то что она не сражалась в полную силу, её меч начал постепенно поддаваться под его натиском.
Тихо охнув, Серас надавила на клинок Бела в ответ.
— Кх...!
Из горла Бела вырвался тихий стон.
Почувствовав, как его тело отступает назад, юноша понял: так дело не пойдёт.
Хоть как-то, всего один раз. Пусть останется лишь крошечная царапина — только бы зацепить её хоть единожды!
Ведомый этим отчаянным порывом, он сжал рукоять меча со всей силы.
Словно откликаясь на его волю, тело наполнилось новой волной энергии, и Бел вновь стал теснить клинок Серас.
— Ха-ах!
С коротким выкриком Бел изо всех сил рванул меч вперёд, заставив Серас качнуться в сторону.
Не успев подстроиться под его внезапно возросший натиск, она потеряла равновесие.
Тем не менее, сохраняя самообладание, Серас даже в таком положении мгновенно выровняла стойку, готовясь встретить следующий выпад.
«Она заблокирует удар».
Наблюдая за ней, Бел инстинктивно всё понял. Если продолжать так же, этот выпад окажется бесполезным. Значит, нужно двигаться ещё быстрее.
Пример был прямо перед ним. Разве она не демонстрировала ему это движение сотни раз за последние две недели?
Бел мысленно воссоздал этот выпад и попытался повторить его. Каждый сустав в теле затрещал, протестуя против нагрузки, но юноша проигнорировал боль и бросился в атаку.
Глаза Серас широко распахнулись.
Несмотря на то что она начала восстанавливать равновесие первой, Бел, среагировавший позже, настиг её намного быстрее. Словно время замедлилось для всех, кроме него одного.
В этот миг в голове Серас зазвенели тревожные колокола.
Этот удар достигнет цели. Уклониться она не успеет.
Благодаря десятилетиям боевого опыта она осознала это инстинктивно.
В её взгляде вспыхнула бывалая, смертоносная острота. Перехватив опущенный к правому бедру меч, Серас мгновенно отказалась от защиты и рванулась навстречу.
Клинки пересеклись, и в тренировочном зале повисла мёртвая тишина.
Соперники снова замерли друг напротив друга.
Сколько секунд длилось это безмолвное противостояние?
Наконец с глухим стуком одна из фигур рухнула на пол.
И этим человеком оказался Бел.
Его тело, совершившее столь безумный рывок, не выдержало нагрузки первым.
— Спасибо... за тренировку...
Растянувшись на полу, Бел поблагодарил Серас. Он хрипел, словно утопленник, пытающийся вытолкнуть воду из лёгких.
Однако, несмотря на комичность сцены, на губах Серас не появилось и тени улыбки.
— ...Да. Отличная работа.
Убрав меч в ножны, Серас молча посмотрела сверху вниз на лежащего юношу, а затем сжала и разжала ладонь.
Рука, ещё мгновение назад державшая рукоять, мелко дрожала.
«Это было опасно».
На долю секунды она случайно вложила в удар всю свою силу. Движение Бела, перенявшего её скорость, оказалось настолько внезапным и опасным, что инстинкт сработал быстрее разума.
Если бы она не успела прийти в себя в самый последний момент и не изменила траекторию, то просто убила бы ни в чём не повинного студента.
Это дежавю преследовало её с самого первого дня: стоит подумать, что она оторвалась, как он тут же настигает её.
Серас казалось, что перед ней не просто быстрая обучаемость — юноша словно впитывал боевой стиль противника, перенимая саму его суть. Это выходило за рамки обычного таланта.
Им двигало простое, но непреклонное желание: «Я должен победить». Всепоглощающая жажда победы каждую секунду толкала его сделать ещё один шаг вперёд. И всё это сочеталось с невероятным телом, словно не имевшим пределов прочности.
«Впервые я дралась со студентом всерьёз».
Серас самокритично усмехнулась, подумав, что совсем не подходит на роль преподавателя. К счастью, пропасть в их максимальной силе оказалась достаточно велика, и всё обошлось — иначе сейчас на полу валялась бы она сама.
— Я передала руководству твою просьбу. На сегодня всё, возвращайся и отдыхай.
— Да... Спасибо вам.
Бел выглядел полностью обессиленным, не в силах даже приподняться.
Глядя на него, Серас едва заметно качнула головой. Равнодушно повернувшись и направившись к выходу, она коснулась пальцами собственной щеки.
На подушечках пальцев остался тонкий след свежей крови.
Убедившись в этом, Серас улыбнулась ещё шире.
