Улицы ночной Столицы завораживали огнями даже несмотря на то, что часть города все еще хранила следы недавнего хаоса.
Именно в этот момент по Малой Янтарной Улице спокойно шагал парень с пепельными волосами и чуть прищуренными янтарными глазами.
Это был Каэль, глубоко погруженный в свои мысли.
Со стороны он выглядел удивительно расслабленным, однако на деле его разум сейчас без остановки анализировал произошедшее во Дворце и пытался выстроить дальнейшие планы.
“Из хорошего…” — мысленно протянул он, медленно шагая вдоль освещенной улицы. “Теперь ребят из Ластхолда вряд ли кто-то осмелится задирать. Да и сам Ластхолд, скорее всего, будет в относительной безопасности…”
Подняв взгляд к звездному небу, Каэль тяжело вздохнул.
— Но теперь нужно позаботиться о Гиррене, Вайолет и остальных… — тихо пробормотал он себе под нос.
Проходя мимо группы молодых магов, Каэль даже не обратил внимания на то, как те начали тихо перешептываться, периодически бросая на него заинтересованные взгляды.
— Это ведь он?
— Вроде похож...
Однако сам Каэль сейчас был слишком погружен в собственные мысли.
“Таверна обеспечит их жильем и деньгами…” — спокойно продолжал размышлять он. “Но этого недостаточно. Нужно помочь им закрепиться в Империи и дать возможность двигаться дальше самостоятельно.”
Ненадолго задумавшись, Каэль почти сразу начал мысленно раскладывать все по полочкам.
“Гильмеш, Розель и Лиссандра вполне смогут продолжить развиваться в кузнечном деле,” — анализировал он, машинально обходя вечернюю толпу. “А если я дополнительно оставлю им некоторые рекомендации и ремесленные методы из других Измерений…”
В янтарных глазах мелькнул легкий блеск.
“Тогда они точно смогут добиться серьезного успеха.”
Вспоминая Эстель, которая за последнее время почти незаметно стала частью их компании вместе с Дорианом, Каэль задумчиво прищурился.
“Если рассказать Эстель некоторые техники создания легких, но при этом невероятно прочных тканей…” — мысленно протянул он. “Они с Гильмешом и девочками смогут делать броню.”
В памяти сразу всплыли методы укрепления тканей и особой техники пряжи, которые использовались в некоторых, более сильных измерениях.
“Да…” — мысленно кивнул самому себе Каэль. “Это вполне может сработать.”
Продолжая спокойно шагать по улице, он постепенно переключил мысли уже на других.
“С Вайолет и Гирреном сложнее…”
На этих мыслях лицо Каэля стало чуть серьезнее.
“Вайолет почти наверняка уйдет в Гильдию Ученых,” — спокойно анализировал он. “С ее характером и способностями это очевидный путь.”
И почти сразу следом в голове всплыл образ Гиррена.
“А Гиррен…” — мысленно протянул Каэль. “Он вообще чистый военный.”
Вспоминая чудовищную особенность друга, Каэль даже слегка покачал головой.
“Как только его душу проверят…” — продолжал размышлять он. “Имперская Академия наверняка сама объявит, что обнаружила очередного гения.”
Однако почти сразу Каэль вновь задумчиво нахмурился.
“Но как именно я могу помочь им обоим?”
Тяжело вздыхая, Каэль устало пробормотал:
— Максимум, что я действительно могу для них сделать — это замолвить за них словечко перед Архимагистром Аль-Хакимом и Генералом Салазаром…
И стоило этой мысли окончательно сформироваться, как размышления Каэля внезапно грубо прервал целый поток возбужденных голосов.
— Молодой герой Каэль! Приветствуем вас от Семьи Огненной Черепахи!
— Мы ждали вашего возвращения почти весь день!
— Какая жалость, что сегодня ваша таверна закрылась раньше обычного!
Не успел Каэль толком среагировать, как к нему уже подбежали несколько десятков мужчин и женщин в дорогих одеждах, многие из которых явно были аристократами или представителями влиятельных торговых семей.
Кто-то приветливо улыбался.
Кто-то пытался первым завязать разговор.
А одна девушка и вовсе поспешно протянула ему небольшую лакированную коробку.
От такого напора Каэль словно резко вынырнул обратно в реальность, а быстро оглянувшись по сторонам, сразу заметил что уже почти подошел к таверне “Веселый Пьяница”.
Не успел Каэль хоть что-то ответить, как ему буквально начали всучивать подарки со всех сторон.
— Вот, прошу вас! Это знак признательности от нашей семьи!
— Молодой господин Каэль, примите этот небольшой дар!
— Здесь несколько редких ингредиентов для практики!
На этих словах в янтарных глазах Каэля почти незаметно мелькнула хитринка.
“Раз уж Империя решила не выдавать мне мешок золота…” — мысленно протянул он, ощущая, как настроение постепенно становится лучше. “То грех будет отказываться от компенсации подобным способом.”
И уже в следующий миг на лице Каэля появилась привычная доброжелательная улыбка.
Начиная спокойно принимать подарки и пространственные кольца одно за другим, он тут же вошел в роль вежливого и благодарного молодого героя.
— Что вы, право, не стоило так тратиться…
— Благодарю вас за такую щедрость. Я обязательно запомню доброту вашей семьи.
— Ой? Высококлассные алхимические травы? — Каэль даже слегка оживился, заглянув в одну из коробок. — Это именно то, что мне сейчас нужно.
Услышав подобный ответ, передавший подарок мужчина сразу довольно расплылся в улыбке, явно ощущая, что вложение уже начало окупаться.
Сам же Каэль тем временем продолжал с абсолютно искренним видом принимать новые дары, хотя внутри уже быстро подсчитывал их примерную стоимость.
“Неплохо…” — мысленно отметил он, незаметно убирая очередное пространственное кольцо. “Очень даже неплохо…”
Некоторые мужчины пошли еще дальше, начиная как бы невзначай представлять Каэлю своих дочерей.
Рядом с богато одетыми аристократами теперь стояли молодые девушки в элегантных, но при этом удивительно “случайно” подобранных нарядах, выгодно подчеркивающих фигуру и статус семьи. Легкий макияж, дорогие украшения и подчеркнуто скромное поведение лишь сильнее выдавали, что к подобной встрече их готовили заранее.
— Молодой герой Каэль, позвольте представить мою дочь.
— Для нас большая честь познакомиться с вами.
— Мы так много слышали о ваших заслугах…
Сам Каэль на это лишь продолжал галантно улыбаться, спокойно поддерживая разговор и раздавая сдержанные, но очень точно выверенные комплименты.
— Вижу, красота и благородство — семейная черта вашего рода.
— У вашей дочери очень утонченная аура.
— Неудивительно, что о вашей семье столь высокого мнения.
От подобных слов некоторые девушки сразу начинали слегка смущаться, тогда как их родители выглядели все более довольными.
Было видно, что подобная отдача от Каэля им откровенно нравилась.
По крайней мере, теперь многие из них уже мысленно прикидывали, что шансы на дальнейшее сближение явно существуют.
И именно в этот момент один высокий мужчина с аккуратными усами вдруг прищурился и с легкой улыбкой поинтересовался:
— Кстати… а у вас уже есть дама сердца, господин Каэль?
Но в тот самый миг, когда Каэль уже собирался что-то ответить, сбоку внезапно раздался приятный женский голос:
— Каэль, ты наконец вернулся! Мы тебя уже заждались!
От неожиданности все сразу обернулись в сторону переулка.
У открытых ворот, ведущих к таверне “Веселый Пьяница”, стояла красивая девушка с длинными фиолетовыми волосами, тонкими чертами лица и глубокими фиалковыми глазами, мягко поблескивающими в свете ночных фонарей.
На Вайолет сейчас было простое лиловое платье без лишних украшений, однако даже такая скромная одежда совершенно не скрывала ее естественную красоту и спокойный шарм.
И стоило Каэлю увидеть ее, как он мгновенно воспользовался ситуацией.
Практически сразу поклонившись собравшимся аристократам, Каэль с вежливой улыбкой произнес:
— Прошу прощения, но мои друзья также ждали меня весь день. Сегодня у нас праздничный ужин, так что, боюсь, я вынужден откланяться.
А затем, уже делая шаг в сторону переулка, спокойно добавил:
— Но обязательно приходите завтра. Завтра я весь день буду дома.
После этих слов большинство присутствующих сразу понимающе закивали.
Никто не рискнул дальше задерживать Каэля, особенно после того, как Каэль уточнил, что его ждут близкие.
Сам же Каэль, не теряя времени, быстро направился вперед, а уже через несколько секунд вместе с Вайолет ловко проскользнул через ворота внутрь переулка.
И почти сразу за их спинами тяжелые створки ворот закрылись, наконец отрезая шумную толпу от таверны.
Каэль устало выдохнул, наконец позволяя напряжению последних часов немного спасть, а затем перевел взгляд на Вайолет.
Девушка смотрела на него снизу вверх с легким упреком в глазах, и только сейчас Каэль вдруг особенно отчетливо заметил, насколько сильно изменился за последнее время.
“Вайолет всегда была такой низкой?" — мысленно заметил он.
Но в следующий миг, он лишь улыбнулся, в шутку реагируя на острый взгляд Вайолет:
— Что это за угрожающий взгляд?
Вайолет тихо хмыкнула, складывая руки под грудью.
— Мы тебя уже заждались, а ты еще и задерживаться решил.
На это Каэль только негромко рассмеялся.
— Я же не мог их просто проигнорировать. Это было бы невежливо, как никак.
Однако Вайолет в ответ лишь слегка приподняла одну бровь, а на ее губах появилась легкая насмешливая улыбка.
— Мне-то не ври. Ты просто хотел получить их подарки.
И стоило этим словам прозвучать, как Каэль сразу широко и совершенно невинно улыбнулся, и нарочито наиграно выдал:
— Что ты... У меня были только самые благие цели!
На это Вайолет только тяжело вздохнула, а затем неожиданно сама взяла Каэля за руку, негромко произнося:
— Пошли уже. Все давно ждут.
И в тот же миг Каэль вдруг поймал себя на неожиданной мысли. Ладонь Вайолет ощущалась удивительно мягкой и хрупкой, а ее пальцы были приятно теплыми несмотря на вечернюю прохладу.
Сам того не замечая, он чуть сильнее сжал ее руку, спокойно шагая рядом.
— Ты будто сегодня немного на взводе, — с легкой подозрительностью спросил Каэль. — Что-то случилось?
Вайолет, идущая чуть впереди него, лишь едва заметно отвела взгляд.
— Все хорошо… Не выдумывай.
Однако внутри ее мысли сейчас были куда менее спокойными.
“Да что со мной вообще сегодня такое?” — раздраженно пронеслось у нее в голове. “Почему я вообще злюсь?”
И почти сразу следом в памяти вновь всплыли слова Дориана об Императорской Ветви и молодых девушках их рода.
“Неужели все из-за этой дурацкой фразы?”
От одной только этой мысли в груди Вайолет словно вновь поднялась странная неприятная волна.
И прежде чем Вайолет вообще успела осознать, что делает, с ее губ внезапно сорвался вопрос:
— Кстати, как прошло твое награждение? Тебя там случайно не женили на какой-нибудь девушке из Императорской Ветви?
И в тот же миг, как только слова прозвучали вслух, Вайолет резко застыла.
Ее глаза мгновенно широко раскрылись от шока и стыда за саму себя, а лицо практически моментально залило густым румянцем.
“Что за бред я сейчас сказала?!” — в панике мысленно выкрикнула она.