Четыреста человек — именно столько абитуриентов прошло сегодня перед Серас.
Среди них почти не оказалось талантов, способных заставить её глаза заблестеть от восторга. Да и сколько первокурсников могли соответствовать стандартам человека, который принимал экзамены без малого одиннадцать лет?
Настала следующая очередь.
Даже не взглянув на четырёх вошедших абитуриентов, она приступила к испытанию строго по регламенту.
Пока шло измерение магической силы, Серас лениво постукивала обратной стороной ручки по бумаге. Вдруг до её ушей донёсся спокойный девичий голос:
— Синий.
«Ого».
Она удивленно приподняла брови, мысленно издав тихий вздох восхищения.
Синий цвет означает ранг А за проявление магической силы. Подобный показатель — редкость даже среди нынешних второкурсников.
Затем Серас слегка приподняла голову, чтобы оценить физические данные той, кому принадлежал этот голос. На самом левом от неё краю сидела блондинка, на чьём лице не было ни капли волнения.
«Недурно».
Она удовлетворенно кивнула, разглядывая физические возможности абитуриентки Элиши с помощью своего Ока Проницательности. Для первокурсницы уровень действительно впечатлял. Девушка держала себя в отличной форме, да и потенциал её будущего роста выглядел многообещающе. Судя по её нынешнему состоянию, поставить ей «B» не составило бы труда, но и оценка «A» казалась вполне заслуженной, так что Серас решила проявить щедрость.
— Элиша Кроцелл, верно? Общая оценка — А, ты прошла.
— Да.
Она отреагировала так, словно сдача экзамена — нет, даже получение высшего балла — была чем-то само собой разумеющимся. Серас мысленно отметила, что девчонка с характером, и приготовилась слушать следующего кандидата.
— Зелёный.
— Глик Остерн, верно? Общая оценка — F, не сдал.
Зелёный цвет означает низший ранг F. При таком раскладе даже не требуется оценивать физическую подготовку — это мгновенный провал. Однако правила требовали подтвердить личность, поэтому Серас на секунду подняла глаза, чтобы сверить лицо, и тут же снова опустила взгляд.
Следом раздался голос другого абитуриента:
— З-зелёный.
— Ван Сеоджекс, верно? Общая оценка — F, не сдал.
Каждый год не сдавших проверку маны оказывалось неисчислимое множество, так что ничего удивительного в этом не было. Серас безучастно чиркнула ручкой, ожидая ответа последнего кандидата.
— Бел Динаур, верно? Общая оценка — F, не сд... Хм?
Она уже привычно собиралась объявить о провале и подняла голову, но внезапно застыла на месте. Нахмурившись, Серас принялась пристально разглядывать черноволосого юношу, на которого устремился её взгляд.
В его внешности не было ничего примечательного. Крепкое телосложение, хорошая физическая форма — вот и всё, что бросалось в глаза. Подобных парней хватало с избытком не только среди студентов академии, но и среди тех абитуриентов, что проходили перед ней сегодня.
Однако её внимание привлекло не внешнее телосложение, а то, что скрывалось внутри.
«Что он за человек?»
Тело — это сосуд, вмещающий содержимое. И хотя упорными тренировками можно расширить его границы, у каждого человека есть чёткий предел. Око Серас видит эти лимиты с первого взгляда.
Но что не так с этим мальчишкой?
Аура, которую она сейчас ощущала, не казалась огромной. Конечно, для первокурсника она выглядела достойно, но всё же уступала силе только что ушедшей Элиши Кроцелл. Однако, в отличие от неё, у этого парня не прослеживалось никакой ограничительной линии. Словно самого сосуда, сдерживающего силу, изначально не существовало. Это означает, что его тело способно вместить в себя озеро, реку или даже бескрайний океан.
Когда-то очень давно она уже видела человека с подобным телом. Воспоминание казалось слишком старым и туманным, да и сама та личность была настолько великой, что любое сравнение выглядело бы кощунством.
То был не кто иной, как герой империи по прозвищу Святой Меча — Калон Шухайзер. Хотя он скончался тридцать лет назад, Серас до сих пор помнила ауру того, кого встретила ещё в детстве.
«Один в один как тогда».
Её охватило сильное чувство дежавю. Пусть нынешние способности парня не шли ни в какое сравнение с мощью Калона, масштабы их безграничных сосудов совпадали идеально.
— Эй, ты...
— Вы ко мне обращаетесь?
— Да. Скажи, случайно не... А, забудь.
Она хотела спросить, кто его учитель, если таковой имелся, но вовремя спохватилась, покачав головой. Происхождение можно узнать по фамилии, а вот расспросы о личных делах остаются для экзаменаторов строгим табу.
Шурх.
Кончиком ручки она перечеркнула отметку о провале в углу заявления Бела Динаура.
Обычно ранг F за проявление маны означает автоматический вылет, независимо от физических показателей. Однако в данном случае она могла воспользоваться своим правом вето, поскольку обладала абсолютной властью на этом экзамене. Если бы руководство узнало обо всех обстоятельствах, ни декан, ни директор не стали бы возражать.
— ...Бел Динаур. Общая оценка — Е, ты прошёл.
— Что?! Правда?
— Не заставляй меня повторять дважды. Ты прошёл.
После её равнодушного ответа Бел вскочил со своего места и радостно вскрикнул. Но не успел он опомниться, как двое парней, которых только что отсеяли, тоже поднялись со своих стульев.
— Г-госпожа экзаменатор! Почему пропустили только его?!
— Вот именно! У нас тоже ранг F за ману, но вы пропускаете только этого парня! Это же чистой воды дискриминация!
Серас вполне ожидала подобного, поэтому встретила их возмущение абсолютно спокойно.
— Я обладаю всей полнотой власти на этом экзамене. Тем не менее я без сучка и задоринки занимаю должность экзаменатора последние одиннадцать лет. Понимаете, что это значит?
Это не было ни объяснением, ни оправданием. Обычные слова тирана, заявляющего, что его критерии оценки — закон, которому нужно подчиняться.
И всё же парни не нашли что возразить. Одиннадцать лет. Тот факт, что она так долго оставалась экзаменатором в академии, через которую проходили бесчисленные гении и вундеркинды, доказывал: руководство полностью доверяло её решениям.
— Если поняли, не тратьте моё время и уходите.
— Тц...!
После холодного напутствия Серас все четверо поднялись и направились к выходу. Двое провалившихся парней шагали так тяжело, словно пытались растоптать пол, и обиженно ворчали себе под нос.
«Появился кое-кто любопытный».
Ожидая следующую группу, Серас лениво откинулась на спинку кресла и снова пробежалась глазами по анкете черноволосого юноши.
По мере того как её взгляд скользил сверху вниз, на её ледяных губах проступила слабая улыбка.
«Похоже, в этом году за первокурсниками будет интересно понаблюдать».
С предвкушением закрыв папку, она приготовилась встретить вошедших абитуриентов, мысленно запечатлев в памяти имя Бела Динаура.
* * * *
Даже выйдя из экзаменационного зала, я всё ещё пребывал в глубоком недоумении. С какой стати меня пропустили? Неужели критерии общей оценки изменились по сравнению с оригинальным сюжетом? Но ведь двух других парней отсеяли сразу же, как только они получили ранг F за ману. Может, для выходцев из провинции существовала какая-то особая квота?
«Будем думать о хорошем».
Раз уж экзаменатор упомянула о собственных стандартах оценки, мне не о чем беспокоиться. Будь мы с Серас знакомы лично, я бы ещё почувствовал укоры совести, но это не тот случай. Сейчас нужно выбросить лишние мысли из головы и пойти встретиться с Роной. Если она освободилась раньше, то наверняка ждёт меня на прежнем месте, так что заставлять её долго стоять нельзя.
— Прошу прощения.
Стоило мне сделать шаг, как со спины донёсся женский голос. Обернувшись, я увидел перед собой Элишу. Её сине-зелёные глаза, пристально изучавшие моё лицо, смотрели на удивление пронзительно.
— Да. Тебя ведь зовут Бел Динаур?
— Да, всё верно.
Кивая в ответ, я мысленно терялся в догадках. Зачем она заговорила со мной? Насколько я помнил по оригиналу, она всегда держалась от людей на приличном расстоянии.
— Динаур... Впервые слышу эту фамилию. Ты случайно не скрываешь своё происхождение?
— Скрываю происхождение?
От неожиданности у меня даже голос сорвался. Какое ещё происхождение я могу скрывать? Обычный род из глухой деревни. Я не принц и не святой, так зачем мне утаивать свой статус при поступлении в академию?
— Иначе решение экзаменатора пропустить тебя выглядит бессмысленно. Ты ведь знаешь, господин Динаур, что ранг F за проявление маны означает автоматический провал?
— Ну, в общем-то...
Разумеется, я знал. Я и сам задавался этим вопросом буквально секунду назад. Получается, Элиша намекает, что я прошёл по блату благодаря какому-то высокому положению? Если так, то мне, честно говоря, стало немного неприятно. Ситуация действительно выглядела подозрительно, но кому понравится выслушивать подобные обвинения в лоб?
— Я понимаю, к чему вы клоните, принцесса Кроцелл, но вам тоже должно быть известно: при поступлении в академию исключений не делают даже для членов королевских семей.
Прежде чем Элиша успела продолжить допрос, я заговорил первым, пресекая её расспросы. Эта академия никогда не была простым местом. Здесь безжалостно отсеивают даже наследников великих родов, если те не соответствуют требованиям. Такова Академия Делос. И Элиша, вокруг которой сиял нимб величия, должна была прекрасно это понимать.
— ...Ты прав. Прошу прощения, я не это имела в виду.
После моего резкого замечания Элиша с готовностью кивнула, признавая правоту моих слов. Я был благодарен за понимание, но её оговорка не давала мне покоя. Если она имела в виду не блат, то что тогда?
— Извини за мою бестактность. Причина, по которой я спросила о твоём происхождении, была совсем иной... Я не думала, что это прозвучит двусмысленно.
Похоже, вдаваться в подробности этой «иной причины» она не собиралась. Поскольку мне тоже не особо хотелось копаться в чужих тайнах при первой же встрече, я решил замять тему и кивнул.
— Ничего страшного. Прошу прощения, что отреагировал так резко. Честно говоря, я и сам до сих пор в шоке, голова кругом идёт.
— Спасибо за понимание. В любом случае, поздравляю с поступлением.
Её поздравление не звучало издевкой. Она протянула мне руку, а на её губах промелькнула едва заметная улыбка.
— Спасибо. Не каждый день выпадает честь пожать руку столь важной особе.
Поскольку атмосфера после нашего разговора слегка накалилась, я попытался разрядить обстановку шуткой, пожимая её ладонь. Впрочем, я ничуть не преувеличивал. Моя собеседница принадлежала к одному из величайших родов Империи Аркадия. Обычный деревенский парень вроде меня в нормальных условиях не посмел бы даже поднять на неё взгляд, не говоря уже о рукопожатии.
Однако Элише мои слова пришлись не по душе. На её лицо набежала тень, а губы скривились в горькой, самокритичной улыбке.
— Раз уж мы стали сокурсниками, забудь о «важных особах». Но всё равно спасибо за добрые слова.
Тем не менее она пожала мою руку, стараясь не показывать своего замешательства. При виде этого я мысленно чертыхнулся.
«Ах, точно».
В оригинале у Элиши действительно была такая черта. Она спокойно принимала похвалу в свой адрес, но стоило заговорить о её семье, как улыбка тут же исчезала с её лица. Всему виной комплекс неполноценности из-за старшей сестры и постоянных упрёков со стороны родственников. Мне хотелось бы дать ей дружеский совет, но лезть с поучениями при первой встрече казалось верхом бестактности. На сегодня стоило ограничиться простым знакомством и разойтись.
С этой мыслью я уже собирался отпустить её ладонь, как вдруг почувствовал, что к нам кто-то тихо приближается. Я невольно повернул голову.
Там стояла она.
— Рона?
Моя подруга детства смотрела на нас ледяным взглядом. От её привычного нежного лица, напоминавшего мягкий зефир, не осталось и следа, а в глазах сквозила отчётливая стужа.
— ...Бел, а я-то думаю, куда ты подевался. Так вот ты где?
При виде медленно приближающейся Роны по моей спине пробежал холодный пот. Её колоссальная магическая сила, которую она обычно тщательно подавляла, сейчас буквально бурлила вокруг, заставляя дрожать окрестные кусты.
Почему она так себя ведёт?