◇ ◇ ◇
Директор Академии Делос, Ольверус Велфрик, являлся одним из тех легендарных героев, которых уважительно именовали Старыми Ветеранами.
И это было не просто красивыми словами в адрес человека, прожившего на свете больше века. Подобный титул закрепился за ним потому, что он оставался одним из немногих выживших участников Великой войны, отгремевшей тридцать лет назад.
Седовласый старец с пышной бородой внешне походил на добродушного дедушку. Однако исходящая от него аура бывалого воина не оставляла сомнений: относиться к нему легкомысленно категорически нельзя.
— Навалилось же работы сегодня...
В данный момент старый ветеран стоял перед своим столом, устроив дуэль взглядов с огромной стопкой документов. К счастью, вопреки преклонному возрасту, благодаря крепкому здоровью ему всё ещё не требовались очки.
— Всё потому, что через три дня первокурсники официально приступят к практическим занятиям.
— Вот как? Что ж, действительно, самое время для внешних исследований.
Выслушав пояснение Ванессы — профессора и по совместительству его адъютанта, — Ольверус кивнул.
Конец марта неумолимо приближался. Вскоре первокурсники избавятся от статуса новичков и начнут действовать как полноправные студенты академии. И отправной точкой для этого должно было стать мероприятие под названием «внешнее исследование».
Просматривая бумаги, Ольверус пробежался глазами по списку класса С, направлявшегося на исследование Леса Магии.
— Все указанные здесь студенты принимают участие?
Порой перед первым выходом за пределы академии напуганные ученики пропускали вылазку, ссылаясь на проблемы со здоровьем. Особенно часто это происходило, когда речь заходила о местах с дурной славой вроде Леса Магии.
Зная об этой тенденции, Ольверус решил уточнить, и Ванесса подтвердила:
— Да. К счастью, в этом году никто из студентов не изъявил желания пропустить вылазку.
— Похоже, к нам поступило много решительных ребят. Это радует.
Возможности всегда открываются перед теми, кто не боится бросать вызов новому.
Довольно улыбаясь и просматривая список, Ольверус вдруг зацепился взглядом за имя, выделенное синими чернилами.
— А это кто?
— Ах, это студент из класса Е. Он занял первое место в своём классе на пробном экзамене и воспользовался полученной привилегией.
— Любопытный малый.
Поглаживая густую бороду, тихо пробормотал Ольверус.
За сорок с лишним лет на посту директора ему ещё ни разу не доводилось видеть, чтобы студент использовал свой пропуск на посещение подобным образом. Подумать только, добровольно присоединиться к внешнему исследованию класса С, направляющемуся в опасный Лес Магии.
Задавшись вопросом, не кроется ли за этим какой-то иной умысел, он задумался. Неожиданно глаза Ольверуса округлились.
— Хм? А ведь имя кажется мне знакомым. Бел Динаур...
Ольверус мысленно повторил выведенное синим цветом имя юноши, пытаясь отыскать его в чертогах памяти.
Он редко запоминал имена первокурсников, но возникшее чувство дежавю подсказывало: этот студент в последнее время был на слуху у преподавательского состава.
Пока Ольверус копался в обрывках воспоминаний, ему на помощь пришла Ванесса, до этого молча наблюдавшая за ним:
— Это тот самый студент, которого профессор Серас пропустила на вступительном экзамене не так давно. Ходят слухи, что он также выиграл спарринг у ученика из класса В...
— Ах, теперь вспомнил! Я ведь ещё тогда сказал профессору Серас, что она отлично справилась.
Неужели даже человек, занимающий почётное место среди величайших героев, не мог противостоять старению и ухудшению памяти?
Ольверус горько усмехнулся, когда ему наконец удалось вспомнить студента по имени Бел.
— Он с самого начала отличался незаурядностью, да и ведёт себя весьма необычно.
— Он напоминает мне герцога Шухайзера в былые времена.
Когда его впечатление совпало с мыслями Ванессы, Ольверус весело рассмеялся:
— Ха-ха, точно! Этот паршивец в своё время тоже вечно влипал в истории и устраивал переполох.
И всё же он оставался уникальным бунтарём, чьё стремление стать сильнее не уступало никому другому. В то время как мир рисовал его безупречным героем, для Ольверуса, помнившего его юность, это было лишь преувеличенной частью героической баллады.
«Студент с таким же крепким телом и похожими повадками... За ним будет интересно понаблюдать».
Слегка кивнув, Ольверус подписал разрешительные документы и закрыл папку.
Если предположения Серас окажутся верны и на свет действительно явился преемник Святого Меча...
Для него не нашлось бы вести более желанной и радостной.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos